第69話：そう、私たち二人が結婚するんだ（その1）
七日の間待って、私立探偵がようやく完全な情報を彼のメールボックスに送信してきた。
閔千枝の結婚式は来月の5日で、相手は肖氏グループの子会社の副社長で、四十歳に近く、配偶者と死別し子供もいない。
ある角度から言えば、これは極めて優れた結婚相手だが、釣り合いが取れれば取れるほど、かえって焕之の歯がゆさを増すのだった。
彼は何か変動がないかと恐れ、毎日ストーカーのように闵千枝の生放送と動向を監視した。
四日に役所の戸籍課が閉まるまで、彼はようやく神経を少し緩めた。
五日当日、闵千枝は早く起き、念入りに身支度を整えた。相手とは互いに生活に合うことを求めての関係ではあったが、やはり自分にとって初めての結婚だったから。
だから彼女は丁寧に化粧をし、特に肌色を引き立てる口紅を選んだ。画面映りを良くするため、眉を柳葉のように整え、それによってさらに風情を添えた。
闵千枝は今年ちょうど三十七歳。同年齢で子供を産んだ女性よりは若く見えるが、目尻の小じわはもはや隠せなかった。
以前、鏡に向かってこれらの小じわを撫でながら、彼女はよくため息をついた。「やはり時の流れには逆らえない」
幸いなことに、彼女の体つきはしなやかで、それに年月が積もり重なった静けさも加わり、彼女はまるで真珠のアンティークジュエリーのように、魅惑的で優雅な輝きを放っていた。
婚約者の趙行が迎えに来た時、明らかにその美しさに息をのんだ。彼は褒め言葉を惜しまなかった。「千枝さん、とてもお綺麗です」
二人は談笑しながら役所の戸籍課までやってきた。趙行は闵千枝を車から降ろすと、自分で駐車場を探しに行った。
闵千枝が一人で入口に立ち、行き交う人々を見ていると、実は心の中では少し落ち着かないものを感じていた。これが噂に聞く「マリッジブルー」なのかもしれないと思った。
彼女は絶え間なく足元の石畳を踏みしめ、うつむいてつま先を見つめていた。
ある人物が近づき、彼女の傍らに立ち止まるまで。「闵千枝」
闵千枝が顔を上げると、そこには見覚えのある顔があった。しかしその馴染みの中に、歳月に挟まれた一抹の見知らぬ影もあった。
彼女の目尻には思わず涙が滲み、声もかすれていた。「焕之」
この一声には、十年の歳月が込められていた。
焕之は風情たっぷりに言った。「僕だよ」
闵千枝は突然慌てた。彼女は無意識に自分の目尻を隠した。目の前のこの人は相変わらず輝かしく、しかし自分は…老けてしまった。
焕之は一目でその気持ちを察し、闵千枝の手をそっと掴んで言った。「僕だよ。何を隠すんだ？君のどんな姿を見たことがないっていうの？」
隠すものがないと、闵千枝は全身が落ち着かなくなった。彼女の視線は絶えずそらされていた。「偶然ね、あなたも今日婚姻届を出すの？」
焕之の親指が闵千枝の手のひらを撫でる。「うん、偶然だね。僕も今日婚姻届を出しに来たんだ」
「千枝、こちらは？」
趙行が駐車を済ませて戻ってくると、闵千枝が誰かに手を掴まれているのを見て、その男を引き離そうと駆け寄りたくなった。
しかし、闵千枝があまり動揺した様子を見せていないことを考慮し、おそらく何か誤解があるのだろうと思った。
だから彼は怒りをこらえて、そう尋ねた。
闵千枝もこの時ようやく気づいた。この場面はまったく時宜を得ていないと。彼女は力いっぱい焕之の手を振り払おうとした。
しかし…成功しなかった。焕之はますます強く握りしめた。
闵千枝は婚約者の疑わしげな視線に向かい、慌てて説明した。「私の弟です。偶然、彼も今日婚姻届を出しに来たんです」
趙行がまだ口を開く前に、焕之は悪戯っぽく尋ねた。「闵千枝、君は昔僕を息子のように世話してたんじゃないか？どうして今は弟になったんだ？」
趙行は見て取った。このいわゆる「弟」は、邪魔をしに来たのだと。だが彼は依然として礼儀正しく手を差し出した。「今日は私と闵千枝のめでたい日です。ご列席いただき、ありがとうございます」
焕之は趙行を無視し、ずっと闵千枝を見つめ続けた。「この言葉、君に繰り返してやる。今日は僕と闵千枝のめでたい日だ。ご列席いただき、ありがとうございます、趙さん」
この言葉を聞いて、波乱万丈を経験してきた趙行でさえ、表情を変えた。
そして闵千枝の気持ちはさらに落ち込んだ。「恩返しがしたいなら、方法はたくさんあるでしょう。こんな方法を使わなくても」
焕之は闵千枝の手のひらでくるくる円を描き続けていた。「僕が自分を犠牲にするような人間だと思う？」
趙行はこの場面を見て、もはや我慢の限界だった。「この方、すぐに千枝さんを離してください。そうでなければ、無礼を働くことになりますよ」
一瞬にして、事態は緊迫した空気に包まれた。
闵千枝は力いっぱい焕之の束縛を振りほどいた。「焕之、冗談はよして。私と趙行はお互いによく合っていると思うから、ふざけないで」
趙行は闵千枝の言葉に落ち着きを取り戻した。闵千枝が自分を選んだ以上、品位を失う必要はない。
「数ヶ月で合うって？僕たちは二十年も知り合いで、十年も一緒に生活してきた。君たちの数ヶ月が僕たちの二十年に勝てると思うか？たとえ婚姻届を出したって、僕のことを忘れられるのか？君が僕を忘れられないことを、彼は気にしないのか？」
闵千枝はもちろん、この言葉が趙行に向けられていることを理解していた。「あなたってほんとに無頼漢ね」
焕之は認めた。「そうだ、僕は無頼漢だ」
趙行は闵千枝を連れてその場を離れようとしたが、突然数人の大柄で威圧的な男たちが現れ、彼を取り囲んだ。
趙行は長年高い地位にあり、これほど困らせられることはめったになかった。彼は歯を食いしばって怒りを露わにした。「警察に通報する！」
闵千枝は衝突を恐れ、彼女を離さないこの男に必死に懇願した。「焕之、趙行を離してちょうだい」
焕之はただ闵千枝を役所の戸籍課の中へと連れ込んだ。「いいよ。君と僕が婚姻届を出すスピード次第だな」
闵千枝は抵抗を試みたが、ここ数年で焕之はすでにやせ細った少年からたくましい男へと成長しており、闵千枝の抵抗も彼の前では、もう一つの小競り合いのような趣きに過ぎなかった。
闵千枝は受付カウンターまで引っ張られ、真剣に焕之に尋ねた。「どうして？」
もし彼女がただ不安に駆られているだけではなく、此刻の焕之が耳の先まで真っ赤になるほど熱くなっていることに気づいていたなら。
焕之は受付カウンターに向かったまま、振り返らずに言った。「僕は君を愛している」
「え？」闵千枝は一瞬、幻聴を疑った。彼女は「愛している」という言葉を聞いたような気がした。
闵千枝はおびえた小鳥のように、慌てふためいた。
二人は表面は仲良く見えるが心は離れているように見えたため、受付担当者の注意を引いた。
担当者は特に注意を促した。「結婚は自発的なものであるべきです」
焕之は振り返って闵千枝に尋ねた。「君は望むのか？」
焕之は平静を装っていたが、心の中では恐れていた。十年ぶりの再会で、彼はもはや彼女のことを完全には理解できていなかった。
闵千枝も心の中で自問した：望むだろうか？
彼女はこの十年間、日々夜々に募ってきた想いをそっと集め直した。どれほど胸が痛んだか、それと同じだけの、消えぬ愛おしさがあった。
これは彼女が十年間待ち望んでいた人なのだ！
だから、たとえ目の前がただの悪戯だとしても、彼女は喜んでその中へ飛び込むつもりだった。
彼女は十年ぶりの、最も輝く笑顔を見せた。「はい、望みます」
この答えを聞き、焕之の瞳の星辰が再び輝きを増した。彼は普段めったに見せない八つの白い歯を見せた。「僕も望む」
二人が役所を出た時、趙行はまだ入口で待っており、傍らには数人の警察官が立っていた。
趙行は闵千枝が出てくるのを見ると、すぐに彼女を気遣った。「彼、あなたに何かしましたか？」
闵千枝はとても気まずく、一方で趙行に申し訳なくも思っていた。
一方、焕之は結婚証を手に、趙行の前に差し出した。「私たちはもう、国に認められた夫婦です」
