双穿姻縁（そうせんいんえん）

第65話：死別よりも辛いのは生き別れだ（その1）

あの日以来、焕之はほとんどのビジネス交渉を引き受け、頻繁に出張するようになった。

先輩たちは首をかしげ、こっそり噂し合った。一体何が上司をここまで狂ったように働かせるのだろう？

唐宙は悲惨な思いで、高い出張手当も彼を喜ばせることはできなかった。

彼は先輩たちのグループチャットで愚痴をこぼした。上司はきっと闵さんに殴られて、家に帰れなくなったんだろう、と。

闵千枝は何も気づかず、ただ心が少し苦しくなるのは、一人で家にいるとき、広い家が空虚で、静まり返っていて…とても孤独だということだけだった。

彼女は焕之にメッセージを送った。「何してるの？」

だが焕之はいつもかなり後になってから返信し、時には適当なスタンプ一つだけのときもあった。

このように理由もわからず辛い日々を一ヶ月耐え、闵千枝はついに我慢できず焕之に電話をかけた。

ただ、呼び出し音は長く鳴り続けたが、誰も応答ボタンを押さなかった。

闵千枝は仕方なく唐宙に尋ねた。

しかし唐宙は言った。「上司は毎日とても正常ですよ、ただ少し忙しいだけです」

闵千枝は焕之のことをあまり考えないようにするため、肖川月が経営するチェーンダンススクールに登録し、暇なときはそこで過ごすようになった。

肖川月はこの近しい立場を利用し、闵千枝を何度もダンス公演に誘った。

こうして、二人は次第に親しくなっていった。

趣味を持った闵千枝にとって、時はあっという間に過ぎた。だが夜更けに静まり返ると、彼女はやはり彼に聞かずにはいられなかった：いつ帰ってくるの？

焕之はメッセージを見るたび、キーボードで文字を打っては消し、また打っては消した。結局必ずこう返した：わからない！

そして、彼が外で逃避生活に飽き、考えをまとめた頃。彼の返事は変わった：あと二、三日で帰る。

焕之が家に帰った日、闵千枝は嬉しそうにテーブルいっぱいの料理を作った。しかし焕之は、箸を進めるのが難しかった。「俺、海外で博士号を取りに行こうと思ってる」

闵千枝は驚いた。「どうして急に海外留学を決めたの？どこの国に行くつもり？」

焕之は淡々と落ち着いて言った。「ミッキー国だ。あそこには専門的なAIの学科がある」そして続けて言い足した。「彼女と一緒にな」

闵千枝が焕之にお汁をよそっていた時、焕之の「彼女と一緒にな」という言葉を聞き、左手が思わず震えてしまった。彼女はきまり悪そうに言った。「まだ完全に治ってないみたい」

茶碗半分ほどの汁をそっと焕之の前に置くと、闵千枝は左手をもみほぐした。「いつから付き合ってたの？私にすら教えてくれなかったなんて」

焕之は無表情で答えた。「出張中に知り合ったんだ。とても話が合う」

闵千枝は微笑んだ。「道理で私にかまう時間がなかったわけね」

焕之は黙ったまま、それを認めるかのようだった。

「今度、姉さんにも会わせてよ」

「ああ、いいよ」

帰ってきてからの焕之は、よく家を空けるようになった。闵千枝は彼が恋人とデートに行っているのだとわかっていた。

その女の子は妖艶な美貌の持ち主で、焕之と並ぶととても釣り合わないように見えたが、写真の中の焕之の笑顔は確かにこれまでとは違っていた。

最初の頃、闵千枝はまだ少し嫉妬していた。

これほど長い間自分と共に過ごしてきた子が、少しも心の準備をさせてくれず、いきなり他人のものになってしまったのだから。

その後、闵千枝は写真を見るのにすっかり慣れてしまい、もうSNSを開かなくなった。

残された日々で闵千枝にできることは、せめて焕之のためにちゃんと幾度か食事を作ることだけだった。

焕之が出国するこの日、闵千枝は繰り返し彼の荷物をチェックしていた。

家の中を行ったり来たりする彼女に、焕之はその不安を見て取っていたが、結局…彼は沈黙を選んだ。

陳おばさんが闵千枝の後について見落としがないか確認し、趙おじさんは階下で焕之を空港まで送るのを待っていた。

そしてついに、別れの時が訪れた。

焕之は力いっぱいスーツケースの持ち手を握りしめ、ごく普通の表情を浮かべていた。「行ってくる。お前もちゃんと自分を大事にしろよ」

まるで言っているようだった。天気がいいから、ちょっと下に降りて散歩してくる。すぐ戻るよ。

闵千枝もそう思っていた。「休みの時は必ず帰ってきてね」

焕之はスーツケースを提げて階下へ降りていった。返事はせず、もう振り返りもしなかった。

闵千枝は彼が去る後ろ姿を見つめ、突然強い不安に襲われた。

これは焕之の最初の別れではなかったが、闵千枝には強烈な予感があった――彼はもう戻ってこないのだろうと。

バルコニーの外で、一羽の鳥が鳴きながら羽ばたき、嬉しそうに、自由に飛び回っていた。

彼女の焕之は、まるでこの鳥のようだった。外へ出れば、天高く鳥が飛ぶような素晴らしい世界が待っている。

そして彼女は、その古い鳥籠であり、秋の扇、夏の布団だった。

結局のところ、それは無用の長物なのだ。

闵千枝の涙が、知らないうちに頬を伝って流れ落ちた。

焕之がミッキー国へ行ってからというもの、到着時の安否連絡を除けば、まるで闵千枝という人物の存在を忘れたかのように、ほとんど音沙汰がなくなった。

闵千枝の生活は単調になり、仕事以外はダンスの練習に通うだけとなった。

肖川月はわざわざ彼女が通う分校に転勤し、二人は頻繁に会えるようになった。

焕之が去ってから丸二週間目の金曜日。退勤前に、沐沐は闵千枝と肖川月をあらかじめ誘い、自分の新しい相手に会わせるとともに、彼らに見極めるのを手伝ってもらうことにした。

退社時刻まであと数分というところで、闵千枝は荷物をまとめ、時間をつぶしていた。

ちょうど時間を見計らって抜け出そうとしたその時、唐宙からの緊急の助けを求める電話が、彼女の楽しい計画をぶち壊した。

唐宙の口調は焦りに満ちていた。「闵さん、上司のオフィスに調査会社が出した専門データがあります。今日中に必速達で送り出さなければなりません。月曜日に取引先との交渉で使うので、非常に重要なものです。他の人に頼むのは不安です。お願いします！」

唐宙は普段から闵千枝と接する機会が多く、古くからの顔なじみだった。このような簡単な手助けは、もちろん引き受ける。

しかも、この資料は会社の大きなプロジェクトにも関わっているのだ。

闵千枝が総裁室のドアを押し開けた時、一瞬目の錯覚を覚えた。彼女は焕之がまだ座席に座り、几帳面に業務を処理している姿を見たのだ。

闵千枝はしばらく呆然とした後、自分を笑った。「まったく弟想いの狂人ね！」

しかし彼女は笑いながら、笑いながら、やがて笑わなくなった。

彼女はゆっくりと焕之のオフィスデスクまで歩み寄り、机の上の小さな犬の置物をそっと撫でた。

焕之は忙しい時にこのぽっちゃりした子犬を見ると、ずっと楽しくなるって言ってなかったっけ？

なぜ彼はこれを持って行かなかったんだろう？この置物と彼女のことを、ここに置いていって。

闵千枝はため息をつき、もう一度置物を撫でた。「多分、彼は帰ってきた時、真っ先にあなたの姿を見たかったのかもね」

だがこの言葉を、闵千枝自身も信じていなかった。「唐宙の書類を探して、それから沐沐と食事に行く。それが今のあなたがすべきことだ」

彼女は考えすぎないように自分を戒め、唐宙の指示通りにオフィスデスクの左側の引き出しを開け、書類を探し始めた。

闵千枝は独り言をつぶやいた。「調査書類、調査書類…」

「調査書類」と大きく印刷された資料は、すぐに見つかった。彼女はパラパラとめくって一目見て、これが唐宙の求めるものであると確認した。

彼女は書類を手に取り、宅配便を送りに行こうとした。しかしふと目に留まり、心理評価書に引きつけられた。

闵千枝はその評価書を開き、そこに書かれていたのはなんと彼女自身の名前だった。

しかも、心理カウンセラーは二ヶ月も前に、この彼女に関する評価書を焕之に渡していたのだ。

ただこの評価書の内容は、彼女の両手を震えさせた。

彼女はすぐに理解した。なぜ焕之が突然頻繁に出張するようになり、急に海外留学を決めたのかを。

その理由は——男女としての恋愛感情にあった。

闵千枝の身体は震え始め、引き出しをしっかりと握るしかなかった。

彼女は全身の力が抜け、めまいも感じた。

彼女は最後の力を振り絞って携帯を取り出し、焕之に電話をかけ、真相を問いただそうとした。

しかし自動で切れるまで、彼女の慣れ親しんだ声はついに現れなかった。ただ人工知能の冷たい音声だけが流れた：おかけになった電話は現在つながりません。しばらくしてから、もう一度おかけください。

闵千枝は椅子に崩れ落ち、全身の重みを椅子の面に預けた。

孤児院でこの子に目を留めたのは、彼の目を引く外見だけでなく、幼いながらも骨の髄に刻まれた強情さのためだった。それもまた強情な闵千枝に、親近感を抱かせた。

そして続いた、唇と歯のように互いに頼り合う十年だった。陳令が去った後、彼女の喜怒哀楽すべてに彼は関わってきた。

彼は彼女の頼りであり、支えであり、彼女の…