双穿姻縁（そうせんいんえん）

第64話：愛とは何だと思いますか（その6）

池苑は陳令に比べて、職場で長く過ごした者ならではの処世の滑らかさがあった。「闵さんは、このお見合いにあまり乗り気ではなさそうですね」

闵千枝はあからさまに打ち明けた。「池さん、振り返らないでください。焕之が二階で監視してますから」

池苑は闵千枝の手からゴールデンシンクシンを受け取った。「闵さんが焕之さんに強制されてこれ以上お見合いを続けるのを避けたいなら、私と互いに助け合ってはいかがでしょう。焕之さんは騙しにくい方ですから、少なくとも彼に私たちの間に基本的な交流があるのを見せなければなりません」

闵千枝は不思議に思った。「あなたが私を手伝って彼を騙すって？彼と絶交するのが怖くないの？」

池苑は熟練した手つきでゴールデンシンクシンのあごを掴み、猫を撫でてゴロゴロ鳴らせた。「主に、闵さんに私を理解する機会を与えていただきたいのです」

闵千枝はふと、目の前に座っているのが肖川月のような気がした。「あなた、私の友達の性格と本当に似てるわ」

池苑はエリートらしいユーモアを見せた。「おそらく、同じく闵さんを追いかけている方なのでしょう。好きな女性の前では、知的でユーモアがあるように見せたいものですから」

闵千枝の頬に薄紅色がさした。「弁護士ってみんなこんなに賢いの？」

「お褒めに預かりすぎです。むしろ、闵さんはとても追いかける価値のあるお相手だと言うべきでしょう」

焕之は二階で二人が談笑しているのを見て、それぞれに二つのメッセージを送信した。

池苑の携帯が振動すると、彼は積極的に闵千枝に伝えた。「焕之さんから『好機を逃すな』ってメッセージが来ました。闵さん、私と一緒に散歩でもしませんか？焕之さんの厳重な監視を回避するために」

闵千枝も自分のメッセージを見た。たった四文字だった：積極的にアプローチせよ。

彼女は慌てて池苑の提案に同意した。

二人がカフェを出た後、川沿いを散歩しながら歩いた。

闵千枝は時々振り返って確認した。

池苑は笑いをこらえきれなかった。「闵さん、緊張しないで。焕之さんはもうついてきませんよ。彼は私に、十時までにあなたを家に送るようにって言ってましたから」

池苑は携帯を軽く振った。「ほら、位置情報まで送ってきてますよ」

闵千枝は池苑に打ち明けることを決めた。「焕之はきっと、あなたに私がうつ病になったことがあるって話してないでしょう」

池苑は様々な场面を経験してきており、驚きはしなかった。「焕之さんは確かにそのことについては話していませんでした。闵さんが敢えてお話しになるのは、このことで私を退けようというおつもりですか？」

「焕之を責めないでください。私の病気は段階的に治療して治ったんです。多分、焕之も忘れてるでしょう」

池苑はまた言った。「闵さんはこのことを使って、すべてのお見合い相手を退けようとしているんですか？」

闵千枝の心は萎えてしまった。うつ病を受け入れられる人なんてほとんどいないだろう、結婚しない方がむしろ最善の選択かもしれない、と思った。

池苑は考えてから言った。「闵さんの率直さには感謝します。では私も闵さんに、私の考えをお話ししましょう。弁護士を長くやっていると、何事もまず利害得失を量る習慣がつきます。結婚生活にも損得の計算はつきもので、私は必然的に最も自分に有利な方を選ばなければなりません。闵さんの正直さはとても評価しています。あなたのような方と友人になるのは損にはなりません」

池苑の誠実さに、闵千枝はだいぶ気持ちが楽になった。彼女も相手が焕之のためだけに自分に仮りの譲歩をしてほしくはなかった。「はい、池さん、あなたという友人を歓迎します」

闵千枝と池苑は協力関係を結んだ。彼らはお見合いという件において苦楽を共にし、手を携えて共に成功を収めることになった。

彼らの最初の連携プレーは、外で十分に時間を引き延ばし、さらに何枚か一緒に写った写真を撮ることだった。

闵千枝が家に帰った時、案の定リビングで待ち構えている某氏の姿を目にした。

彼は厳格な父親のような態度で尋ねた。「いかがでした？」

闵千枝は心にもないことを言った。「なかなかいい方です」

焕之は父親ぶって言った。「お互いを理解する時間が必要か、それとも明後日またお見合いをアレンジしようか？」

「もう十分です、池苑さんはなかなかいい人です」

焕之は信じない様子で「本当か？」と聞いた。

闵千枝は二人の写真を見せた。「嘘偽りないほど本当です」

焕之は写真をちらりと見て、ようやく少し笑みを浮かべた。「いい感じに発展させろよ。池苑は優秀なエリートだ」

闵千枝は額に手を当てた。「私だってエリートよ、総裁室秘書なんだから！」

焕之は彼女を一瞥して言った。「唐宙でさえ君ほど自慢げじゃないぞ！」

闵千枝は威勢よく言った。「だって弟が総裁なんだから」

あの日以降、闵千枝は焕之が苦心して仕組んだお見合いの連続企画を上手く回避することに成功した。

この大きな山の圧迫がなくなると、日々の生活も随分と楽になった。

左手のギプスが外れると、彼女は職場に復帰した。

この時、総裁弁公室の中には妊婦が複数名おり、しかも彼女を除いて皆カップルを組んでいた。

そしてある日、彼女は神経がショートしたように刺激を受け、焕之の面前で強く部署異動を要求した。

彼女はもうこれ以上、強制的に他人のラブラブぶりを見せられるのはごめんだと言った。

焕之は彼女の愚痴からようやくあることに気づいた。「君と池苑、共謀して俺を騙してたのか？」

闵千枝は睨まれて、初めて自分が秘密を漏らしたことに気づいた。

彼女は話題をそらして命乞いをしようとした。「焕之、今夜何が食べたい？私が作ってあげるよ～」

焕之は眉をひそめた。「そんなごまかしは通用しないよ」

闵千枝はもうごまかせないと悟り、足早に逃げ出した。「焕之、家で美味しいもの作って待ってるから、ちゃんと帰ってきて食べてね～」

彼女がオフィスを飛び出すと、すぐに慌ててメッセージを送り、池苑に警告した。

ただ、焕之からの電話の方がさらに早かった。「池苑…」

池苑は彼の陰鬱な口調に驚いてスマホを放り投げた。そして闵千枝からのメッセージを見た：バレた！ボス激怒中、避けて！

池苑は困り果てた。今からあの時にお見合いを引き受けないことに戻れたら、ダメだろうか？

電話を切られた焕之の心中には、すでに察しがついていた。自分が推測した通り、闵千枝がまた悪さを働いたのだ。

彼は怒りで自ら人事部に電話し、闵千枝が最も気にかけている年末ボーナスの支給を差し止めた。

焕之はさらに、闵千枝と丸一日冷戦するつもりだった。

しかし、夜家に帰り、自分の好物が並んだテーブルを見ると、彼は誓いを破ってしまった。

食卓では、闵千枝のご機嫌取りが明らかで、いつも以上に献身的に彼に料理を取り分けていた。「豚の角煮、久しぶりに作ったけど、食べてみて。相変わらず香ばしくて脂っこくないでしょ」

焕之は肉を一口、口に運んだ。外はカリッと中はとろけるように柔らかく、昔ながらの味だった。

闵千枝は彼が抵抗していないのを見て、彼が本気で怒っているわけではなかったと悟った。「焕之が一番いいよ。私と池苑は本当に友達としてしか合わないの」

焕之はまだ諦めきれない様子だった。「他のお見合いをアレンジするから」

闵千枝は抵抗した。「私、お見合いしないでいいんじゃない？」

「理由は？」

「別に、ただ他の人と一緒にいると落ち着かないし、あんまり楽しくないってだけ」

焕之は闵千枝が陳令のことを考えているのだと思ったが、彼はそれを口にするのが難しかった。「じゃあ誰と一緒にいると楽しいんだ？」

肖川月のことか？

闵千枝は真摯な表情で言った。「焕之といるのが一番いいよ～リラックスできるし、気楽だし。あなたが嫁をもらったら、その時にお見合いしてもいいんじゃない？」

焕之はため息をついた。「君は僕より7歳も年上なんだ。僕が嫁をもらうまで少なくともあと10年はかかる。どうしてそんな長く待てるんだ？」

こんな現実的な言葉に、闵千枝はとても悲しくなった。「じゃああと数年待つわ。姉弟がそれぞれ家庭を持ったら、今みたいに互いに頼り合って生きることはできなくなるけどね」

「そんなことない。僕と君はこの世界で変わらず最高の関係だよ」

あの日の会話以来、闵千枝はふさぎ込むようになっていた。

彼女はついに気づいたのだ。彼女と焕之は結局は別れなければならない運命にあるということを。

そして、彼女はひどくベタベタするようになり、焕之の時間をほとんど独占するほどだった。

沐沐が買い物に誘っても行かず、肖川月が食事に誘っても行かない。

ついに焕之は異常に気づき、こっそり心理カウンセラーを招いて闵千枝を再評価してもらった。

そして、彼らのすべてが変わってしまった。

焕之を慌てさせ、心をかき乱したその結果には、こう書かれていた：役割超越型依存。

わかりやすく言えば、彼女は彼に恋をしていたのである。

これは、彼らの間の親族関係が十分に明確ではなかったためだ。そして闵千枝が前の関係の傷つきから癒やしを必要としていた時、焕之の至る所で異性の保護者のような振る舞いが、二人の本来の関係をずらしてしまったのだ。

闵千枝は無邪気に、この境界線を越えた行為を、姉弟の間の深い愛情だと思い込んでいた。

焕之は報告書を握ったまま長い間呆然とし、心の中は複雑な思いでいっぱいだった。

彼と閔千枝との深い情誼は、実に美しいものだった。だが、男女としての恋愛感情となると…

彼はまた母妃のことを思い出した。あの優しげな顔の下に潜む、蛇蝎のように残忍な女のことを。

たとえ彼がはっきりとわかっていても、閔千枝は決してそんな人間ではないと。

それでも、彼は震えが止まらなかった。

彼は診断書をオフィスの机の引き出しに押し込み、第三者に知られることを拒んだ。