第62話：愛とは何だと思いますか（その4）
闵千枝が望んでいたのは心からの同意だった。「じゃあ約束して。もしいつか、心の中のこの苦しみに打ち勝てたら、すぐに私を姉って認めること」
この瞬間、焕之の心には千筋万縷の思いが込み上げていた。
闵千枝の気遣いは、最も適切な一筋の光のように、明るく温かかった。彼の心に凍りついた三尺の冷たさを、いつも少しずつ別の生気あふれるものへと溶かしていくのだった。
闵千枝は彼がいつまでも返事をしないのを見て、腕をもう一回ひねった。「聞こえてるの？」
焕之はわざと大声を出した。「闵千枝、普段はミネラルウォーターのペットボトルさえ開けられないくせに。俺をひねる時だけは、すごい力が出るんだな！」
闵千枝は脅した。「女性の力をなめるなよ。あなたを跪かせて『パパ』って叫ばせるくらいの力はあるんだから」
焕之は車を発進させようとした。「闵千枝、今俺はチョコレートケーキを手に持ってて、地面に叩きつけようとしてるんだ。この場合、どっちがどっちに『パパ』って叫ぶ番だ？」
闵千枝はイグニッションキーを引き抜き、歯ぎしりしながら右手で焕之の頬をつねった。「閔焕之、姉さんは生涯、こういう行為を許せるのは恋人に一度だけよ！他の人、あなたも含めて、みんな家法を待ってなさい」
焕之は悪寒を覚えた。「負けたよ、君が俺のパパだ！」
闵千枝は満足そうにキーを彼に返した。「発車！」
家に着くと、闵千枝はさっそく北京風にソファに倒れ込んだ。
焕之はフルーツやお菓子を彼女の前に積み上げ、心配性の口調で言い聞かせた。「左手を大事にしろよ。どうしても自分でできないことがあったら俺を呼べ」
慈禧太后葉赫那拉氏・ミンチエンジーは眉を上げた。「小焕子、下がれ！哀家がオッパを見る邪魔をするでない！」
焕之はわざと彼女の前に進み出て、陰気な笑みを浮かべた。「俺はオッパよりカッコ悪いのか？」
葉赫那拉氏・ミンチエンジーは彼に向かってクッションピローを投げつけた。「うちの弟がいくらカッコよくても、結局は他人のものになるんだから、見てても仕方ないわ」
焕之は咄嗟に口を滑らせた。「それなら、他人の弟を連れさらってこようか？」
闵千枝はこれが普通の冗談だと思い、葡萄を一つつまんで言った。「哀家、許す！」
しかし焕之は本気で気にかけ始めていた。
彼が書斎に戻って最初にしたことは、なんとアドレス帳と同窓生ネットワークを見ることだった。
闵千枝は彼のこの切迫感を知る由もなく、心安らかに「着るものは手渡され、食事は口元まで運ばれる」裕福な生活に浸っていた。
療養期間中、肖川月は何度も閔千枝を誘ってきた。
しかし彼女は本当にだんだんと、焕之以外の男性と二人きりでいることが怖くなっていた。だからいつも、いろいろな言い訳で彼をかわしていた。
閔千枝もそんな自分がおかしいと気づき、以前の心理カウンセラーに相談に行った。
医師は彼女を心配して言った。「これはうつ病のいくつかの症状です。依存しているその人以外とは、たとえ同じ空間に立っているだけでさえ、往々にして不安で気が気でなくなる。自分の状態に注意してください。おかしいと思ったら、病院に来てください」
闵千枝はもう薬を飲みたくなかった。「注意します。もっと深刻な現象があれば、病院に行きます」
医師は彼女に勧めた。「外の世界ともっと接して、まずは緩和させてみてください」
闵千枝はスマホを手に医師のアドバイスを長く考え、最後には自ら肖川月を誘った。
デートの場所は肖川月が選んだ、人気の脱出ゲームのテーマ館だった。
闵千枝は入口に立った時から、沐沐を連れてこなかったことを後悔した。
肖川月は彼女の不安を察した。「ここの中はそれほど怖くないよ、ただ少し暗いだけだ」
闵千枝は無理にうなずいた。「大丈夫、お化け屋敷だって行ったことあるから」
「ミンミンは本当に度胸があるね」
二人が密室に入ると、最初のドアの課題は扉の鍵を見つけることだった。
しかし、鍵を保管していた警備員が殺されていた。そしてパスワードと鍵がどこに置かれているかは、死者しか知らない。
部屋の中は薄暗く狭苦しく、一台のテレビが何らかの映像を流しているだけだった。
その内容は、警備員が事件に巻き込まれる前に、二人の宿泊客が死者と接触していたというものだった。
パスワードと鍵を見つけ出すには、この部屋の中で、手がかりに見えないものを一つ一つ探り当てなければならない。
密室の中は重苦しく、時間の経過がさらなる重圧となった。
肖川月は謎解きに没頭していたが、傍らにいる人のことも絶えず気にかけていた。
そして彼は気づいた。闵千枝は実はとても驚きやすく、悲鳴は押し殺していたものの、顔色はいつも恐怖で青ざめていた。
肖川月の心に、強い愛おしさと保護欲が湧き上がった。彼は常に先頭を歩いた。「ちょっと暗いだけだよ、他は全部作り物だから」
闵千枝は彼の好意を理解していた。「うん！私は平気！」
闵千枝には脱出ゲームの経験がなく、ただ後ろについて手本を追うしかなかった。しかし彼女の頭は回転が速く、肖川月が一つ手がかりを見つけるたびに、次の可能性へと連鎖させることができた。
二人の協力のもと、ゲームの規定時間よりも早くクリアすることができた。
こうして一つの密室脱出を終えた後、肖川月には「出会いが遅すぎた」という思いが強くなった。
彼は自分と闵千枝の性格や思考パターンの相性の良さを、たった八字で表現できると思った。
互いに補い合い、より一層引き立て合う。
そのため密室を出てからというもの、彼の口元から笑みが消えることはなかった。
闵千枝は少し落ち着かない様子で、時折携帯を確認していた。残念なことに、彼女が気にかける人はどうやらとても忙しいようだった。
夕食は、肖川月が近くで重慶火鍋を食べようと提案した。闵千枝は甘味と辛味が大好きで、重慶火鍋と聞くと魂まで持っていかれそうだった。
彼らが到着した時、火鍋店は満員だった。
「ミンミン、ここで順番待ってて」
闵千枝は順番待ちの番号札を受け取り、店の外に座った。
肖川月が足を踏み出して立ち去ると、すぐさま闵千枝はメッセージを送って人を煩わせ始めた。「ご飯食べた？」
焕之は簡潔に一文字だけ返した。「ううん」
闵千枝はまた尋ねた。「家にいるの？会社にいるの？」
焕之は相変わらず簡潔だった。「会」
連続二回、これ以上なく簡潔な返事に、闵千枝の理解では、焕之はきっと会議中に違いなかった。
彼女は唐宙に電話をかけたが、唐宙も同じ会議に参加していた。
しかし、唐宙は上司の黙認のもと、会議室を出て電話に出た。
闵千枝は単刀直入に聞いた。「唐宙、あなた焕之に食事を用意した？彼、会議中なの？」
唐宙は隠し立てできなかった。「上司は先輩たちと会議中で、私も同席しています。食事は手配しましたが、上司は食べる時間がなく、多分料理も冷めてしまったでしょう」
闵千枝は本当に理解できなかった。「彼、食事しながら会議すればいいじゃない？どうせ相手は先輩たちなんだし。他人でもないし」
「先輩たちは食べながら報告してますが、上司の性格はご存知の通りで」
闵千枝は少し考えて、ちょっと心配になった：なんであの子はあんなに仕事が好きなんだろう？仕事のためなら、食事も取らないなんて！
闵千枝は彼が「社長病」にかかるんじゃないかと心配でたまらなかった。「唐宙、彼の食事を温め直して、目の前に持って行きなさい。そして伝えて、食事を取らなきゃ家に帰らせないって。そのままの言葉で！」
唐宙は他人の不幸を喜ぶような調子で言った。「闵さんのお言葉なら、上司もきっとお聞き入れになるでしょう」
闵千枝は電話を切ると、またメッセージで脅した。「子供がご飯を食べないなら、家法を執行するからね」
送信し終えたばかりの時、肖川月が戻ってきた。手には二つの肉まんと、冷やし串がいくつか持っていた。
彼はそれらをすべて闵千枝に手渡した。「ミンミン、この火鍋は結構待たされそうだよ。お腹を空かせないで、先に少し食べて」
肖川月はもともと目を引くルックスで、このように細やかで気配りが利くため、当然人々に比較の対象として取り上げられやすい。
「ほらあのカップル見て、彼女がお腹空かないか心配してるわ」
「見てよ、あそこの彼氏。ハンサムで優しくて気が利くんだから」
そんな周りの噂話に、閔千枝の顔が赤くなった。
飛び出して説明しようとすると、かえって言い訳がましくなるだけだった。
だから彼女はあっさりと肉まんを受け取り、遠慮なく食べ始めた。そうすれば、多少なりとも気まずさをごまかせる。
彼らの番が回ってきた時、闵千枝は実はもうお腹がいっぱいだった。しかし礼儀として、彼女はまだ二品注文した。
一方、焕之のところでは、ちょうど唐宙が食事を強要しているところだった。
唐宙は焕之の耳元でそっと言った。「上司、闵さんの直々のお言葉です。食事を取らなければ家に帰らせません、って」
焕之は唐宙を見た。「いつから君は彼女側に味方するようになった？君に給料を払ってるのは俺なのか、彼女なのか？」
「給料を払ってるのは上司ですが、闵さんの指示は正しいですから！それに、私が上司を恐れているように、上司は闵さんをもっと恐れていらっしゃいますから」
唐宙は少し興奮して答え、声の大きさをうまくコントロールできず、先輩たちにも聞こえてしまった。
先輩たちは思わず次々とうなずいた。彼らも唐宙の言うことが…非常に正しいと感じていたのだ。
