第61話：愛とは何だと思いますか（その3）
彼は焦って表明するようなことはせず、ただ歩調を速めて焕之と並行して歩き始めた。
一巡りして戻ると、闵千枝と沐沐はどちらも驚いた。この小区のオーナーは、土地の値段が高い北城に、独立したキンモクセイの林を持っていたのだ。
肖川月はチャンスを捉えるのが上手だった。「キンモクセイが咲いたら、木のそばにピクニックシートを敷いて、香りを楽しみながら花を観賞し景色を眺めるのは、とても素敵ですよ。ミンミンも一緒にピクニックしませんか？」
闵千枝は考えるまでもなく、何度もうなずいた。こんな秋の景色は、あまりに魅力的だった。
焕之の心の中はもやもやとしていた。彼は闵千枝を連れて多くの場所を訪れ、湖と山の美しい景色を見、咲き誇る花としなやかな柳を見、広々とした煙るような水辺を見、曲がりくねって果てしなく続く道を見てきた。
しかし彼女は逆戻りしたかのように、ごく普通のキンモクセイの林一つで、簡単にだまされてしまうとは。
けれども実際、女の子というのはそういうものだ。小さなディテールに引き寄せられ、簡単に騙されてしまう。
例えばこのキンモクセイの木も、もしまばらに道路に植えられていたなら、特に人の注意を引くことはないだろう。
けれども山野に満ちあふれ、何千何万とある時、その数えきれないほどの量だけで、人の心に美しい想いを抱かせる。
さらに思いを巡らせ、花びらがひらひら舞う様子を想像すれば～
彼女たちはもうウットリする～
そうして、簡単に釣り上げられてしまうのだ。
それに、肖川月は笑顔がとても純粋だった。「じゃあ、キンモクセイが早く咲くのを願わなきゃ」
焕之も打ち壊すのが得意で、彼は闵千枝を見て言った。「そんな先の話より、まず家に帰るのが君の今考えるべきことだ」
闵千枝はペコペコするのが癖になっていて、焕之が命令を出すと、彼女は真っ先に駐車場へ走り出した。「陛下のおっしゃる通りです！沐沐、こっちおいで、家まで送るよ」
肖川月は隙あらば言葉を挟むのを忘れなかった。「ミンミン、もう私の家の場所はわかったからね、時間がある時はぜひ遊びに来てください」
沐沐はこっそり焕之を盗み見た。案の定、顔色がとても険しかった。
彼女は命を守るため、大人しくしていることに決め、心の中だけで他人の不幸を喜んだ：ヒロインはどうやって打開して、物語を新たな高みに導くんだろう？もしかしてその場でケンカになる？ケンカになったら、私は仲裁に入るべき？入らないべき？
彼女は手に目に見えない瓜子を握りしめ、ヒロインの見せ場を待ち構えた。
すると闵千枝が巧みに言い繕った：「これは弟に聞かないとね。だって年末ボーナスが一年の生活の質を左右するから！」
沐沐はもう我慢できず、思わず噴き出してしまった。
闵千枝はとても嫌そうな顔をした。「あら、あなたって本当に不衛生ね、よだれが私の服にかかっちゃったじゃない」
沐沐は抱腹絶倒した。「ごめん、ごめん。でも、あなたがこんなに弱気なのを見たことなかったから」
閔千枝は軽く眉をひそめた。「私は弱気なんかじゃない、ただ現実的ってだけ。あなた、お金と喧嘩する気？」
闵千枝のでたらめな言動に、焕之の口元が軽くゆがんだ。
肖川月は振り返って尋ねた。「焕之さん、さすがにミンミンが僕の家に来るからって、年末ボーナスを出さないなんてことはないですよね？」
焕之は作り笑いを浮かべて言った。「出すよ」
沐沐は遠慮なく笑った。「ははははは！」
闵千枝は笑いが止まらない沐沐を強引に引きずって行った。「大月さん、もう送らなくていいよ、車の場所はわかってるから」
肖川月も無理強いはせず、粋に足を止めた。
闵千枝は彼に向かって手を振った。「じゃあ行くね」
肖川月は目尻を下げて笑みを浮かべ、そこに立ち尽くしていた。灼熱の日光が彼と一体化し、もう一種の目を離せないほどの熱気となっていた。
焕之が車を車庫から出す時も、肖川月はまだそこに立ち尽くしていた。
闵千枝は礼として、ドア越しに目を三日月のように細めた。
焕之はその様子を見て不快に思い、アクセルを踏み込んで車を加速させ、肖川月を…遠ざけた。
人影が見えなくなると、沐沐は本領を発揮し始めた。「へえ～優しくて気配り上手、ついてるわね」
「料理も家事も得意なのはわかるけど、それが私とどう関係あるの？彼が私に感じてるのは、今まで出会った女の子たちとちょっと違うってくらいの、一時的な魅力でしょ」
焕之は嬉しそうだった。「成長したな」
沐沐は不思議そうに言った。「でも男女の感情ってみんな好奇心から始まるんじゃないの？」
「あなたの言うことも間違ってないわ。ただ私は面倒くさがりなの。もうとっくに、実りのない恋愛なんてしたくないんだ」
焕之は口を挟まず、ただバックミラー越しに彼女を見つめていた。
沐沐は手を窓の外に伸ばして風を受け止めた。「あなたの悲観的な様子は、まるで『秋の童話』のような恋をしたことがあるみたい」
そして、闵千枝も黙り込んだ。
彼女は、陳令のことを考えていた。
彼女はもう陳令の顔をほとんど思い出せなくなっていたが、それでも陳令のあの情深い一声声――「枝枝、私の枝枝」――を、結局忘れることはできなかった。
沐沐は闵千枝が放心した様子を見て、だいたい自分が問題を引き起こしたことに気づいた。
彼女が考えついた、気まずさを解決する最善の方法は、話題を変えることだった。「焕之さん、お姉さんの左手が完全に治るまでどれくらいかかるの？」
焕之：「それは闵千枝の我がまま次第だ」
沐沐：「その間、給料は保障されるの？」
焕之：「それは闵千枝が私にどれだけよくするか次第だ」
沐沐：「彼女もうこんな状態なんだから、少し寛容にしてよ。給料はフルで支払って、彼女が喜べばケガも早く治るわよ」
焕之はバックミラーから目を離さなかった：「それは闵千枝がどれだけ積極的にお見合いするか次第だ」
沐沐は興奮して言った：「お見合いか！私も連れてって、私も独身だし」
焕之：「肖川月なら狙えるんじゃないか？君たち二人、一緒に作業してる時なかなか息が合ってたようだ」
沐沐：「…」
脚本間違ってるんじゃない？私、脇役Nの何の関係があるの？
焕之と沐沐は懸命に道中彼女をからかおうとしたが、闵千枝は終始ぼんやりと窓の外を見つめていた。
焕之は彼女が懐かしんでいるのが、甘くもあり、傷つける存在でもあるあの人だとわかっていた。
けれど、忘れられずに思い続けているのは、彼女だけではないのだ。
沐沐を家まで送り届けた後、焕之は闵千枝に助手席に移動するよう促した。彼女は面倒くさそうな顔をして後部座席にどっしりと座り、動こうとしなかった。
焕之は脅しとすかしを使った。「総裁弁公室の年末ボーナスは確か六ヶ月分支給だったよね？間違ってないよね？」
闵千枝は上司に逆らうことの損失を入念に計算し、そして…助手席に移動した。
焕之は彼女のシートベルトをしっかり締めた後、わざと話題を振って彼女と話そうとした。「図太いな！後部座席に座って上司に運転させてるんだから」
闵千枝は年長者の立場で彼を圧しようとした。「図太いのはあんたの方よ！姉のために車を運転するだけなのに、脅すなんて」
焕之も言葉に詰まった。女は手強い！「…」
閔千枝は怒りに任せて、わざと問題を蒸し返し始めた。「あなたのスマホの登録名、どういうこと？私のことをあの味気ない二文字だけって登録してるの？」
なるほど、さっきスマホを投げつけたのはこのためだったのか。
焕之はご機嫌を取るように言った。「これはまず怒りを抑えて、最後まで話を聞いてほしい」
「言ってみなさい…もし気に入らなかったら、片手だって十分にあんたをボコボコにしてやれるから！」
「僕は…君をお姉さんだと思ってはいないんだ」
「ふん！閔焕之、死にたいのか？」
焕之の本心を聞いて、闵千枝はとても悔しかった。彼女がこれほど大切に思っている弟が、なんと…彼女を家族だと思っていなかったなんて。
闵千枝は憤懣やる方なく、焕之のたくましい腕をひっかいたりつねったりした。どこまでも許さないという勢いだ。
「最後まで聞けよ、手を出すなよ」焕之は彼女が本当に怒っていると察した。「心の年齢は、君と同じなんだ。もし君をお姉さんだと思ったら、僕の立場が下がるだろう。君には恩人として接しているんだ！」
「あなたの名前はうちの閔家の戸籍に入ってるのよ！その立場の問題で、私を認めないって？よくもまあそんなこと言えたわね！」
「心の中では、君は家族だよ」
「従兄従姉も、また従兄弟従姉妹も、みんな家族だ」
焕之は「図太くて何を言われても動じない」ような態度で言った。「とにかく俺は君の頼りになる存在だ。誰が君をいじめようものなら、俺がぶっ飛ばす」
闵千枝は少し感動したが、自分をお姉さんと認めない件についてはまだ歯ぎしりする思いだった。「それならまずあなたを殴りたいわ！」
「家に帰ったら、棒を渡すよ。君が喜ぶなら、好きなだけ叩いていい」
闵千枝は主張した。「理由を教えてよ。私は真剣なの」
焕之は呼吸を深くした。ときどき闵千枝は、本当に頑固なのだ。「わかってるだろ、僕の母さんは僕を憎んでるって」
闵千枝はすぐに理解した。このように消しがたい影の中で育った子供は、誰とも親密な関係を結ぶことを拒むのだろう。
