第6話：青山を噛みしめて放さず（その2）
「甘統領、余にはもう一つお願いが」
「殿下、お申し付けください」
「解毒剤を入手した後は……この件を……」太子は言葉に詰まりながら、自らが行き過ぎた要求をしていることを自覚していた。煥之が苦難に満ちた十六年を水に流せと言わんばかりの所業だ。
しかしこの事が父帝の耳に入れば、天子の怒りに触れ、母妃の命は風前の灯火となる。
彼は二者択一を迫られていた。弟を救いながらも母妃の命を見捨てるわけにはいかないのだ。
甘二三は予めこの申し出を予期していたかのように、右眉の傷痕を微かに動かし、平静な面持ちで応じた。「殿下、今は王爺様の命が最優先でございます」
太子の顔が火照った。独り言のように、また胸の内を吐露するように呟いた。「孤はもう母妃に煥之を傷つける隙を与えぬ。母妃の犯した過ちは孤が償う。煥之の残された人生は、父上が賜った封号の如く、この世を自由に生きさせてみせる」
甘二三は正面から答えず言った。「殿下、皇貴妃付きの当帰という医女が多くのことを知っておりますでしょう。彼女を捕え、二つの手立てを講じるのがよろしい」
「黎家が献上した家生の奴隷か。まさか黎家も関与しているのか？」もし黎家の手が及んでいるとすれば、事態は一変する。
「臣としては軽率な発言は差し控えます」
太子はその真意を悟ったようで、鬱屈した思いを抱えたまま去って行った。
宮殿に戻ると真っ先に当帰を縛り上げ、薄暗い宮廷の牢獄に座り、衛兵たちが厳しい拷問を加えるのをじっと見守っていた。
「いったい何の毒だ？黎家は関与しているのか？誰が？どの段階で手を貸した？」衛兵の柔らかい鞭は太子の表情よりも残忍で、一撃ごとに生々しい傷跡を刻んでいく。
当帰の皮膚が裂け肉がむき出しになっても、太子の瞳に一片の情け心も浮かばなかった。
当帰は泣き叫び続けた。「殿下！わたくしはただ娘娘様の体調を整える普通の医女でございます！人を救う術は知っておりますが、害する方法など……！」
彼女の心は鏡のように澄んでいた。十六年かけて仕組まれたこの策略、天下の医者でも毒の源を突き止められる者などいない。
証拠が掴めぬ以上、彼女が冤罪ではないか？
彼は黙り込んだまま、暗闇越しに鋭い視線を向け続けた。
当帰はまだ涙声を演じていた。「殿下、わたくしは家生の奴隷。一族の命は全てご主人様の掌中にございます。このような大逆を働くことなどできましょうか！」
「その言葉で思い出した！」太子の顔に冷たい笑みが浮かぶ。「黎家の屋敷へ赴き、彼女の親族をことごとく捕らえよ。百八の宮刑を味わわせてやれ」
当帰の顔色が一変し、恐怖に震える声で「殿下……！」
「まだ己の立場が分からぬのか？」
分からないはずがないだろう？
話せば死、話さねば家族も死。宮廷の牢獄に引きずり込まれれば、やはり死が待っている。
彼女は進退窮まり、途方に暮れた。
衛兵が再び鞭を振るった：「早く白状しろ！」
鞭の痛みはさざ波のように外から内へ伝わり、全身を痺れさせた。
「殿下、お出ましには及びません」当帰がそう言い終えるや、首ががくりと垂れ、口角から鮮血が噴き出した。
衛兵が確認し、振り返って報告した。「殿下、舌を噛み切っての自害でございます」
当帰の自決により、毒物の手がかりは完全に絶たれた。
こうして太子は黎月白の前に跪いた。「母上、お願いいたします。どうか煥之をお救いください」
「我が子よ、どうしてこんなことを？母妃は常に最上のものを弟君に与え、時には貴方を犠牲にさえしてきた。今こうして母を責めるとは、まさにこの胸を切り裂かれる思いよ」
「母上、生み育ての恩ある母上を疑うべきではなかった。しかし煥之が経験したことは全て真実です。幼少期からの暗殺や毒殺、一つ一つが目の前に積み上がっていました。ただ生まれた順が遅いだけで、なぜこのような試練が？もし私が弟であったなら、母上は同じようにお仕えになるのでしょうか？」
「不孝者！師匠は孝行の道を教え忘れたのか？母親を憶測で非難するとは」黎月白は本心を突かれて逆上した。
「母上、私がこの寝殿に入ってからずっと煥之の病状を話していますが、母上は否定ばかりで彼の体を心配されません。これが道理と言えますか？」
「本宮は……この逆子の言葉に逆上して忘れてしまったのだ」
「母上、今日解毒剤を賜らねば、わたくしは皇寺で出家いたします。母上への告発はできぬが、この太子の位など捨ててみせましょう。母上にはわたくしの覚悟をご覧頂きたく」
「この不孝者！」黎月白は后位を失い、長年かけて太子の地位を手中に収めた身。手放すわけにはいかなかった。
「どうか煥之をお救いください。必ず立派な皇太子となってみせます。懇願いたします！」智之は冷たい石畳に額を擦りつけ、獣の断末魔のような声で泣き伏した。
黎月白の心はついに折れた。十六年間掌中の玉のように育てた我が子が、冷徹な石の上に跪く姿を見るに忍びなかった。
黎月白は智之を抱き起こし、絹のハンカチで額の傷を優しく拭いながら、切なげに言った。「約束しよう。我が子が他人のために己が身を痛める必要などないのに」
智之は母妃の態度が軟化したのを見て、煥之が救われると悟り、声を柔らげた。「母上、感謝いたします」
黎月白は長男の願いを拒みきれず、しかし長年内宮を牛耳ってきた皇貴妃として最後の策を講じていた。
千里離れた寧城にこの毒を解く高人が住んでいると告げるだけで、詳細を明かすことはなかった。
智之は喜びを携えて逍遥王府へ駆けつけた。「すぐに解毒できる。回復したら兄弟で馬鞠をしよう」
煥之はかすかな笑みを浮かべた。
甘二三が提案した：「殿下、微臣は王様を連れて共に道を進むことを提案いたします。第一に皇貴妃の手が及ぶのを防ぎ、第二にさらなる障害が生じるのを防ぐためです。さらに、王様のご体調も待ったなしの状況でございます」
智之は道理があると感じた：「甘隊長も我々と同行せよ。お前が最も煥之の体調を把握している。お前がいれば安心だ。父帝の件は…私が申し上げる」
皇帝はようやく長男から選び抜かれた事実を通じて、末の息子が毒に侵されていたことを知った。たちまち帝王の礼儀も忘れて驚き、慌てて外へ駆け出した。
側近が後ろから追いかけながら：「陛下、どうかお足元にお気をつけください」
智之は皇帝のすぐ後を追い、一路速足で走り続けた。「父上、どうかご落着きを」
皇帝は御厩から馬を引き寄せると、手にした鞭を激しく頻繁に振るった。
智之と護衛たちは馬で後を追う。
「父上、どうかお乗りを緩めてください。ご自身をお傷つけになりませんよう」
「陛下、ご玉体をお大事に」
「陛下！」
「父上！」
一同は必死に追いかけ、皇帝が馬から飛び降りた瞬間、ようやくこの焦燥に駆られた父親に追いついた。
皇帝が下馬する際、踏み台役の者が一瞬遅れたため、足首を捻ってしまった。骨に響く痛みを堪えながら、びっこを引きつつ逍遥王府の大門までたどり着くと、扉を激しく叩きながら叫んだ。「どけ！開けろ！」
