第59話：愛とは何だと思いますか（その1）
焕之自身は本来、冷却剤のような存在だった。しかし彼が閔千枝と一緒にいる時には、口が達者で機知に富み、次々と気の利いた言葉を紡ぎ出した。
他人とは異なり、表面的な熱情だけを示し、礼儀正しい振る舞いの裏側にはすべて冷淡さがあった。
二人の間には、互いに暗黙の了解があった。
平凡な日の出と日暮れの中で、苦難を共に分かち合いながら暮らしていた。
閔千枝は骨を痛めて数日後、ずっと嘆息をついたり、あるいはぶつぶつと呟いたりしていた。「天使が翼を折っちゃったんだから、オルレアン焼きの手羽先を買ってきて補わなきゃ！」
焕之はほとんどの時間をソファに座って会議をしていたが、時々ミュートにしてちらりと闵千枝を見て言った。「どこの天使がトイレで仰向けに転ぶんだよ？」
闵千枝は言い返せず、わざとティッシュを丸めては固めた。彼が会議をしていない時に、時折、一つ彼めがけて投げつけた。
ただし、焕之はすぐに「佛山無影手」を体得し、この手を封じた。
不意打ちがうまくいかず、闵千枝は公然と騒ぎ立てる方法に切り替えた。
彼女は病室でカラオケを始め、どんな歌でもノリが良ければ歌った。
これが個室だったからこそ、周囲の非難を浴びずに済んだのだ。
焕之が彼女に対処する方法はただ一つ、彼女よりもさらに楽しそうに歌い、さらに騒ぐことだった。
もちろん、闵千枝にも威厳のあるときがあった。
毎日の食事時間になると、焕之が手元の仕事を止めない限り、闵千枝は年長者風範を見せた。
焕之は面目を保つため素直に口を開き、闵千枝の思うままにさせられるほかなかった。他のことを考える余裕などなかった。
この二人も実に面白いもので、闵千枝は複数の思いを一つにまとめて自分の世界に生きながらも、焕之の生活や心情に至るまで気を配り、彼の孤独や苦しみを追い払うことを忘れなかった。
焕之は一心を数分できる仕事の鬼だが、闵千枝に付き添うときには、どれだけ手間がかかろうと気遣いの深さを問わず、彼女の甘えたがる様子に任せ、彼女のふざけた行為に付き合った。
おそらく、二人が一緒に生活すると決めた時から、まるで唇と歯のように互いに寄り添う粘着性が生まれていたのだ。
別れた後にのみ、散り去らない寂しさが二人に気づかせる――一緒にいるときのあのありふれた日々が、実は数多の感情の中で得難い、苦楽を共にする尊い時間だったということを。
焕之が閔千枝の退院を許可した日、沐沐が訪れ、肖川月も連れてきた。
焕之が退院手続きをしに行っている間、彼らはちょうど病室に到着した。
沐沐は閔千枝の石膏をはめた左手を握りしめて言った。「ほんと災難だったわね、飾り物になってるだけで自分の手を折っちゃうなんて！」
肖川月は優しく慰めた。「ミンミン、お疲れさま」
閔千枝は実に気まずく、何を言ってもあまりに間抜けに感じられた。
焕之が病室に戻った時、肖川月は闵千枝に冗談を話し、沐沐は果物を勧めており、和やかな雰囲気だった。
閔千枝は彼に目配せした：早くお姉さんのそばにおいで！
焕之は人だかりの中に割り込んで言った。「家に帰ろう！」
沐沐は焕之を見るなり心が弾んだが、闵千枝はとっくに慣れっこだった。「これが私の弟で、私の上司でもあるのよ」
沐沐は信じられない様子で言った。「あなたが毎日上司と出張してるって、実は弟さんだったの？」
肖川月はとっくに噂を耳にしており、あの夜も闵千枝と彼が親しいのを見て、ほぼ確信を抱いていた。
闵千枝は少し不満げに言った。「問題は、弟が私を『お姉さん』って呼ぶのを嫌がるのよ。人に言っても信じてもらえそうにないし」
焕之が言葉を受け継いだ。「どうやら肖さんは前からお察しだったようですね」
肖川月は焕之の探りを聞き取れないふりをした。「焕之さんの商界でのご名声は、私のような道楽息子でも存じ上げております。ミンミンと知り合ってから、より詳細に知るようになっただけです」
こうした言葉の応酬に、沐沐は一股の殺伐とした気配を感じ取った。
義弟が「豚が白菜を掘り起こす」のを拒む気持ちが、あまりにも、あまりにも明らかだった。
沐沐は肖川月側に立った。「さあさあ、退院を遅らせないで。先週肖川月がご馳走すると言ってたから、ちょうど今日退院祝いにしましょうよ」
閔千枝は左手を軽く上げた。「私がレストランに行ったら、絶対に注目の的になっちゃう！」
焕之は閔千枝の態度に満足した。肖川月の家柄と過去を考えれば、適任とは言えなかった。
肖川月はまたも退いて進む策を取った。「ミンミンの言う通りだよ、女の子にはやっぱり面子がいる。それならこうしましょうか、私はいくつか得意料理があるので、ミンミンに食事を作らせてください。ミンミンの栄養補給に」
「あなた、料理もできるの？」家柄はさておき、彼はいかにも文芸青年風の外見で、闵千枝はこの人もまた俗世を離れた存在だろうと思っていた。
「料理ができないと、なかなか相手が見つからないんですよ」肖川月はむしろとても庶民的だった。
沐沐は傍で「ははは」と笑い、焕之の目の色が変わるのを感じた：手ごわいやつだ！
肖川月はまた言った。「ミンミンは僕の家に行きたい？それとも君の家？」
これもまた、どちらを選んでもその下に罠が隠されている命がけの質問だった。
闵千枝がまだ言葉を考えていると、沐沐が彼女の右手を握った。「もちろんあなたの家よ！私だって玄関の場所くらい確認しなきゃ！」
沐沐の真意は、「良いものは外に流さない」ということだった。
肖川月は調子に乗って言った。「ミンミンは何が食べたい？スマホで注文するよ。君の家に着く頃には、スーパーの食材が届いてるはずだ」
その時、焕之が口を開いた。「閔千枝は他人に自分のキッチンを触られるのが嫌いなんだ」
一瞬、気まずい空気が流れた！
肖川月はためらわずに言った。「それなら、直接僕の家に行こう！うちの冷蔵庫には野菜がたくさん入ってる。絶対に足りるし、何品か良い料理を作れるよ」
沐沐はすぐに親指を立てた。とにかく、相方は決まったようなものだ。
闵千枝がまた断ると、どうしても作為的すぎる感じがした。どうせこの食事はいつかは食べなきゃいけないんだから、潔く「義」に赴こうじゃないか！
四人が地下駐車場に着くと、偶然にも焕之と肖川月の車はそれぞれ反対方向に停めてあった。
沐沐は来るとき肖川月の車に乗ってきたので、習慣的に闵千枝の手を引いて右側へ歩き出した。
焕之は何も言わず、ただ淡々と彼女を一瞥した。
沈黙して何も言わなかったが、その沈黙がすべてを語っていた。
闵千枝はこの瞬間、頭がかゆくなったような気がし、沐沐に嘘をついた。「私は弟の運転する車に慣れてて、酔いにくいの。この脳震盪もまだ完全に治ってないから、彼の運転する車に乗った方が安全だわ」
肖川月は、闵千枝が必死に弱気を見せる様子と、焕之の装ったクールな雰囲気が互いに引き立て合っていると感じて面白かった。「それじゃあ僕が先導して運転するから、焕之さんは後についてきて」
沐沐はまた闵千枝について左側へ行こうとしたが、闵千枝は彼女を押した。「肖川月が一人で運転するのも悪いでしょ、あなた彼の車に乗りなよ。話し相手がいた方が礼儀正しいし」
沐沐は純粋で、闵千枝の口車に乗せられてしまった。
閔千枝がドアを閉めると、すぐに手柄を誇示し始めた。「どう？この手腕、年末ボーナスは倍増できる？」
焕之はシートベルトを引き出し、そして注意深く彼女の左手を避けて通した。彼はわずかに褒めるような口調で言った。「目配せは悪くないな！」
閔千枝はツンデレ顔で、さらにはアテレコ風の口調まで加えた。「そう遠くないうちに、私は昇進して給料アップ、やがては総経理になり、CEOに就任し、白人の富裕層の美女を娶り、人生の絶頂を迎えることでしょう…考えるだけでちょっとワクワクしますね～」
焕之は彼女の妄想を理解できなかった。「ああ！君が一眠りすれば、すぐに全部叶うよ」
闵千枝は彼を殴りたい衝動に駆られたが、残念ながら都合が悪かった。「私は権力を奪い取ってやる！」
焕之は笑い、十分に挑発的に言った。「来いよ、待ってるから！」
車が発進したばかりなのに、闵千枝は肖川月からのGPS情報を受け取った。
閔千枝は思わず感嘆した。「本当に気が利く人ね」
焕之は闵千枝が本当に反抗的だと思った。「会社の先輩たちの方がもっと気が利くよ。一人ひとり順番に会ってみろよ、きっと気に入るから」
闵千枝は理解できなかった。焕之はどうしてそんなに先輩たちを嫁にやりたがるのだろう：「焕之、あなたは本当は私が嫁の貰い手がなくなるのが怖いの？それともあなたの先輩たちが永遠の独身犬になるのが怖いの？」
焕之はハンドルを握りしめて壊しそうなほどだった。「肖川月は君にふさわしくない。一族のしきたりが多すぎる。もし彼が少しでも君のことを考えなければ、君が立ち向かうのは一族全体だ」
闵千枝は習慣的に白い目を向けた。「まだ何も始まってもいないわ。それに肖川月と私があそこまで発展するわけないし、彼は私の好みのタイプじゃないの」
彼女も気づいていた。焕之は彼女が孤独に老いることをとても恐れているようだ。「あなたの先輩たちにはもう会ったけど、後輩たちにはまだ会ってないわね～私は年上の女が若い男を口説くのも構わないわ。女性タレントの楽しみを味わってもいいかしら？」
焕之は信号待ちで車を止め、真剣な口調で尋ねた。「本気か？」
闵千枝は焕之が無理やり自分の後輩たちを捕まえてお見合いさせられるわけないと信じていた。「本気よ！息もつかずに本当よ！」
