第57話：三年（その6）
闵千枝は慌てて訂正した。「私はお寺に入ってすらいないんです。縁結びの御籤も沐沐が代わりに引いてもらったんですよ」
肖川月はしかし気に留めない様子で言った。「ミンミン、お寺に入らなくても私たちは出会った。それこそが縁ってことだよ」
焕之は闵千枝が言い尽くして言葉に詰まったのを見て、口を挟んだ。「肖さんはどの業界にご身分ですか？」
肖川月も闵千枝と閔焕之が親族だろうと察していた。「ダンス教育です。小さな事業でございます」
焕之は微かに眉をひそめた。「肖さんはご自身でダンスを教える必要があるのですか？」
肖川月は正面からは応じずに言った。「ミンミン、君の社長は本当に良い社長だね、君のことをとても細やかに考えてくれてる。僕が毎日女の子とつるんでいて、君を悲しませるんじゃないか心配だよ」
闵千枝は疲れた：こんなところで私の話になるの？
肖川月は進んで退き、力を借りて力を出すのが得意なのを、彼女は珍しいとは思わなかった。このお世辞とおべっかには、さすがの闵千枝も意外だった。
彼女は白い目を向けるのをこらえて言った。「まともに話しなさいよ！」
肖川月は率直に答えた。「教えています。ほとんどの生徒が私を指名してくれますから」
閔千枝はこの時初めて肖川月を見直した。「あなたの専門性の確かさがわかりますね」
肖川月はふざけた表情を収め、真剣に言った。「ミンミンは、私のダンスの実力を心から褒めてくれた唯一の人なんです」
閔千枝はうなずいた。「あなたの心の中には、確固たる自覚と追求があると思うわ」
肖川月のその時の笑顔には、果てしない慶びが宿っていた。「やっぱり、縁結びの寺の前での出会いは運命づけられていたんだ。天が私を分かってくれる人を授けてくれたんだ」
焕之は長い間黙り込んで考えを巡らせ、ようやく肖川月の顔に見覚えがある理由を思い出した。
北市の納税上位企業、肖氏グループの肖御曹司は、よく芸能ニュース欄に登場し、いつもどこかの大スターや小物モデルとのスキャンダルが絶えなかったのだ。
焕之は不愉快そうに言った。「今、そう言うのはまだ早い。私の知る限り、肖御曹司の女友達も少なくないし、毎日話題になっていますから」
肖川月は素性を暴かれたこともまったく気にしない様子だった。家柄は常に彼にとってプラス要素でしかなく、女優とのスキャンダルについても、それを気にする女性は一人も見たことがなかった。
それに、彼は感情に関しては良心に恥じるところはないと言えた。
だが、閔千枝はどうあれ肖川月の例外でなければならない！彼女はなんと拍手を始めた。「さすが私たちの社長は一番潔白で、尊敬に値する方です」
焕之はわかっていた。閔千枝はまた狂気の沙汰を始めようとしているのだ。
肖川月は半信半疑だった。「ミンミン、そのお世辞はちょっと度が過ぎてるよ」
閔千枝はこれみよがしに言い立てた。「あなたにはわからないのよ！社長の後をどれだけ多くの人が追いかけているか知ってる？社長は決して振り返りもせず、ひたすら社員に年末ボーナスを配ることに専念してるんだから」
焕之の額にはおそらく三本の冷汗が流れていた。「…」
これは褒め言葉なのか？それとも年末ボーナスをだまし取るための言葉なのか？
肖川月はこの時、少し敗北感を覚えた。彼の無敗だった女性攻略の戦績が、閔千枝のここで終わるかもしれないと感じたのだ。
彼が気づいたとき、年末ボーナスは閔千枝にとって、すでに彼の顔や資産以上に重要なものになっていた。まさに果てしない憂いであった。
しかし彼はすぐにまた楽しくなってきた。彼の顔も資産も女の子を感動させられないということは、まさに彼が心から願い求めていたことではなかったのか？
肖川月の目線はもう二度と閔千枝から離れず、彼は「天が定めた縁」という言葉をじっくりと噛みしめ、春風のように満面に笑みを浮かべた。
すべてに全く気付かない閔千枝はまだ焕之と駆け引きを続けていた。「社長、私の言うこと間違ってます？今日の私のパフォーマンス、どうでした？」
焕之は無表情で立ち上がり、席を離れた。「まあまあだったな」
閔千枝は肖川月を押しのけて、すぐさま後を追った。
肖川月が後ろから呼んでも、閔千枝は背後の手を振るだけで応えた。
焕之は闵千枝が後ろについてくるのを見て、とても嬉しかった。彼女のために心身を費やした甲斐があったというものだ。
焕之は立ち止まった。「俺はトイレに行くから、ついてくるな」
「わかった！じゃあ私は女子トイレで化粧直ししてくるね」闵千枝は大雑把に女子トイレへ足を踏み入れ、化粧直しを始めようとしたまさにその時、運悪く――
水道管が破裂した。
水は容赦なく四方へ噴き出し、そして彼女はしばらく冷水を浴びせられる羽目になった。
呆然と固まったまましばらく経つと、彼女のメイクは崩れ、髪もびしょびしょになってスタイルが崩れ、すべてが顔に張り付いていた。
これ以上ないほど惨めな姿だった。
ただ、より際立つプロポーションだけが、時宜を得ないほどの美しさを放っていた。
我に返った閔千枝は、隅に移動して焕之に助けを求める電話をかけようとした。
しかし、ハイヒールも彼女を許さず、明らかに濡れて滑りやすくなった床で、あおむけに思い切り転んでしまった。
「あっ！」
ちょうど隣で手を洗っていた焕之は、すぐに一切を顧みず女子トイレに駆け込み、そして水溜まりに横たわる閔千枝を見た――眉をひそめ、顔中が痛みの表情に歪んでいた。
彼は飛び散る水も構わず、慌てて閔千枝のそばに駆け寄った。
閔千枝は全身ずぶ濡れで、ふくよかな丸みもところどころ露わになっていた。
焕之はためらうことなく上着を脱ぎ、閔千枝にかけた。「どうした？どこを打った？」
閔千枝は途切れ途切れに言った。「私の手…地面に…ついたとき…支えてしまって、頭も…すごく…痛くて…めまいがする」
焕之は焦って彼女を抱き上げた。「病院に連れて行くから、少し我慢して」
閔千枝は無力にうなずくと、そのまま気を失った。
焕之は慌てふためきながら走り出し、車庫に入ると、ドアを開けて閔千枝を後部座席に押し込み、素早くヒーターのエアコンをつけた。
幸い、道は車も人も少なかった。焕之は迅速に大型総合病院を見つけた。
彼が閔千枝を医師の手に委ねてからようやく、小心翼翼と呼吸を整える余裕ができた。
医師は閔千枝を囲んで一連の検査を行い、彼女の体にまとっていたドレスをずたずたに引き裂いた。最終的な診断は：左手骨折、脳震盪２級。
焕之は心底、感服せずにはいられなかった。自分がわずか数分離れただけで、閔千枝はこれほどまでに自分を傷つけることができた。並外れた才能の持ち主と言っても過言ではない。
焕之は特助の唐宙に電話し、二人分の着替えと自分のノートパソコンを持ってくるよう伝え、病院での長期滞在を準備した。
唐宙は二人の関係を承知しており、物品を届けに来た際には気を利かせてたくさんの果物と花も買ってきていた。
唐宙はついでに上司に念を押した。「明日は会議がたくさん入っています」
焕之はまだ昏睡状態の閔千枝を見つめ、指示を出すしかなかった。「対面会議はすべてビデオ会議に切り替えよ！」
そして彼はいつものように、閔千枝のベッドの前に張り付いた。
午前二時を過ぎると、焕之はベッド脇の小さなソファに身を寄せ合い、着たままの衣服で眠りについた。
翌朝六時過ぎ、看護師が回診に来たことで、一晩中悪夢にうなされていた焕之は目を覚ました。
焕之は心配そうに尋ねた。「彼女はいつ頃目を覚ますでしょうか？」
看護師は伝えた。「午後にはだいたい目を覚ますと思いますよ」
そして、彼のこの七転八倒していた心は、ようやく平静を取り戻した。
唐宙は7時半に朝食を持って時間通りに病室に現れた。これも焕之がこの特助を特に気に入っている理由で、何事も自ら考え、自ら解決してくれるのだ。
朝食はとても豪華だったが、焕之の食欲は少し落ちていた。
唐宙も気づいていた。上司は閔さんのことを心配しているのだと。そこで慰めるように言った。「閔さんの性格からして、左手を骨折したことに気づいたら、おそらくひどく落ち込むでしょう。上司としては、どうやって彼女を楽しませるかを考えたほうがいいかもしれませんよ！」
焕之は、石膏で固定され、特に大きく見える——まるで上海ガニのはさみのような——閔千枝の左手を一瞥して言った。「自分の手をどうやって折ったのか思い出したら、不機嫌になるのも恥ずかしくなるだろう」
唐宙は上司と議論するわけにもいかず、笑いをこらえながらドアを閉めた。若い上司は風情を解さない。部下としては、あまりにストレートに指摘するのもよくない。
午前中のビデオ会議の時間になると、焕之は閔千枝の邪魔になるのを恐れ、病院の屋上へと向かった。
