第56話：三年（その5）
幾重にも織り成す風情は、確かに男性たちの視線を惹きつけやすい。
「おや！弟さんが成長したわね。私が嫁の貰い手がなくなるなんて诅咒するなんて」
焕之の魂は二十五歳の成年男性であることに変わりはなく、当然備わっているべき鑑賞眼はしっかりと持っていた。
「そんな格好でどこに行くんだ？」
「見合いよ！ビジネスレセプションにはたくさんの商業才子がいるんじゃない？こんな服装で、もっと多くの人の注目を集められたら悪くないでしょ？」
焕之は彼女を上から下までじっくり眺め、最後には折れた：「わかったよ！誰か知る必要のある人がいたら、俺に聞きに行かせてくれ。女の子から積極的に話しかけると、男はありがたみを感じなくなるから」
「了解」
二人が宴会场に到着したのは七時半を過ぎていた。
閔千枝はこの種のビジネス宴席に数多く参加していたので、いつも家であらかじめ軽く食事を済ませていた。さもなければ、延々と続く商業的なお世辞の中で、宴席で餓死しそうになるからだ。
彼女はわざわざ焕之にもたっぷりと牛乳を飲ませておいた。
いつものように、閔千枝と焕之が宴场に足を踏み入れると、すぐに衆目に晒されることになった。
今夜、完璧な組み合わせはそう多くなく、各業界のトップが連れてきた女性の同伴者たちは美しく上品だったが、それでも閔千枝の「卑屈でもなく傲慢でもない」態度には幾分か及ばないものだった。
この宴会には北市招商弁公室の指導者も出席していたため、焕之はすぐに接待の輪に加わった。
女性の同伴者としての閔千枝はかなり気楽で、食卓でチョコレートケーキを見つけると、隅っこに隠れて楽しんでいた。
彼女が来る途中で焕之に豪語したように、今夜は確かに多くの若手俊英が彼女に注目していた。
とあるインターネット企業の共同創業者である区氏が、閔千枝の前に最初に現れた人物だった。
区氏は技術畑出身で、口数が少なく、体型も管理が行き届いておらず、少しぽっちゃりしていた。ルックスは標準的なIT男性で、黒い眼鏡が一対の目を覆っている。
資産家という点では焕之の個人財産と肩を並べることができた。しかし顔立ちとなると、美男子に慣れ親しんだ閔千枝には、まったく付き合う気になれなかった。
閔千枝はとても礼儀正しく区氏にこう言った。「多くのニュースでお見かけしました。お名前はかねがね伺っておりました。私たちのような若輩者は、今後ぜひ先生に、インターネットの強みを活かして伝統業界の優位性をどう発展させるか、学ばせていただくべきです」
わずか35歳の区先生は、相手が自分を先輩扱いしたことですぐに、この女性の婉曲な拒否を理解した。
しかし彼の資産家としての立場から言えば、我先に寄ってくる女性に事欠くわけがなく、もちろんわざわざ敵対関係を作ることもない。「お褒めに預かりすぎです。お時間のある時に、焕之さんを弊社にお連れください。一緒に議論を深めましょう」
区先生が去った後、閔千枝は短時間のうちにさらに何人ものタイプの異なる男性たちを上手くやり過ごした。
そして彼らには皆ある共通点があった――閔千枝は彼らの前では何の動揺もなく談笑していたが、心にはまったく響いていなかったのである。
焕之は彼女の動向に気を配っており、再び彼女が別人を軽くあしらうのを見て、彼女のそばにやって来て言った。「誰とでもほんの数分話しただけで、追い返してしまうんだな。それでどこまで深く理解できるっていうんだ？」
閔千枝はもう二つ目のチョコレートケーキを食べ始めていた。「ここにはこんなに大勢いるんだから、一人数分話してたら夜が明けても終わらないわ。余計なこと言わないで、招商弁の領導ともっと話してきなよ。何か良い政策の情報が得られるかもよ」
焕之は彼女が「図太くて何を言われても動じない」ような態度を見せるのを目の当たりにし、向かいに座ったきり動こうとしなかった。
彼はスマホを取り出し、アドレス帳をめくり始めた。
しばらくすると、彼はスマホを閔千枝に放り投げた。「俺のアドレス帳は自由に見ていい。誰を選んでも、その相手を俺がなんとかしてやる」
焕之は一度見たものは忘れない記憶力の持ち主だが、唯一の弱点は顔盲症だった。そのため彼はアドレス帳のすべての名前に写真を添えていた。
閔千枝は形だけ数人分めくってみたが、気に入った者は誰もいなかった。
彼女はスマホを投げ返し、その後はケーキを食べることに専念した。
焕之は驚いて言った。「一人も気に入らないのか？」
彼のアドレス帳に登録されている連中は、みな一流の社会エリートばかりだ。
閔千枝はケーキを口に運ぶ手を止めず、「自分で考えなよ」と言った。
焕之は少し頭を痛めた。「俺が悪かった。だから直接教えてくれよ！考えてみろよ、もし俺が女の子の考えを読み取れるんだったら、タイに一趟行かなきゃなんないんだぞ？」
閔千枝は他人の不幸を面白がるように言った。「それは大変ね。彼女ができたら、毎日吊るし上げに遭う覚悟しなきゃね」
焕之はやれやれという表情で、「それはそれでいいよ。どうせ俺は伴侶を探すつもりもないし。お前一人の世話を見るだけで、もう気苦労が絶えないんだから」
閔千枝はむっとして彼を睨みつけた。「私が結婚したら、あなたは孤独に生涯を終えることになるわよ！」
焕之は再びスマホを差し出した。「だったらまずは誰か一人選んでデートしてみろよ」
閔千枝が受け取ってもう一度投げ返そうとしたちょうどその時、懐かしい呼び声が聞こえた。「ミンミン」
閔千枝と焕之が同時に振り返ると、閔千枝はすぐに思い当たった。眼前に立っているのは、午後に山登りで出会った肖川月だ。
肖川月は人見知りしない様子で閔千枝の隣に座った。「君の声をよく聞いてみて、やっと確信したんだ。ミンミン、この服装すごく魅力的だよ」
焕之は急いで尋ねず、肖川月をじっくり観察した。年齢や外見は、確かにお互いによく釣り合っている。
閔千枝は心から褒めた。「あなたもスーツ姿だと、午後のあなたともすごく違うんだね～」
肖川月は右耳を触った。「だろ！ピアスを外すと、まるで封印が解けたみたいだって皆言うんだ」
閔千枝は笑みを浮かべて同意した。「同感。今のあなたにはちょっと冷酷な社長って感じがする」
褒めるというこの小さな技術は、大げささの中に誠実さを感じさせ、誰もが嬉しく思うものだ。焕之でさえ、めったにうまく対応できなかった。
輝きという点では、焕之は人に無視されにくい存在だ。肖川月はすぐに興味を持った。「ミンミン、こちらはあなたのお友達ですか？」
閔千枝は慌てて手を振った。「いいえ、違います。普段私をこき使い、人間的に超がつくほどケチな社長です。閔焕之です」
焕之は彼女を一瞥して言った。「私がケチだっていうなら、今日約束したことはなしでいこう」
閔千枝は肖川月の方に向きながら、指で焕之を指差した。「こちらは私の最高の社長です。寛大で親切、聡明で勇敢です」
肖川月はわざと意地悪く聞いた。「ミンミン、じゃあ言ってみてよ。僕と君の社長、どっちがかっこいい？」
閔千枝は考えずに即座に答った。「もちろん社長ですよ。あなたがかっこいいって言ったところで年末ボーナスが増えるわけじゃないし」
焕之は口元を緩めて笑った。「よろしい、年末ボーナスは確保したな。閔千枝、礼儀として、そちらの男性も紹介すべきだろう」
閔千枝はあけすけな顔で言った。「今日の午後、山登りで知り合いました。肖川月です。大月って呼んでいいですよ」
肖川月は闵千枝の適当な紹介に明らかに同意しなかった。「ミンミン、僕たちは山登りで知り合ったんじゃないよ。縁結びのお寺の前で出会ったんだよ」
