第5話：青山を噛みしめて放さず（その1）
九年の歳月は、放たれた矢の如く、二度と戻らぬまま過ぎ去った。
十六歳の煥之は、背筋は伸びているが痩せた体つきで、表面的にはやや冷淡な性格をしていた。
幸いこの数年間、甘二三が我が子のように慈しみ、黎大儒が言葉と行動で教え導いたおかげで、彼の心は暗闇に迷うことはなかった。
この九年間、徳善皇貴妃は後宮を一手に牛耳っていた。新たに寵妃が立つこともあったが、皇帝の寵愛は終始変わらなかった。双子を授かって以来、ついに男児が生まれることはなかった。
朝廷における黎家の支持者は日に日に増え、大皇子を太子に立てようとする声も次第に高まっていった。
皇帝はもともと智之に心を寄せており、不惑に近い年齢で得た二人の皇子だけが存在したため、特に貴重な存在であった。
そして臣下たちは、陛下が不吉な二皇子ではなく智之を太子に立てようとしているのを見て、智之の立太子は衆望が集まる結果となった。
かくして天啓三十年、大皇子李守智は詔によって皇太子に冊立された。これより前朝で政務を聴講し、君主としての在り方を学び始めた。
煥之は皇帝直々に逍遥王に封じられ、京の都に隣接する最も豊かな領地を賜った。
黎月白は心底不快を募らせていた。末っ子が皇城の近くに居を構えることで、次第に持つべきでない野心を抱くのではないかと危惧していたのだ。
こうして彼女の暗殺計画はますます狂気を帯びていった。
この九年間、煥之は大小三十数回の暗殺を経験した。幸い彼は幼い頃から努力を重ね、騎射に優れるだけでなく、軽功と暗器の腕も冴えていた。普段から慎重を期していたため、大半の暗殺は彼が笑いながら訓練の材料にしていた。
ただし人は皆、不運に見舞われる時があるものだ。ある日郊外で遊んでいた彼はちょうど毒が回り、そこへまた刺客が襲来した。
さしたる戦いもなく護衛たちが殺され尽くすと、煥之も地面に昏倒した。
刺客がとどめを刺そうとしたその瞬間、甘二三が太子殿下を連れて駆けつけた。
彼らは正体が暴かれるのを恐れ、急ぎ退却した。
この時初めて智之は、母妃が長年弟に仕掛けてきた数々の残酷さを知った。
宮殿に戻ると、智之は母妃の元へ直談判した。「煥之の体が元より弱いのは、母上による毒のためか？」
「我が子よ、どこでそんな根拠なき風説を聞いた？」黎月白は長男と対面するたび、地底から湧き出る泉のように清らかで激しい母愛が込み上げてくる。
長男の詰問に、彼女は怒りを覚えるどころか、幼子をあやすような穏やかな声で応じた。
「母上、どうかお願いいたします！過ぎし日のことは水に流すとして、ただ弟に一条の活路を開いてください。解毒剤を賜りたいのです！煥之はこの数年、あまりに辛酸を舐めて参りました」
一方は目の中に入れても痛くないほど溺愛する母妃、もう一方は十六年の歳月を共に過ごし、心通わせ兄を敬愛し続けてきた末弟。
彼は欲張りだった。両者が幸せでいてほしいと願ったのだ。
煥之が毒に蝕まれて苦悶する姿が、脳裏を離れない。あれは彼がかつて目にしたことも、身をもって知り得ない苦痛だった。
病弱な煥之はその瞬間、まさに弱り果てた陶器の如く崩れ落ちようとしていた。
血の気がすっかり失せた唇は無意識に噛み潰され、甘二三が慣れた手つきでハンカチを押し当てた。全身から滲む冷や汗は、まさに水から引き上げられた者の如く衣装をべっとりと濡らしていた。懐に力なく寄り掛かる彼の呻き声は、たまに聞こえる「痛い」という一言が、聞く者の肝を冷やすような切なさを帯びていた。
傍らで甘二三は静謐を保っていた。「殿下、王爺様は三ヶ月毎に毒が発作を起こされます。もう体が限界です。わたくしではどうすることもできません」
太子の唇が震えた。「煥之中毒の顛末を、残さず語れ」
十六年の間、甘二三が見て知ったことは次々と秘密へと葬られてきた。彼はただ、ありのままを語る機会を待ち続けていたのだ。
「皇貴妃は乳母の滋養剤に毒を仕込み、乳の毒が徐々に王爺様の体を蝕むようにしました。それだけでは足りず、王爺様が七歳の折、陛下に早く太子を立てさせるため、王爺様を急死させようと画策されたのです」
智之の耳にはこの悲痛な事実が雷鳴のように響いた。母妃が太子の座を奪うため、まさか弟を毒殺しようとしたとは信じられない。彼は最後の望みを抱いて問うた。「煥之も結局は彼女の子だから、やはり心が揺らいだのだろう？そうでしょう？」
甘二三は首を振った。「微臣が皇貴妃を脅したのです。ただし、幼少期から摂取し続けたこの毒は断ち切れません。例え献上品に毒が含まれていても、王爺様が口にされるのを見ているしかなかった。微臣にできたことは、体を鍛え時を稼ぎ、解薬発見の幸運を待つことだけでした」
太子は激した。「なぜもっと早く孤に告げぬのか！」
甘二三は淡々と答えた。「王爺様は皇家におわす身ゆえ」
その言葉に潜む警戒を悟り、太子は肩を落とした。「母妃に毒を盛られて、いったい誰を信じればよいというのだ」
皇権に悔いは元来存在せぬ。しかし懐で痩せ衰えた煥之を抱きしめながら、太子は胸が締め付けられるような罪悪感に襲われた。「煥之、兄がいる。必ず救ってみせる。約束する」
甘二三と共に王府へ戻ると、直ちに信頼できる太医数名を招いて診察させた。
だが太医たちも他の医者同様、痛み止めの湯薬を処方するのみで、手の施しようがなかった。
太子は煥之の傍を離れず、汗を拭い衣を替え、薬やスープを口移しで与えるなど、全てを自らの手で行った。介護の経験がないため、その動作は常に不器用だった。
しかし甘二三は喜色を浮かべた。「微臣の賭けが当たりましたな。殿下のご意思さえあれば、必ずや王爺をお救いくださる」
太子は甘二三と意を同じくしていた。彼もまた煥之が必ず救われると信じていたのだ。
毒の発作を凌いだ煥之が、床辺に座る太子の姿に気付くと、驚きの色を浮かべた。
甘二三は問われる前に自ら語った。「太子殿下にはすでに中毒の詳細が伝わっております。救えるのは殿下のみ。師としての私には最早手の施しようがありません」
煥之はそれを聞くと、必死で体を反らせた。心臓が騒ぎ立てるのを避けるしかないほど、胸中は混乱に揺れていた。
智之も腹を立てず、わざとらしく鼻を鳴らした。「随分と尊大な態度だな。兄貴が目の前にいるのに、背を向けて嫌味を言うとは」
煥之は力なく呟いた。「……関わらぬ方がよいこともある」
「煥之、我々は双子だ。運命は一本の縄で繋がっている。お前が苦しめば、この私も同じだ」智之は理解していた。十六年間も複雑な環境でもがいてきた弟が、容易に信じられぬ心情を。
煥之が沈黙を守るのを見て、言葉を続けた。「すぐに宮殿に戻り、母妃に解毒剤を求める。もし拒めば、彼女が最も重んじるこの太子の座など捨ててでも、名だたる霊山仙洞を巡り医者を探そう。きっと世を捨てた高人なら毒を解ける。信じてくれ。お前は太子の座より大切な存在なのだ」
煥之は彼を悲しませまいと、体を向け直さなかったが、小さく「うん」と応じた。
智之は弟が信じてくれたことにほっとした表情を浮かべた。「ゆっくり休むがいい」
目に力強い意志を宿して宣言した。「解毒剤を取りに行く」
煥之は逆に彼を宥めるように言った。「無理に求めるな」
「いや、どうしても求めるのだ！」智之は意地を見せた。「甘統領、孤を送るがよい」
甘二三は従順に後を追った。庭を出たところで、太子が口を開いた。「甘統領、弟を救ってくれた礼を言う」
甘二三は淡々と答えた。「殿下、煥之は微臣の弟子でもあります」
「よかろう！今後ともしっかりと護るがよい。しっかりと護るがよい」
