第32話：大学入試に集中する天才少年（その1）
夏休みが終わると、焕之は再び教科書への全面攻撃の日々に戻った。
闵千枝のクラスメートは皆、彼女の弟が神童で、12歳で高校三年の課程を学び、大学入試の準備をしていることを知っていた。
そのため、闵千枝が皆に各省の難しい大学入試問題を探してくれるよう頼んだ時、クラス中が空前の熱意を見せた。
彼らはこの向上心のある若者に、自分たちが通ってきた遠回りをさせまいと誓った。
この件は級長主導で問題集のまとめ役が決められ、皆が心を一つにし、結束し、実に様々な（方法で協力した）。
焕之が問題集を受け取った時、彼は茫然とし理解に苦しんだ。これが以前だったら、皆きっとできるだけ隠したに違いない。
闵千枝は経験者の口調で、深い思いを込めて言った：「お兄さんやお姉さんたちは皆、あなたがこんなに小さな年齢で大学入試に揉まれ続けるのを気の毒に思い、本当に大変だと思っているの。だから、あなたが順調にいけるように願っているんだよ。」
焕之はようやく合点した：なるほど、幼い者を労わるってことか！
「では、皆さんの助力にどう感謝すればいい？」
闵千枝は頭をひねって考えた：「入試で高得点を取ることよ！」
焕之はうなずくと、問題の海に飛び込んで戦った！
普通の受験生は朝6時起き、夜12時寝、週末なし、俗に「6-12-7」と呼ばれる。
焕之の学習リズムは「4-12-7」。つまり朝4時起き、夜12時寝、週末なしだ！
闵千枝は彼の体を心配して死にそうだったが、焕之はなんと毎日2時間も武術の練習を時間を作っていた。
彼の目の下のクマは、この子の刻苦さを十分に物語っている。
闵千枝は力になれない代わりに、朝食は毎日違うメニューにし、夕食は栄養たっぷりのスープを作り、昼食にもフルーツのデリバリーを追加した。闵千枝にとって、弟を養うのは息子を養うのと同じくらい気苦労が絶えない。
新学期が始まって一ヶ月後、闵千枝の同級生の誕生日会に彼女も招かれた。
帰ってから、闵千枝は反省し始めた。孤児院でも誰も焕之の誕生日を祝ってくれなかった、この子は何も言わないけど、心の中では悲しんでいたんじゃないか？
彼女はカレンダーを見た。あと5日ある、大きなケーキを注文するのにまだ間に合う。
プレゼントについて、ガチガチの直女である闵千枝は「黄岡の過去問セット」を贈るつもりだった。
誕生日の当日、彼女はご馳走をたくさん作り、陳令とビデオ通話をし、ケーキにはろうそくも立てた。
闵百枝の体まで整え、口紅でそのぽっちゃりした体に「生日快乐」と書いた。
彼女が焕之をリビングに引っ張ってきた時、彼はぼんやりした顔をしていた。
焕之はケーキが誕生日を祝うためのものだとは知らなかったし、ましてや自分が借りているこの身体が12年前の今日に生まれたことなど知る由もなかった。
画面越しの陳令と、明らかに誘拐されても瞬き一つせず自救しない闵百枝の存在は、彼の心に人間界の温もりを刻み込んだ。
暗い灯りの下、闵千枝の笑顔とともに、彼らは歌った：「お誕生日おめでとう、お誕生日おめでとう、お誕生日おめでとう、お誕生日おめでとう！」
闵百枝もなんとメロディに合わせて：「ワンワンワン～ワンワンワン～」
闵千枝は彼より焦っていた：「焕之、早く願い事をしてろうそくを消して！」
陳令も：「早く早く！」
焕之は深く息を吸い、願いを込めて一息で吹き消した。
闵千枝が明かりをつけた：「さあさあ、動画を撮ってケーキを切ろうよ」
彼女はスマホを掲げ、ハートのジェスチャーをしながら焕之の前に立ち、カメラはまさにオン：「さあさあ、1005番星が無事に地球に到着して12年目を迎えたことを祝福しよう。これからも私たちが1005番星の地球探検を守り続けるよ。焕之、ハートして、ハートして！」
陳令もビデオ越しに叫び、二重奏のようだった。
焕之は思わず笑みを零した、それはとても輝かしい笑顔だった。
闵千枝が最も好きな程序にやってきた：「ケーキを切ろう、ケーキを切ろう。誕生日の主よ～」
焕之はケーキナイフをしっかり握り、ひと切り、ふた切り、最後にケーキを完璧に8等分にした。
陳令がビデオで叫んだ：「俺にも一切れくれよ！」
焕之は一切れのケーキをiPadの前に置いた。闵千枝はそれを見て頭をかき、どこかちょっと変な気がした。
陳令は向こうで満足そうににこにこ笑い、まったく気づかない。
闵千枝は焕之に近づいて：「これ、義兄さんにお供え物してるみたいだと思わない？」
焕之も一瞥して、この光景は確かに…その通りだった。
闵千枝は言った：「私の言う通りに、じっとして動かないで、声を出さないで！」
焕之はよく協力し、幸いなことに闵百枝はテーブルの下にしゃがみ込んでいた。
二人が微動だにしないと、陳令は向こうで「もしもし？もしもし？」と長い間呼び続け、最後には、彼らの願い通り、自らビデオ通話を切った。
二人はほっと息をつき、闵千枝は素早くケーキを闵百枝に譲り渡した。
陳令からメッセージが届いた：たくさん食べろよ、小さな誕生日の主！ちょっと用事ができて、これ以上一緒にいられないや～
闵千枝はスマホを振りながら言った：「義兄さんには絶対に口を滑らせないでね！彼の知能を劣等感させたくないから」
闵百枝はテーブルの下で口の周りをクリームだらけにしながら食べていた。
焕之はうなずき、一切れのケーキを闵千枝に渡し、声を潜めて言った：「ありがとう」
闵千枝は大口を開けてケーキを食べながら、終始笑みを浮かべていた。彼女は心の中で確信していた——この子は、この世の温もりに値するのだと。
自身の手にしたケーキを口に運んだ時、焕之はかつての数多くの記憶―王朝での日々を思い返していた。
兄と師匠は彼を深く愛してくれたが、男は粗忽で、時に見過ごすこともあった。そして父帝の愛は、帝王としての立場上、規律に則ったものだった。
しかし闵千枝が与えてくれる情谊は、細やかで誠実だ。それは深く広い愛であり、あるいは大きな善なのかもしれない。
まあいい、何であれ、彼はそれを受け入れる。
闵千枝の義理と恩は深く、彼は必ず（その恩に）報いよう。
焕之がケーキの大きな一切れを平らげ終えると、闵千枝は何か違和感に気づき、自分の頭を軽く叩いた。「ケーキを先に食べるんじゃなかったわ、他のものが食べられなくなるじゃない。」
焕之もテーブルいっぱいの料理を見て、少し憂鬱になった。
闵千枝はさっと箸でスペアリブを一塊つまみ、闵百枝に投げてやった。「もういいわ！食べられる分だけ食べましょう。食べ切れない分は闵百枝のものよ！」
闵百枝は、母親が自分を生ゴミ箱扱いすることなど少しも気にせず、大喜びだった。
「百枝は本当に賢いわ！」子供はいつだって自家のが一番だ。
焕之は深く実感を込めて言った。「それが一番賢いところだよ。肉も野菜も、冷蔵庫の中の美味しいもの全てが、みーんな自分のものだってことだ。」
闵百枝は一心不乱にスペアリブをかじっており、都合の悪い話はすべて聞こえないふりをしていた。
闵千枝はからかった：「仕方ないわね、甥っ子は叔父に似るって言うしね！」
焕之のこの瞬間の心境：俺の母語は絶句だった。
「ははは！たくさん食べて、たくさん食べて、今日は君の誕生日なんだから！」闵千枝はもう少しで焕之の茶碗に直接料理をぶちまけそうだった。誕生日の主が少しでも食べ損ねたら、せっかくの大事な日の飲食特権が無駄になると心配でたまらない。
焕之は最近、白目をむくことが本当に情緒の良い発散になることを発見した。だから、皇室の教育などどうでもいい、まずは720度二回転させてからだ。
「闵千枝、お前の誕生日はいつだ？」
「お姉さんって呼びなさい。」闵千枝は彼の頭を軽くこづいた。
「闵千枝、温かくて家庭的であることはとても重要だ。」
闵千枝は焕之がそんな真面目な要求を口にしたのを聞くと、默ってクリームを一掴みし、そして焕之の整った顔めがけて容赦なく塗りつけた：「へつらわず、おごらず、の方がもっと重要よ。ははは！」
「闵千枝！！！」
闵千枝はまたしても。「お姉さんって呼びなさい、聞こえてる？」
昔から言うだろう、調子に乗りすぎるなと。でも、信じない奴は必ずいる。
そして、あなたへの報いが私よ！
焕之は闵千枝の腕をぐいと掴み、顔のクリームを躊躇いなくこすりつけて彼女の袖口に返した。
さらにさっとケーキからもう一掴みし、彼女の顔に向けてべたっと塗りつけた。闵千枝は獣人のような悲鳴をあげて驚いた。
闵百枝はぽっちゃりした頭を上げて二人を見つめ、熱い視線を送った。ヨダレを垂らしながら：ママもおじさんもクリームだらけ！ペロペロ舐めたい！
