第17話：この世界をもっと知りたい（その1）
閔千枝の言う「早起き」とは、昼食直前のことだった。髪をぼさぼさにし、寝ぼけ眼の彼女がふわふわした足取りで階下へ降りてきた。
煥之はリビングで午前中ずっとテレビを見ていた。CCTV2という経済チャンネルを見つけ、すっかり夢中になっている。閔千枝が階段を降りる音など全く気づかなかった。
陳おばさんが鍋で温めておいた、彼女が普段好む数品を運んできた。
この日の主食は海鮮入り粟がゆと揚げパン。閔千枝は朝から炒め物を食べるのが常なので、陳おばさんは入念に野菜と肉の炒め物も用意していた。
閔千枝が座り、サクッとした揚げパンを噛みしめ、続いて芳醇な粥を流し込むと、至福の表情を浮かべた：「ああ～～！んんん～～！」
彼女の愉快で奇妙な音色に気を引かれた煥之が振り向くと、そこで驚きに襲われた。
閔千枝のむさくるしい姿は、まるで牢獄から引き出されたばかりの囚人のようだった。
かつて王様であった煥之のもとへは、誰であれ清潔で整った身だしなみで現れるのが常識だった。それに未婚ゆえ、女性の洗面前の姿を知らないのも当然だった。
現代の女性は外出前は大抵こんな風なのだ……まるで別人だ。
閔千枝の口元には油の染みがついていた。彼女は見つめる煥之に向かってハートの形を作りながら言った。「お利口な弟、お姉さんはあなたが大好きだよ～」
煥之の価値観が崩壊した。この身体はまだ十歳ほどなのに、この女性は厚かましくも……告白してきたのだ。彼の心に複雑な思いがよぎった：これからは絶対に部屋の戸を閉めねば！
閔千枝の食欲はなかなかのもので、テーブルにあった二品のおかずをすっかり胃袋に収めた。
おかゆもおかわりを二杯、一切残さなかった。
経済番組を見終えた煥之が食卓に着くと、閔千枝が次々と食べ物を口に運ぶ姿を眺めていた。
すると、再び驚きに襲われた！
「この時代の女性はみんなこんなに食べるのか？」彼は閔千枝の細身の体型を見ながら、これほどの食物が一体どこに収まるのかと首を傾げた。
「朝食は帝王のように、昼食は庶民のように、夕食は乞食のように摂るのが健康に良いのよ。でもあなたは成長期だから、食べられるだけ食べなさい。身長こそイケメンの第一条件だもの」閔千枝は椅子にもたれ、ぽんぽんと膨らんだ自分のお腹を撫でながら、弟の育成計画を開始した。
煥之は彼女の「朝食は帝王のように」という言葉に鼻で笑った。「皇帝の朝餉には毎日66品の料理がある。主食6種、前菜10品、熱菜20品、菓子10種、香の物10品、果物10種類だ。皇帝と比べるとは、分をわきまえず首をはねられる覚悟か？」
閔千枝は天辺に反骨が湧き上がるのを感じた。「このガキ、妙に老成してるくせに。分をわきまえず？首をはねられる？まだここが封建王朝で皇帝がいると思ってるの？教えてあげる、ここは中華人民共和国よ。人民が主人公になって歌を歌ってるの。皇帝になりたいなんて夢も見られないわ」
「皇帝がいない？」数ヶ月経って初めて、煥之はこの世界が単なる王朝交代ではなく
主従の関係そのものが根本から変わったのだと悟った。
もしかすると…彼が来たのは、君主制度の終焉を目の当たりにするためだったのか。
深い喪失感に彼は飲み込まれていった。
閔千枝が食卓を離れ階段へ向かった。「何ぼんやりしてるの？さっさと支度して出かけるの待ってて。姉さん、すぐ来るから」
煥之は自分に言い聞かせていた：今の自分は独木舟の小さな孤児だ。閔千枝に養われている以上、全てがままならぬ。もはや李家の天下ではないのだから、いったい誰がその座に就こうと、いったい何を気にすることがあるというのか。
今最も肝心なのは、この時代に必死に順応することだ。
彼の自己説得は十分間続いた。あれこれの大道理は結局、七文字に集約された──時流に順応する者が俊杰であると。
風に逆らって進む者は、得るものは傷つきだけだ。
大事には決然と臨むが、服選びとなると彼は妙に女々しい迷いを見せた。
しかし無理もない、どんな大男だってカートゥーンTシャツの山の前では途方に暮れるだろう。
結局彼は比較的大人っぽいスタイルを選択した。プリントされた犬のキャラクターが、せめて舌をベーと出してるようなことはなかったからだ。
身支度を整えリビングに戻ると、閔千枝を待つ人生が始まった。
二十分経過した時、煥之は階上へ上がり紳士的にドアをノックした。
中から「もうちょっと待って！」という声が聞こえたので、彼は真に受けて再びソファに戻った。
ところがさらに二十分──それでも降りてくる気配はなかった。
かくして、十数年かけて培った君子の徳も、彼が再び扉を叩く焦りを抑えきれなかった。
今度こそ煥之は利口になり、閔千枝に問うた：「一体『あとちょっと』ってどれくらいだい？」
閔千枝はまだ服を選んでいる：「あともうちょっと、ほんのちょっと！煥之は早くから女性の時間感覚に慣れておきなさい。そうすれば大人になった時、彼女を待つ忍耐もつくわよ」
煥之はドアの外で佇み考え込んだが、長い時が過ぎても、閔千枝のこの延々とした遅さの理由を理解できなかった。催促もできず、仕方なく再びリビングのソファに戻り、経済チャンネルで昼のニュースを見始めた。
お腹がグーグー鳴り始めた頃、ようやく閔千枝が階段口にゆったりと現れた。
数メートル離れていても分かった──今の彼女の肌は透き通るように白くつややかで、いつもの黄ばんだ顔色とはまるで別人だった。目の下の隈も消え失せている。
眉は青山の如く、目は秋水のよう。妖しくも、心魂を揺さぶる美しさだった。
最も絶妙だったのは、口元に塗られた高飛車なルビーレッドの口紅だ。
煥之は悟った。閔千枝が部屋にこもっていたのは──鏡と向き合い化粧を施していたのだと。
今日の彼女は普段と比べ、念入りに装った閔千枝は確かに目を奪われる存在だった。
ふと気づくと、煥之は男の目線で彼女を見つめていた。慌てて背を向けると、頬が火照る。
だが閔千枝が放っておくはずがない。くるりと彼の前で回りながら言った。「今目の前に立ってるこの私、昔の面影は何％残ってる？」
煥之はまだ抖音をやっていない：「？？？」
閔千枝は腰に手を当て首をかしげ、見せかけの高慢な顔で言った：「弟として絶対に思わなきゃダメよ、姉ちゃんは世界一素敵な女の子だって。私が階段を降りてきた瞬間、『姉さまの美貌は魚も溺れ鳥も落ちる美しさ、月も雲に隠れる天女のよう』って即答するのが筋でしょ！」
「出かけよう」煥之は冷静さを取り戻し、玄関に向かって歩き出した。
閔千枝は不満そうなふりをした：「全然達成感がないわ！普通の弟みたいに、姉さんを唯一無二の仙女だって崇め奉れないの？」
「独木舟では老成していたのに、どうして変わった？」煥之は本当に不可解だった。
「外では大人でいる必要があるけど、実の弟の前で大人すぎたら、あなたが巨人に成長する邪魔でしょ」
「巨人？俺の背が低いとでも？」
三年で一世代の溝ができるというが、二人の間には約七百世代分の溝が横たわっていた――千歳ほどの年齢差だ。
