第16話：あなたに引き取ってほしい（その2）
その日の閔千枝は髪を下ろし、肌は不健康な黄色みを帯びていた。眉は入念に整えられ、細く弧を描くラインが彼女のふっくらとした顔立ちに見事に調和していた。
目にはきらめく光が散りばめられていたが、眼下のクマも同様に目立つ。鼻は普通ながら、鼻筋は意外に高い。
最も美しいのは唇で、紅に映える白い歯、笑えば標準的な「八歯ルール」を見せ、笑うたびに人を魅了する艶やかな美しさがあった。
この日はくびれがくっきりした青いワンピースを着ており、当時の煥之なら間違いなく「非礼なり！」と罵っただろう。
だが今の彼は、これが「前後にくびれのあるセクシーな雰囲気」だと理解していた。
煥之が改まった別れの言葉を発しようとした時、閔千枝が先に口を開いた：「深セン（しんせん）で私と一緒に暮らさない？」
「僕を引き取ってくれるのか？」煥之は驚いた。
「引き取りじゃないわ、私も未成年だもの！院長に、深セン大学付属中学の学費を援助すると話したの。一緒に住みながら通わせてほしいって。院長も君たちの前途を願って承諾してくれた」
「わかった。荷物をまとめる」
「急がなくていい。明日また迎えに来るから」閔千枝は自分の丼の肉を全て彼によそった。煥之は嬉しそうにむしゃむしゃ食べ始めた。
人を送り出す際、彼は何度も念を押した：「明日、絶対に迎えに来るんだぞ」
閔千枝はうなずいた。孤児には安心感が足りないことを彼女は知っていた。
煥之は閔千枝の乗った車が遠くに見えなくなるまで見送り、ようやく安堵の息をついた。
寮に駆け戻り、大樹が残した箱を引っ張り出すと、イチゴ味の棒付きキャンディを一本選んで口に咥えた。
今度は、確かに甘く感じられた。
残りは林の縁に持ち込み、小さなスプーンで窪みを穿つと箱を埋めた。この身体が成長し大樹と再会できる時、再び掘り起こそうと思いながら。
ただ惜しむらくは、煥之という古人は食品の賞味期限を知らない。この一箱の砂糖菓子は、蟻の女王の産卵栄養剤となる運命にあった。
箱を埋め終えると、寮で「自分自身」の所持品を調べた。
そして気づいた——この身体もまた過去を失った者だと。孤児院の生活必需品以外には、空虚だけが残されていた。
彼は寮の入口に座り、孤児院の一木一草、一瓦一石を食い入るように見つめ、ついに少しばかりの未練が残った。
疲労が頂点に達すると、扉の框にもたれて眠りに落ちた。
灼熱の陽射しが肌を焦がすように感じた時、ふと目を覚ました。身だしなみを整えると、すぐに閔千枝を探し回った。
何箇所も探し回り、ようやく新入りの孤児たちと戯れる彼女を見つけた。
以降、閔千枝の行く先ならどこへでも、彼は黙って付いていった。
閔千枝が食堂へ配膳に行けば彼も行き、お菓子を配れば彼も配り、子守りをすれば彼も手伝った。
ついに閔千枝が彼の細い肩を掴んだ時：「お姉ちゃんが連れて行くって約束したら、絶対連れて行く。くっついて回らないで、仕事の邪魔になるでしょ」
「へへっ」煥之は拒否せず、しかし言うことも聞かず、どこまでも付いていった。
閔千枝が計画の最後の仕事を終え、煥之に荷物を持ってくるよう促すまで、彼は自我を取り戻したかのように動き出した。院長室に別れを告げ、わずかな衣類をビニール袋に詰め込むと、息せき切って閔千枝の駐車場所へ駆けつけた。
車内で待つ閔千枝の助手席に座ると、テレビで覚えた手順通りシートベルトをカチリと締めた。
この「自動車」という鉄の箱に乗るのは初めてだった。
閔千枝は身分証の年齢が実際より1歳上だったため運転免許を取得していたが、安全のため常に規範通り運転した。制限速度40キロの道では絶対に41キロを出さない。
しかしベテランドライバー並みの彼女の安定運転にも関わらず、煥之は車内でゲーゲー吐き続け、一晩中続く嵐のような惨事となった。
閔千枝はついに運転免許取得時に警察官が手加減したのではと疑い始めた。「煥之、車に慣れないと今後どこにも行けなくなるよ」
「ゲッ…ゲッ…大丈夫、慣れる…ゲッ！」
「本気で？」
「ゲッ、ゲッ」
「目を閉じて寝てみる？ 吐き気が収まるかも」
煥之は心身ともに疲れ果て、大人しく眠りについた。目を覚ますと、鉄の箱は大きな屋敷の門前に停まっていた。ビニール袋を手に屋内へ入ると、お手伝いさんと管理人さんが出迎えてくれた。
煥之は閔千枝が独り暮らしだと思っていたので、二人を家族の年長者かと疑った。
閔千枝は敬意を込めて紹介した：「こちらは陳おばさん、料理と掃除を担当してくれています。趙おじさんは運転もするし、庭仕事の達人でもあって、庭にたくさんの野菜を育てています。お二人は夫婦ですよ」
なるほど家事使用人か！
彼の王侯貴族の気質が自然と表れた。
ただしこの邸宅は豪華絢爛で使用人もいるが、かつての彼の逍遙王府と比べれば及ばない。
閔千枝に二階へ案内され、ドアを開けられた：「ここで暫く過ごしてね。すぐ深セン（しんせん）へ引っ越すから、数日間我慢して」
孤児院での日々を経て、良質な教育を受けられる目的が達成できたことに、彼はすでに十分満足していた。「君はどこに住む？」
「お姉ちゃんって呼びなさい。向かいの部屋よ。用事があったら直接ノックして。今日は早く休んで、明日服を買いに行くから」
「聞きたいことがある」
「お姉ちゃんって呼びなさい」
「お…お姉ちゃん…聞きたいことがある！」
「言ってごらん」
煥之は真剣な眼差しで閔千枝を見つめた：「なぜ気が変わったんだ？」
「たぶん…私も頼り合える弟が欲しかったから。それにこんなにイケてる弟なんて」閔千枝はそう言うと、煥之のぷにぷにしたほっぺたをつまみ上げた。
煥之はこの時ばかりは閔千枝の接近を抵抗しなかった。彼もまた、皇兄のことを思い出していたのだ。
束の間だけ、二人に互いに寄り添う時間を与えよう。
「さあ、休んで。明日は早起きして服を買いに行くから」
「スマートフォンを買ってくれないか」
「キッズウォッチで我慢できる？子供がスマホを使うと勉強に差し支えるわ」
「自制心はある」
「様子を見て」
「返済する」
「わかったわかった、倍額でね！」
この日、煥之と閔千枝はある種の家族となった。おそらくこれも、天命の導きに違いない。
