第14話：二人の孤児（その2）
焕之は無力に「うん」と応えると、無造作に口にご飯を詰め込んだ。
料理は油っこくて辛く、病人である彼にとっては少々苦痛だった。
幸い、この身体の本来の持ち主は孤児院でも行儀作法にうるさい方で、いつもよく噛んでゆっくり食べていた。そうでなければ、焕之が背筋をピンと伸ばした上品で気品ある食べ方を見て、とっくに周囲に怪しまれていただろう。
焕之は腹を満たせば十分と考えていたため、ほとんどまともに食べようとしなかった。
ほどなくして、閔千枝が煮込みスープを運んできた。「病人用に特別に取っておいたのよ」
スープは細かく叩いたミートパテに、咳を鎮め肺を潤す梨を加えてことことと煮込んだもので、澄んだスープの底まで見え、梨は柔らかくトロリとしていた。一目で相当な手間がかかっているのが分かる仕上がりだった。
焕之はここに来たばかりで、彼にとって全てが奇妙で非日常的だった。心には恐怖もあったが、それ以上に生き延びたいという思いが強かった。
閔千枝の善意を拒むことはなかった。
スープはほのかな甘みがあり、とても風味豊かで、ミートパテも粘り気があるほどよく叩かれていた。数口飲んだだけで、全身がじんわり温まり、胃が落ち着いた。
閔千枝と大树がじっと彼を見ていたので、焕之は少し落ち着かない気分になった。
大树が羨ましそうに言った：「千枝お姉ちゃん、僕も病気になりたいよ」
閔千枝は大树の頭をトントンと叩きながら：「病気が良いことだと思うか！焕之を見てごらん、病気で力もなく、声も出せないんだからあかんわ」と返した。
大树は今日の焕之の挙動不審を思い返すと、すぐに「自分も看病してほしい」という考えを諦めた。
閔千枝が手を伸ばして焕之の額に触れようとした：「熱は下がった？」
焕之は体は変わったものの、元来の警戒心は残っていた。彼は敏感に身を引いたため、閔千枝の手は宙に浮いたまま、彼の頭に触れることができなかった。
「焕之、お姉ちゃんの頭撫ですら拒むなんて。大きくなったショタは、可愛くなくなるねえ」閔千枝が子供相手に本気で怒るわけがない。
元々十六歳だった焕之は、もうお見合いができる年頃の男。女性に軽々しく触れられるわけにはいかないのだ。
彼がスープを少しずつ啜っている間、閔千枝と大树が傍らで話していた。近くで条件に合う家庭が何組か、里親として子供を迎えに来るという話だ。
焕之は後世の丸木舟福祉センターが、孤児を子のない家庭へ養子に出せる制度を持っているとは思わなかった。心の中で感嘆した——これは良い方法だと。
閔千枝は二人に注意を促した：「聞いたわよ、十歳前後の子を引き取りたい家庭があるそう。あなたたち年長組は、大人しく振る舞わないと選ばれないわよ」
これは千載一遇の機会だった。里親は養子との関係を深めるため、幼い子供ばかりを選ぶ傾向があるからだ。
そのため物心がついた年齢の子供は、通常最良の選択肢とは見なされない。
けれど閔千枝は知っていた。彼らも皆、家族を強く望んでいるのだと。
さっきまでぺちゃくちゃ喋っていた大樹が突然沈黙した。
「どうしたの？」閔千枝が大樹に向かって尋ねた。
何度か問いかけられてようやく、大樹はもじもじしながら答えた：「たとえ年齢を気にしなくても、きっと煥之みたいな見目良くて賢い子を好むに決まってる」
「ええ、煥之は確かに見目良くて賢いわね」
大樹はこの言葉を聞いてがっくりとうなだれた。
ずっと黙っていたが、二人の話に巻き込まれた煥之が、むっつりと不機嫌な大樹を一瞥した。
まさに慰めの言葉を発しようとしたその時、閔千枝が大樹の手をぎゅっと握り、優しく言った：「でも私たちの大樹だって、機転が利いて可愛いじゃない。誰が選ぶにせよ、大樹こそが最高の子だって思うわよ」
大樹の目がぱっと輝いた：「千枝お姉さん、本当？」
閔千枝が重々しくうなずいた：「ええ、信じられないなら煥之に聞いてみて」
煥之がうなずく。短い付き合いの中にも、この子の澄んだ心は見て取れた。もし自分がまだ逍遙王であったなら、良き家庭を後ろ盾にしてやっただろうに。
大樹は嬉しそうに、閔千枝を追いかけながら次々と質問を浴びせた。
彼はその日に養子に選ばれ、ついに得られるかもしれない両親を心から願っていた。
三人は食堂で二時間も語り合い、閔千枝が時計を見てから二人を寮へと追い返すまで続いた。
その後、煥之は静かに寝床に横たわり一晩中考え続けた。彼は身体が衰弱しきって昏睡状態に陥った後、この身に転移したのだ。おそらくあの世界の自分は、すでに死んでいるに違いない！
この結論に至ると、悲しみが止め処もなく溢れ出た。
兄と、師匠と、父帝とは千年の時を隔て、この人生では二度と会うことは叶わない。
夜明けの第一の光が差し込んだ時、彼は涙を拭い、この身体でしっかり生きていく決意を固めた。「我は煥之なり。輝きそのものである。暗闇に打ち負かされてはならぬ」
その瞬間より、李守煥は沈煥之となった。
悟りを開いた煥之は、この世界の表裏を学び尽くすべく、文字通り渾身の力を傾け始めた。
彼は、自分が見た「絵像よりも真実味のあるもの」が写真だと知った。水晶杯はありふれたガラスコップであり、ドアロックの開け方も理解した。今の鏡は青銅鏡より百倍も鮮明に人を映し、「水晶に包まれた夜光の珠」は電球という名のものだと悟った。それはごく普通で、どの家にもあるものだった。
テレビに触れた瞬間、彼はたちまち魅了された。テレビが映し出す全てが新鮮で神秘的に映った。
さらにこの世界では自分が文盲であることに気づいた。
ここの人々は皆簡体字を書き、「スマートフォン」というものを使いこなしていた。
この世界の農業や多くの事物は、煥之の知識と想像をはるかに超えており、彼は心の奥でいつも思っていた——これらを王朝に持ち帰りたいと。
煥之が新世界に没頭し魅了されているまさにその時、あの日話し合った養子縁組チャリティー説明会が始まった。
朝早く、孤児院のボランティアのおばさんたちが全員を起こし、一人ひとりを整然とおしゃれに仕立てた。全員が整列して運動場に立ち、年少者は前列に、煥之と大樹は最後列に並んだ。
大樹は緊張でいっぱいだった。煥之の手を握りながら、こっそり尋ねた：「今度こそ、俺に家族ができると思うか？」
「できる」煥之は簡潔だったが、その一言が大樹に確信を持たせた。
「皆さん、ようこそ丸木舟の家へ」ボランティアの女性がマイクで呼びかけると、子供たちが幼い声で続いた：「ようこそおじさん、おばさん」
子供たちは皆、自分が選ばれて「お父さん」「お母さん」のいる家に行けることを願っていた。
煥之自身は他人の息子になるつもりはなかったが、それでも大樹に付き添いながら待ち続けた。
そして例のごとく、多くの人々が煥之の端正な容姿に惹かれつつも、彼の冷淡な態度に引き気味になり、去っていった。
孤児院の中で比較的幼く可愛らしい子たちは次々と引き取られ、大樹はうつむきながら期待していた。自分に言い聞かせ続ける——これまでと変わらないだけだ、大したことじゃない、と。
一人の中年男性が大樹の前に立った。「君が大樹くんかね？」
大樹が顔を上げると、ふくよかな養子希望者の姿があった。その人の目はとても優しく、穏やかな人柄がにじみ出ているようだった。
大樹は必死でうなずいた。
中年男性は大樹の小さな手を握った：「うちはごく普通の家庭だ。君が来ても、ぜいたくな暮らしはさせてやれないかもしれん。それでもいいか？」
「はい！おじさん、僕、行きます！」大樹の涙には安堵と解放感、そして喜びがあふれていた。
「これからは『お父さん』と呼んでくれ」
「うん、うん」
大樹は振り返って煥之に抱きつき、有頂天になって言った：「煥之、僕にもとうとうお父さんとお母さんができるんだ！」
繊細な心の持ち主である大樹は、自分のこの行動が煥之を悲しませるかもしれないとすぐに気づいた。そっと「ごめんね」と呟いた。
煥之は元々気にしていなかったし、悲しむことなどありえない。大樹にいくつか言葉をかけると、彼は運動場を後にした。
煥之はこの数日間で大樹の切なる願いを理解していた。この子の姿は、遠い昔の記憶を呼び起こした。
幸いにも、彼には兄の慈しみ、師匠の庇護、そして父帝の贖罪の思いがあった。
大樹は去る前に、わざわざ煥之に別れを告げに来た。そして自分が大切にしていた品々を全て煥之に託した。
煥之は養子縁組の家族が全て去るのを待ち、部屋で大樹の秘蔵の箱を開けた。
蓋を開けるなり、煥之はふっと笑った。中にはバラ売りのお菓子が詰まっており、特に棒付きキャンディが多かった。
孤児院の子供たちは苦い経験を恐れ、いつも甘いものを大切な位置に置く。まるで砂糖さえあれば、人生は甘くなると思い込むように。
煥之は茘枝風味の一つを開け、口に放り込んだ。一秒後、彼はその芳醇な甘みを感じた。
自分のいた王朝時代には、砂糖にこれほどの味わいはなかった。兄上に一本、師匠に一本、父帝にも一本届けたい衝動に駆られた。
しかし叶わぬ夢だった。
煥之は甘いキャンディを舐めながら、かすかな苦味を味わい取った。
