第13話：二人の孤児（その1）
煥之が再びうつらうつらと目を覚ました時、彼は狭い寝台に横たわっていた。
室内は貧相で、かろうじて寝返りの打てる寝台二つに加え、あとは剥げ斑の大きなトロッコ箱と、半メートル幅の小さな木机があるだけだった。
壁には幾枚かの絵画よりも生き生きとした紙が貼られていた。
しかし唯一の救いは、埃一つない清潔さだった。
起き上がろうとしたその瞬間、頭に制御できないめまいが襲った。
彼は再び堅い木の板の上へと崩れ落ちた。
その時、異様な装いの婆さんが珍しい水晶の杯を手に枕元へ来ると、優しく煥之を起こした：「薬を飲みなさい」
婆さんはほほえみながら彼を見つめた。
煥之は自分が山荘のどこかの離れにいるのだと思った。素直に奇妙な丸薬一粒を飲み込み、心の中で考えた：これはおそらく、医仙の秘伝薬に違いない。
「煥之や、薬を飲んだらもう一眠りしなさい。すぐによくなるから」婆さんは彼を再び寝台に寝かせ、丁寧に布団を掛けると、ようやく立ち去った。
煥之はずっと朦朧としていたため、薬の効き目ですぐにぐっすり眠り込んだ。意識がはっきりした時には、外はすっかり暮れていた。
彼は暗闇の中で寝台から降りたが、外へは出られなかった。
というのも閉じ込められた扉には、木の中に鉄製の丸いものが埋め込まれていた。彼はこれを見たことがなく、開け方など知る由もなかった。
ただひたすら奇妙な扉を叩き続け、誰かを呼び寄せるしかなかった。
ついに一人の子供が現れ、外側から扉を開けた。
元気な煥之を見るなり、すぐに笑顔を見せた：「煥之、病気治ったんだね！すごい！まだ何も食べてないでしょ？食堂へ行こう！」
子供は親しげに煥之の手を引いて階下へ向かった。
（この者が…よくも本王の手を引くとは？）
煥之は困惑しながら、相手と握り合った手を見つめ、混乱した。
自分が着ている衣服も、彼らと同じく異様なものだった。王朝の衣服のように上着と下着が分かれておらず、単一の生地でできており、白くむき出しの腕を露わにしている（Tシャツ）。もし上に描かれた青い丸っこいキャラクター（ドラえもん）がなければ、まるで喪服のようだ（白いTシャツ）。
そして今眼前にあるこの手は、明らかに自分自身のものではない。
彼は常々剣を握ってきたため、虎口と四本の指には分厚い胼胝ができていた。このように幼く白く柔らかい手ではない。
声もあの声ではない。やや甲高く、子供っぽい響きだ。
通り過ぎる建物も、すべて見たことのない様式だった。
さらに驚くべきは、建物の高さが彼の逍遥王府の規格を数丈（約10メートル）も上回っていることだ。
（この眩いばかりの下克上、皇権を軽んじる所業が！）
しかも歩く先々で、頭上の照明が皇宮の宝物庫にある夜明珠よりも明るく、しかもすべて上質の水晶で覆われている。
この豪華絢爛ぶりは、太子の御殿すら及ばない。
山荘に療養に来た際、全てを見て回ったわけではないが、建築群の風格はおおむね把握していた。
今自分がいる場所は、決して医仙の山荘ではない！
煥之の脳裏に浮かんだ可能性はただ一つ——医仙が自分を別の場所へ送り込んだのか？
そしてこの若返り現象も、もしかすると薬の副作用なのだろうか？
「煥之、起きるのが最高のタイミングだよ！今日は優しいお姉さんがまた来てね。美味しいものやおもちゃをいっぱい買ってくれて、新しいランドセルも配るんだ。食堂には特別メニューが出るらしい。お姉さんが何台もトラックで肉を運んできたんだって」階段を下りながら煥之の手を引く子供が、今日の出来事をぺちゃくちゃと話し続けた。
一階に下りて廊下を渡る時、煥之は透き通った物体に吸い寄せられた。
その物体の前で足を止めると…彼は動揺した。
そこには完璧な形で鮮明に、彼でありながら彼ではない姿が映っていた。十歳ほどの細身の少年だった。
かつての自分の顔立ちを「風采堂々」と表現するなら、この少年は女性的な優美さをたたえている。
思わず自分の頬に触れると、銅鏡以上の鮮明さを持つ巨大な板の中の自分も全く同じ動作をしていた。寸分の狂いもなく。
彼は鏡に触れながら泣き出した——これは自分ではない。いったいどこにいるのか？皇兄と師匠はどこに？
「煥之、鏡見ただけで泣くなんて。自分のイケメンっぷりに感動したのか？」少年は今の煥之の身体と同い年くらいで、普段から親しく、この"煥之"の熱烈な崇拝者だった。
彼の名は大樹。孤児院の職員が丈夫に育つよう願いを込めて付けた名で、大樹に成長することを期待してのものだ。
大樹は鏡の前で泣き続ける煥之の額に触れた：「熱は下がったぞ！まだぼんやりしてるのか」
煥之は悲嘆に溺れていたが、冷静さを取り戻すのは一瞬のことだった。
理性が優位に立つとすぐに、彼は悟った——今の最優先課題は、この身に起きた不可思議な現象を解明することだと。
彼は少年を人気のない場所へ引っ張り、「ゲームをしよう。全部正解したら、今日の肉を全部お前にやる」と言った。
肉の話を聞くと、大樹の目がキラキラ輝き、激しくうなずいた：「質問して！何でも答えるよ！」
「第一問は簡単だ。俺は誰で、お前は誰で、ここはどこか？」
「煥之、君は本当に優しいな！わざわざ理由作って肉を譲ろうとしてるんだろ？」大樹は子犬のようによだれを垂らす様子だった。「君は煥之、僕は大樹、ここは『独木舟福祉の家』だよ」
独木舟？孤児専門のあの民間組織か。どうやらこの身体は、確実にここで暮らす孤児のようだ。
「いいぞ、大树。じゃあ、これは王朝のどこの場所の独木舟なのか、もう一度言ってみろ。今夕は何の夕べだ？」
「これは明らかにカ国だろう？王朝なんて歴史の中の国だぞ？それに今夕何夕だって！お前、何かタイムスリップして王様になるような、『王様が私に夢中』みたいなものを見すぎなんじゃないか。」大树は思った、多分誰かが焕之の頭を混乱させたんだろうな。「みんな、あの上級生の姉さんたちから借りてきた本だろう？」
歴史！焕之はその二文字を掴んだ。彼の瞳の光がすぐに暗くなった。もしや歴史の中の話なら、おそらくこの人生でもう兄とは会えないだろう。
「李守智の生涯はどうだった？」
「また歴史の問題？頭が痛いよ！」大树は頭をかきながら言った：「明宗は二十代で皇后を連れて隠居したみたいだよ、八九十まで生きてから崩御したって。」
「本当か！」焕之は兄が平穏無事に過ごしたと聞き、心底から嬉しくなった。
「俺の歴史の知識もそんなにダメじゃないんだぞ」
「甘二三は？」
「誰だそれ？」
「影の護衛頭領、甘二三だ！」
「歴史が殺し屋を記録するわけないだろう」大树は焕之がわけのわからない質問ばかりするのを不思議に思った。
焕之は大树の言葉を聞き、ぽつんと寂しい気持ちになったが、それももっともだと理解した。歴史に記されるのは君主に関わる事柄や特別な事件だけ。師匠はおそらく、歴史の闇に消えていったのだろう。
「他に聞きたいことあるか？早く早く、さもないと食堂のおかずが無くなっちまう。お前の分を全部俺にくれたって、肉はもう少ししか残ってないんだぞ」大树は食べたくてそわそわしていた。孤児院で肉が食べられるのが何よりの幸せだった。
焕之はすっかり虚脱した様子で：「もうない」
大树は焕之の手を引いて食堂へ走った。そこでは子供たちがよだれを飲み込みながら、おとなしく列に並んでいた。
今日の配膳係は独木桥福祉センターの常勤ボランティア、十七歳の少女だった。
両親は自動車事故で早くに亡くなったが、遺産が多額だったため経済的に困ることはなかった。
自らも両親を亡くしたため、孤児たちに特に思いを寄せ、よく独木舟にボランティアに来ていた。
焕之と大树が窓口まで並んだ時、配膳していた少女が焕之の皿に肉を半さじ多くよそった。彼女は笑顔を弾けさせながら言った：「焕之、風邪を引いたんだってね。肉をたくさん食べて早く治そうね」
他の子供たちが一斉に少女に甘えた：「千枝お姉ちゃん、僕も風邪ひいたよ」
「僕も！僕も！」
「この小猿どもめ、お前たちの肉が足りないわけないだろう！さあさあ、腹いっぱい食べな、今日は厨房が山ほど作ったんだ。吐くほど食べさせてやるわ」閔千枝は慣れた手つきで子供たちに配膳した。今日はわざと厨房に多く作らせていた——端午の節句を早めに祝うというわけだ。
焕之はお盆を持って大树と共に片隅に移動し、ご飯をよそってもらった。続いて二人は配膳窓口に一番近いテーブルに腰を下ろした。
大树は座ると同時に焕之の皿の肉を半分かき分けて取り、「お前も病気の後だから栄養つけなきゃな。その半分は約束通り俺の分だ」とへへっと笑った。
