第12話：東西南北の風 吹けどもなお健やか（その2）
晋蘭一はくるりと向き直り、父親を諫めた：「父さん、なぜ護魂珠を彼に使わせないの？」
晋老は娘の言葉に驚いて飛び上がらんばかりだった：「護魂珠はお前のために取ってある、世にたった一つの宝珠だ。彼に使ったら、お前に万一のことがあれば、誰がお前を救う！」
「父さん、私たちは医者です。患者が目の前に横たわっているのに、見殺しにするなんて…後々まで心に引っかかる。これでは先祖様の教えにも背くことでは…」
老人はカッとなって背を向けた：「ダメだ、絶対にだめだ。お前は護魂珠の重みがわかっていない。これは将来お前の命を繋ぐものだ」
晋蘭一は父の腕をぎゅっと掴んだ：「父さんが授けた医術があれば、誰が私を害せんというのです？全く必要ありません！どうかこの患者を助けてください」
「わしは最善を尽くした。心にやましいことはない、引き止めても無駄だ」
「父さん！」
老人はわざわざ両耳を押さえた：「言うな、聞かん」
「父ちゃん…！」
「晋さん、それはご令嬢のために残された最後の砦です。ご老体を苦しめないでください」智之は入口で菓子盆を持ったまま暫く立ち尽くしていた。護魂珠の話を聞いた時、彼の胸も激しく高鳴っていた。
しかし晋老が繰り返し「娘の命を守るため」と明言する以上、どうして図々しく他人の窮地を救うものを奪い取れようか。
煥之もまた心優しく物事の本質を見抜く人物ゆえ、決して許すはずがない。
彼は煥之の傍らに座ると、菓子を細かく砕き、少しずつ口に運んだ。その後、大きな茶碗の水を強引に流し込んだ。煥之は数日前から咀嚼する力すら失っており、もはや瀕死の状態だった。これが唯一の方法だったのだ。
それを静かに見守る親子の目には、二人とも涙が浮かんでいた。
医者は生死に慣れている。だが今回は、晋老の胸にも確かに痛みが走った。
自ら非を悟りながらも、娘のために護魂珠は絶対に譲れない。彼は娘の手を振りほどくと、外へ歩き出した。
晋蘭一も父の後を追うように、外へ向かった。
甘二三が中庭を通りかかった時、薬師の弟子たちがひそひそ話しているのが聞こえた。
武術を修める者は聴力が鋭く、すぐに事情を把握した――晋蘭一が晋老の部屋の前に跪き、護魂珠を出すよう脅して迫っているというのだ。
彼は混乱していた。護魂珠とは何か？
疑問を胸に庭へ駆け戻ってきた甘二三の目に映ったのは、智之が煥之の手を握りながら泣いている姿だった。
彼は慌てて叫んだ：「殿下！晋お嬢様が医仙の院に跪き、護魂珠で王爺を救うよう懇願していると聞きました！護魂珠とは一体…！」
智之の涙が瞬時に喜びに変わった：「本当か！？」
「微臣も弟子たちの話を小耳に挟んだだけで、詳しくは存じ上げません」
智之は涙を拭い、晋老の住む屋敷へと駆け出した。「甘統領、お前は煥之を見守れ。わしが見てくる。」
庭には珍しい草花が多く、晋蘭一は冷たい石畳に跪き、ぶつぶつ呟いていた。「親父、護魂珠をくれなきゃ、ずっと跪いてるからな。ついでに大事な草花もメチャメチャにひざまずき続けてやる」
「親父、護魂珠をくれなきゃ、寧城の肉屋に嫁ぐからな。そうすればお前は肉屋の舅だ。恥ずかしくないのか？」
「親父、護魂珠をくれなきゃ、兄弟弟子たちのところに行って、医者としての倫理もなく、死にゆく者を見殺しにし、師の資格がないって言いふらしてやる」
「親父、護魂珠をくれなきゃ、奪いに行くからな！宝物を隠す場所なんて数カ所しかないって知ってるんだ。毒も塗ってあるだろうが、俺は怖くない。中毒になっても治療なんて受けない。お前の跡取りがいなくなるぞ」
「親父。お前が俺に...」
「晋さん、煥之の分まで感謝します。ですが…なぜそこまで？」
「あら、あなた！」晋蘭一が振り向くと、居心地悪そうに立つ人物が目に入った。「これが医者の仁だから当然よ。それに、君たち兄弟はいい人じゃない。『独木舟』に千両も寄付してくれたし。あの組織のボスは私の友人でね、双子の話を聞いた時点で君たちだと分かってたの」
「しかしそれは、あなたの父親が娘の命を守るために残した秘宝。父親が娘を思う心そのものでは」智之は晋蘭一の当然といった態度に胸が震えるほどの衝覚を受けた。
「人を救わないなら、持っていても意味がない。それに私の医術で自衛は十分すぎるほど。親父が過保護すぎるのよ」
「晋さん…」
智之がさらに説得しようとすると、晋蘭一に遮られた：「形式的な挨拶は結構。一緒に正座して圧力かけてくれたら、親父もさすがに座ってられなくなるわよ」
そう言うと再び振り向き、叫んだ。「親父、護魂珠をくれなきゃ山荘を壊すからな！」
「親父、護魂珠をくれなきゃ、今すぐ山を下りて二度と戻ってこない。誰がお前の面倒を見ると思う？兄弟弟子たちもお前を構ってくれなくなるぞ」
智之はその虚勢の効いた脅しの声に、はっと心を打たれた。
これほど自己犠牲的な善意に満ちた女性——彼女の全身から、優しくも輝く光が放たれているようだった。
そして彼の心臓もまた、この叫び声に合わせてドキドキと高鳴り始めた。
彼は覚悟を決めて彼女の横に並んで跪いた。晋蘭一がペロリと舌を出した：「そうこなくっちゃ！人数が多いほど効果的よ。親父もすぐに出てくるわ」
「はい！」智之は背筋を伸ばし、衣冠を整えると、礼を欠いていないことを確認してから部屋に向かって叫んだ。「晋先生、本日私は王朝の太子としてではなく、弟を失いたくない一人の兄としてお願いに参りました。どうか護魂珠をお譲りください。他日ご令嬢が窮地に陥られた際には、孤こと皇太子が全力を尽くすことをお誓いします」
そう言い終えると、恭しく額を地面につけて礼をした。
晋蘭一はわずか一瞬呆然としたが、すぐに反応した：「へえ～皇太子！親父聞いたか？皇太子が今後は俺を庇うってよ！これからは王朝で好き放題やり放題、何を心配する必要があるんだ？皇太子に、お前の条件にぴったりの婿を探してもらって、もしも逆らえば皇太子が鎮圧してくれる。お前の娘は一生どこでも横暴に生きられるんだぞ。早く承諾しろ、早く！逃したら二度とない機会だ」
屋内は長い間応答がなかったが、ついに扉が開かれた。
智之が顔を上げ、嬉しそうに晋老を見つめた：「晋先生、命の恩、感謝いたします」
「親父も商才あるな、護魂珠一つで皇太子の約束を勝ち取るなんて大儲けだ！」晋蘭一が親父にウインクして見せると、無理やり笑わせた：「これは赤字商売だ。お前のこの愚かさは絶対にわしに似ておらん！」
晋蘭一が「もしかして母さんの悪口？」と言おうとした瞬間、親父は智之に向き直った：「太子としての身分などわしにはどうでもよい。だが娘を庇うと約束した以上、必ず果たせ」
「智之、ここに王朝の国運をかけて誓う。この約束、必ず果たすことを」
晋蘭一が勢いに乗った。「親父、今すぐ護魂珠を取りに行こう！」
智之もこれに合わせ、両手を拱いて：「晋先生、どうぞお先に」
晋老が護魂珠を取り出した時、煥之はすでに意識を失っていた。
智之は慌てふためいて、乱暴に煥之の身体を揺さぶった。
甘二三が前に進み出て彼を引き離した：「殿下、晋老には必ず手立てがおありでしょう」
晋老は進み出ると護魂珠を煥之の口に押し込み、医家独特の手法で珠を飲み込ませた。
智之が弟を抱きしめ、鼻に息遣いがあるのを確かめてようやく安堵した。
晋老は先祖代々伝わる宝を惜しむように言った：「護魂珠の不思議は、死にかけた者の生気を保たせられることだ。次は薬草を育て、再び解毒処置を施す番だ」
智之と甘二三は重ねて相談した末、煥之を山荘に残すことに決めた。翌年薬草が育つまで待ち、その時改めて煥之を迎えに来ることにした。
