ヴィルヘルミーナ様の夢のお店

第７話 しばしのお別れと、不埒な提案

　果たして、ヴィルヘルミーナの展示会を占拠した遺構崇拝者たちの集団は、エックハルト様率いるランデフェルトの精鋭部隊員によって無事排除された。その解決直後の話から始めたい。

「ご苦労様でした」

　それが彼の労いの言葉だった。

「…………」

　俺は脱力して、ソファに座り込む。

　エックハルト様は最近の遺構崇拝者の不穏な動きについて察知しており、公爵の了解のもと内偵活動を行っていた。その甲斐あって自分を彼らの仲間と信じ込ませることに成功していて、今回仲間のような顔をして占拠された会場に入り込み、配下の兵士たちと共に俺たちを救出することができた。

　ランデフェルトの精鋭部隊員は身軽さを旨としていて、都市戦闘に長けているため、こうした任務には最適とのことだ。だけど、俺たちに危険が及ぶことを避けるために、しばらくは白服の仲間のふりを続けていたので、俺としてはその間冷や冷やしていた。

「……どうして、教えてくれなかったんですか」

　やっと口から出てきた俺の言葉だ。

「聞かれませんでしたからね。敵を欺くにはまず味方から、とも言いますし」

　しれっとエックハルト様は答えて、それから続ける。

「数ヶ月の内偵活動が水の泡ですが……ヴィルヘルミーナ様の身の安全と事業の成功より優先されることなど、何もないですから」

　俺はこの時理解した。この男、アリーシャの言う通り、確かに性格が悪い、ある意味では。

「……ヴィルヘルミーナは？」

　俺と同じく救出されたヴィルヘルミーナだが、その後は別の部屋に通されて、それ以来顔を見ていない。

「ご家族と。リンスブルック侯爵殿下もお喜びでした」

　そうだった。即位式に合わせて、大公国にヴィルヘルミーナの父親、リンスブルック侯爵殿下も訪れているはずだった。会うのは展示会を成功させてからとヴィルヘルミーナは息巻いていたので、まだ再会とは相成っていなかったのだ。

「……これで、全部うまくいくといいな」

　俺は、ぼそっと呟いた。

　またそれから、しばらくしての話になる。

「ヨハン……わたくし」

　即位式に伴う諸々の行事も終わり、俺たちはランデフェルト公国の、ヴィルヘルミーナの店の中に戻ってきていた。

　言いにくそうにヴィルヘルミーナは再び切り出す。

「ヨハン……わたくし。一度、実家に帰ることになりましたの」

　あの後、リンスブルック侯爵との和解が無事成立したとのことだ。聞くところによると、ヴィルヘルミーナは侯爵にとって、歳とってから授かった娘なのだという。それだけに幼少期には将来に不安のあった彼女を心配していて、それ故に拗れたとのことだった。

　今後は結婚を無理強いされることはなく、貴族の娘として相応しい振る舞いを心がけるならば、事業も応援してもらえる。だからこそ、実家に戻ってご令嬢らしく生活する必要が出てきたとのことだ。

「本当は、帰りたくないのですけど。お店のこともまだまだ気になりますし」

　ヴィルヘルミーナは店内に目をやる。今は開店していないが、ヴィルヘルミーナのお気に入りの趣向を凝らし、また高級感と親しみやすさの両立を目指した店内は、豪華でまた優美だが、派手すぎにはならず、美しいと言ってもいい。

「店は遣り手の商人に面倒を見させつつ、時々来て監視すればいいんだろ？　俺も時々見てやるから。あんたの機嫌を損ねない程度の気配りだったら、俺だってできないこともないだろうし」

「……ありがとう、ございますわ」

　そんな風に謝意を告げるヴィルヘルミーナは、いつもと違って妙にしおらしげだ。

「そんな顔すんな。……確か昔、言ってたな。俺の発明より、もっともっとすごい計画を実現してみせるって。まだまだこんなもんじゃねえな。俺の上を行くには」

　俺はそう言って、にやりと笑うことにする。

「わ、分かってますわよ！」

「だからな。使えるものは何でも使ってやれ。各国を股にかけて、その名前を轟かせるんだ。だがまあ、この店も任せっぱなしにしたら、お前の夢の店じゃなくなるかもな。だから、何度だって帰って来ればいい」

「ええ、分かってますわ、そんなこと！　……それじゃヨハン、お元気で」

　そう叫ぶと、華奢な靴でヴィルヘルミーナは器用に、店の外に向かって駆け出していく。外に馬車を待たせているのだ。これから公宮に向かって二人に挨拶し、それからリンスブルック侯国に向けて帰路に就くのだという。

「……やれやれ」

　俺は後ろ姿を見送りつつ、そう呟いて溜め息をつく。やたらと騒がしい半年間だったが、奴がいなくなって静かになると虚脱感がある。もしかしたら寂しいと思うことだって、これから先少しはあるかもしれない。

「よろしかったのですか」

　そう声を掛ける人がいる。エックハルト様だ。

「よろしいも何も、最善の道じゃないですか？　これが」

「ええ、まあ。ですが」

　それから、エックハルト様は、展示会占拠事件のちょっとした顛末を語ってくれた。

　展示会の占拠事件、犯人たちに堂々と振る舞い、そして無傷で救出されたヴィルヘルミーナは、一躍話題の人となった。ヴォルハイム大公からも大変な称賛に預かったのだとか。ヴィルヘルミーナの事業の後押しも、今回の事件の解決でヴォルハイム大公の覚えをめでたくしたことが一面にあるという。

「ヴォルハイム側にとっては、またとない政策の宣伝の機会となりましたからね。遺構崇拝者たちはずいぶん、下手を打ったものです」

　そう言ってエックハルト様はくっくっと笑っている。俺はその顔に、あることを思い出していた。

「エックハルト様は、遺構の探索には疑問があったんじゃないんですか」

　七人委員会での、微妙に引っ掛かりがありそうな彼の表情に、俺もまた微妙に引っかかっていたのだ。だから、エックハルト様を目撃して救援と思わず、遺構崇拝者の仲間なのかと思ってしまったのかもしれない。

「疑問は常にあります。ですが私は、別に遺構を崇拝してはいませんから。……まあ、私のことはいいんです。それよりも問題が」

「問題ぃ？」

　俺はついつい、嫌そうな声になってしまう。ここまで問題続きだったのに、まだ問題が持ち上がるのか。

　エックハルト様の言う問題。

「若きヴォルハイム大公は、ヴィルヘルミーナ様がいたくお気に召したようです。そのうち、婚約の話も持ち上がるかもしれませんね」

　俺は考えてみる。子供の頃から結婚には興味がないと言い、リヒャルト様との婚約を解消までしているヴィルヘルミーナ。だがそれは、将来に渡って結婚しないという意味にはならないだろう。あれだけの家柄であれば結婚相手の格は当然気にするだろうし、また大公の側としても、侯爵家の子女とあれば少なくとも血筋の点で文句が出ることはないだろう。

「……まあ、そんときゃそんときというか……それも、あのお嬢さんが決めることじゃないですかね」

「であればいいのですが。国家間の順位の差や、政治的な安定のことを考えると単純な話ではない。ぜひにと言われてしまったら侯爵の一存だけで断るのは難しい」

「ふうん。政略結婚、ねえ」

　と、ここまでは俺も神妙になりかけていたのだが。

「まあ、まだ何も具体的な話は進んでいないそうですし、大公の意志もはっきりしてはいないのですが」

　俺はここでも軽く頭を抱える羽目になる。

「……ちょっと、気が早すぎるんじゃないですか。王族や貴族の人たちって」

「それは否定しかねます」

「それでも。あの年頃の娘には、親がついていて、意思決定の補佐をしてあげた方がいいと、俺は思いますから」

　そういう俺の顔を何とも言えない表情で眺めていたエックハルト様だったが、やがて口を開く。

「実に真っ当で、素晴らしい。……ですが少し残念ですね」

「何がです？」

「あなたがたが駆け落ちしたいと仰るなら、その手引きなど用意がないことはなかったのですが」

「おいやめろ！！」

　何を言ってるんだ、このおっさんは。

　普段の慇懃な態度をかなぐり捨て、俺はエックハルト様に向かって絶叫したのだった。

（了）