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6．戦慄

――アーダン・スコッドは大王陛下を殺そうとした。

　ラシールは耳を疑った。

　信じられなくて唖然とした。

　驚いたのではない、呆れたのだ。

　父は殺されそうになっていたのは父の方だ。

　その父が大王殺しをしようとしたなどとは――。

　本当に馬鹿げたのことを言うものだ、とラシールは思った。

「そんな……」

　母が壁に手をつく。

　ずっとつまらなそうに黙って様子を見ていたスレナは、いまは困惑した顔をしていた。

「アーダン・スコッドの近頃の動向や様子など、官庁にてお聞かせ願うために、同行してもらいます」

　警吏が厳かに言う。

　母は目を白黒させて驚愕している。その様子は演技にはみえない。

　もし本当に父が大王殺しなど計画していたら、きっと妻に伝えないはずがないだろう。

　両親は恋愛結婚だと聞いていた。ラシールの目からも仲がよかった。

「大王陛下は世界一の操手です。父などが殺せるわけがないでしょう」

　ラシールは嘲笑を交えて言い放った。

「そのとおりだ。アーダン・スコッドは失敗した。大王陛下は無事である」

「なぜ父が王を殺そうとしたと言い切れるのです？」

「無論、目撃者がいたからに他ならない」

「父が王を殺そうとするところを見ていたというのですか」

「そうだ」

　警吏が頷く。

「それはいつのことですか」

「昨夜だ」

　ラシールは話にならないと首を横に振る。

「父は官吏です。王宮には父の顔を知る人がたくさんいる。もしあなたの話が本当で、父が大王陛下を殺そうとしたところを目撃されていたならば、あなたがたは昨夜のうちに、わたしたちのところへ父の訃報を伝えに来ていたでしょう」

「それは、アーダン・スコッドが御者に偽装していたからで――」

　警吏が言葉を切った。

　鴉のような視線がラシールを睨めつけた。

　一瞬間遅れて、母の悲痛な叫びが屋根を落とすかの勢いで部屋中に響き渡った。

　ラシールは息を呑んだ。

　後悔の念が押し寄せてきた。

　スレナは訳がわからず母とラシールと警吏を交互に見比べている。

「――なぜアーダン・スコッドが死んだことを知っている？」

　警吏が、一歩踏み出した。

　ラシールは一歩退いた。

　状況を理解したらしいスレナが大声で泣き出しはじめる。

「――謀反を起こした者は……すぐに殺されるものではありませんか」

　声が震えた。

　口の中がからからに乾いている。

「――父は本当に死んだのですか。生きてはいないのですか」

　いまさら知らぬふりを装ったが、それはいっそう警吏の疑念を深めたようだった。

「アーダン・スコッドの犯行について知っていたのか」

「知らない――」

　警吏が階段のほうへと歩いてくる。

　ラシールは警吏のほうを向いたまま、一段、階段を上った。

「わたしはなにも知らないわ――！」

「ならば、どうしてアーダン・スコッドが死んだことを知っていた」

　茶髪の警吏が凄んだ。

　金髪のほうは意識を集中させているようだった。

　火を探しているのだろうとラシールは思った。

　いつでも戦えるように準備をしているのだ。

「答えろ！」

「知らないことは答えられない！」

　本当だった。

　ラシールはなにも知らない。

「アーダン・スコッドの死体は東の森のそばで発見された。おまえもそこにいたのか」

「なんのことだかわからないわ！」

　嘘だ。そこに、ラシールはいた。

「昨日の夜、我々から逃亡していたのは、アーダン・スコッドとおまえではないのか！」

　警吏が階段を駆け上がってきた。

　ラシールも残り数段の階段を上り切る。

　それから自分の部屋へと飛び込んだ。

　鍵を閉める。

「開けよ！」

　警吏が怒鳴り、戸を叩く。

――どうしよう……！

　父が本当に謀反を企てていたかは定かではない。

　警吏は、父が死んだことを隠して、ラシールたち一家を連行しようとしていた。

　謀反を企てたというのも真っ赤な嘘かもしれない。

　どちらにせよ――警吏がラシールたちをどこに連れて行こうと、そこは居心地のよい場所ではないはずだ。

　そして、そこでラシールが強大な力を持っていることは明らかにされ、処刑台行きだ。　

――捕まるわけにはいかない！

　ラシールは窓の外に顔を出し、地面を見た。

　飛び降りるには高すぎる。

　部屋の中にある水は水槽の水だけ。

　これだけの水では火を消すくらいしかできない。

――火を操って……！

　ラシールは机のほうへと駆け寄り、マッチを手に取った。

――いや……。

　警吏が火の使い手ならば、敵に塩を送ることになる。

　火は起こせない。

　そのとき、ばんと大きな音がして、扉が破り開かれた。

　警吏ふたりがラシールの部屋へと入ってくる。

　ラシールはとっさにマッチを持つ手を後ろに隠した。

「ラシール、なにがどうなって――」

　母の叫びが奥から聞こえる。

「アーダン・スコッドの罪について知っていたな！」

　母の声は警吏の大声によってかき消された。

「知らないわ！」

　ラシールは叫んだ。

　本当に知らないのだ。

「どうして、わたしや母を連れて行こうとするの！」

　警吏は答えず、まだ焦げ臭い匂いのする部屋をぐるりと見渡した。

「どこへ連れていこうとしているの！」

「おまえがやったのか」

　警吏がラシールの問いを無視して言った。彼の視線は、半分焼け焦げた箪笥(たんす)へ向けられている。

「いいえ」

　ラシールははっきりと答えた。

「妹よ。まだ小さいから、上手く火を操ることができなくて、間違って燃やしてしまったの」

　部屋の入り口には母が立っていた。母は――そんなはずがないとわかっているだろうが、ラシールに異議を唱える気はないようだった。

「わたしは水の使い手。火は操れない」

　警吏が箪笥の焼け跡に触れた。観察するようにそれを見ている。

　ラシールは警吏が箪笥に興味を示している隙に、ポケットにマッチを入れた。

　水への感覚に意識を集中させる。

　水槽の水、水路の水――。

　水路は家の反対側にある。

　そこから水を操って、二階のここまで運べるだろうか。

　いまのラシールの強大な力を以てすれば運べるだろう。

　だが、時間がかかる。

　それに、水は防御には強いが攻撃には弱い。

　風のうねりを感じた。

　開け放たれている窓から風が入ってきて肌に触れる。

　今日は風が強い。

――風は操ったことがない……。

　だが、万一のときは風が使えるかもしれない。

　父が風を操るのは幾度となく見ている。

　水よりは風のほうが攻撃で有利でもある。

　風を使うとしたら、窓側の近くに警吏たちをおびき寄せなければならない。

「あの幼い子どもがこれを燃やせるというのか」

　警吏がラシールのほうを向いた。

「ほかにだれがいるっていうの。家族の中に火の使い手は妹だけよ」

　ラシールは退くふりをして、壁側へと移動した。

「おまえじゃないのか」

「わたしは水使いって言ったでしょう」

　警吏は窓際へと歩いてきた。

　獲物を追い詰めた虎のような顔をしている。

　実際、部屋の隅に追いやられたラシールが逃げられる場所は一切なかった。

「水の使い手か。だが、火も使えるはずだ――おまえがもしアーダン・スコッドを殺していたならば」

「お父さんは風の使い手、火は使えないわ！」

　ほう、と警吏の顔が動いた。気味悪くにやりと笑っている。

「アーダン・スコッドを殺したことを否定しなかったな」

「わたしは殺してない――！」

　叫ぶと同時に、目の前に白い閃光が走った。

　ラシールは反射的に目を閉じる。

　部屋の中に突風が吹いた。

　少し遅れて爆音がして、世界が砕け散るような音がした。

　ラシールは床に崩れ落ちた。

　頭蓋骨の中で脳みそが渦を巻いているような気がした。

　父を殺すときに感じたのと同じ――天地がひっくり返ったかのようなめまいだった。

　めまいがおさまって、ラシールが目を開けると、そこには空間があった。

　床はあるが、窓側の壁が吹き飛び、寝台も机も焦げた衣装箪笥も消えていた。警吏の姿も消えている。

　巨人が部屋を抉っていったかのようだった。

　頭が真っ白だった。

　考えようとしても、考えられない。

　頭が割れるように痛んだ。

　自分がなにをしたのか理解できなかった。

　きっとなにもしていないのかもしれないと思った。

　きっと竜巻でも起きて――。

――竜巻が起きたならば、床も持って行かれているはず……。

　部屋が横からえぐれているということが人為的である証拠だ。

　壁がなくなった場所には、吏が家に来るまえに見た街と同じ景色が広がっている。

　上を見上げると空があった。屋根も吹き飛んだようだ。

　ラシールは壁がなくなった場所に恐る恐る近づき、下を見下ろした。

　崩壊した壁や屋根やその他のがらくたが、花壇があるはずの場所に散らばっている。

　警吏の姿は見当たらない。瓦礫の下敷きになっているのか――。

「お母さん」

　ふと部屋には母もいたことを思いだし、呼んでみる。

「お母さん？」

　返事はない。

「お母さん！」

　ラシールが最後に見たとき、母は部屋の入り口に立っていた。

　部屋にはラシール以外に人の気配はない。大人ひとりが隠れられるような場所もない。

　部屋の入り口に影が現れた。

「お姉ちゃん……」

　幼い少女がつぶらな瞳に涙をためて、ラシールの方を見ていた。

「お母さんは――」

――どうしたというの……？

　ラシールは自分がしてしまったことに気づいて慄(おのの)いた。

「来ないで！」

　ラシールは叫んだ。

「お姉ちゃん――」

「こっちに来ないで！」

　ラシールはありったけの力で叫んだ。

　妹が驚いた。口を半開きにして、固まっている。

　見開かれたつぶらな瞳から、涙がこぼれ落ちた。

　そして、猛獣にでも追われているように走り去っていった。

　力のある警吏でさえ、ラシールの操力に対抗することができなかった。

　おそらく地面に積み重なった瓦礫の下敷きになっているはずだ。

――おそらく……母も。

　はじめてスレナを泣かせた。ラシールはそんなことを思っていた。

　妹が泣いているときに、慰めたことしかない。妹を追っていって、大丈夫だよ、と慰めてあげたい。

　だが、猛獣は自分なのだ。

　ラシールが猛獣なのだった。