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7.勇者たちのその後③

「……ここ……は……？」

目を覚ますと、綺麗に整えられた部屋のベッドにいた。

……俺の部屋か。

うぐっ！？

体を起こし周囲を確認しようとして、顔面と腹部の激痛に気が付いた。

そうだ……俺は……またゴブリンに……

怒りに歯を食いしばり、拳をギリギリ握りしめる。

その怒りの矛先は……

「……やっと起きたか」

声の主はベッドのイスに腰を掛けていた大臣。

俺は痛みに耐えながら体を起こした。

俺のベッドを挟んで向かい側にはダンとアスカが立っていた。

「てめぇら……」

「おい勇者！　お前の作戦に従ってまたゴブリンに負けたぞ！　どういうことだ！？」

「だから遠距離かサポート役を入れようって言ったじゃん！　ちゃんと私たちの話を聞いてほしいんですけど！」

ダンが俺の胸ぐらを掴んで怒鳴り、その横でアスカも怒りに声を震わせながら叫んだ。

「離せよ、いてぇじゃねぇか。こっちは怪我してんだぞ」

俺はダンの手を払いながら、

「てめぇら何勘違いしてんだ？　俺様のレベルに合わせられねぇてめぇらが敗因だろ？　あんな矢すら防げない壁、ゴブリンにすら恐れ逃げ惑う拳士……俺様は絶望したよ……てめぇらの無能さに」

そうだ。

俺は心底仲間運に恵まれない。

やっと邪魔な役立たずを追い出したと思ったら、他の仲間も雑魚だった。

雑魚のせいでまた大怪我を負わされた。

その怒りでどうにかなりそうだったが、叫ぶと腹の傷に響く。

俺はゆっくりと仲間の無能さを説いた。

その言葉に二人は顔を真っ赤にして抗議してきたが、どれもこれも的外れだ。

「……はぁ」

それは眉間を手でグイグイとつまみながら、うつむく大臣から漏れたため息だった。

「ほらみろ。大臣もてめぇらの無能さに頭抱えてんぞ」

そう言った俺を見て、大臣は再び大きなため息を吐く。

「……おい。なんだてめぇ？　俺様を馬鹿にしてん……っつ……！」

思わず興奮した俺は、ズキンと痛む腹の傷を押さえた。

「ゴブリンの群れに襲われた際のことを、御者や発見した冒険者たちから聴取した。散々なものだったそうだな」

「そ、それはこいつらが俺様の足を引っ張ったから……！」

「そして今回、国王や貴族たちが見ている目の前であの失態。聞けば私が連れてきた剣士の言うことを無視したそうだな」

「それも今話したろ！　俺様についてこられねぇこいつらが戦犯だ！　俺様の作戦に問題はなかった！」

俺の抗議に耳を貸すこともなく、大臣は淡々と続け、そして、

「……やはり、ハルがいなければ駄目だったな」

ため息混じりにそんなこと言った。

今……何つった？

あまりにも想定外だった一言に、頭の理解が追いつかない。

あの雑魚(ハル)がいないと何だって？

「おいてめぇ……今なんて？　あいつは俺様にケチつけてくるだけだ……こいつら以上に何の役にも立たなかった……だから追い出した……だから生贄に……」

未だ理解できずにそんなことを言っていると、

「何故気付かない？　お前たちが今まで成してきた功績。ダンジョン攻略も、悪魔退治も、全てハルのサポートあってこそだったろう。そこに何故気付けないんだ」

呆れた目をした大臣の口から、またしても予想外の言葉が飛び出した。

これには俺だけでなく、ダンとアスカも理解ができなかったのか、立ち尽くしたまま何も言えずにいた。

大臣はさらに続ける。

「優秀なサポートがいなくなった途端、この有様だ。ゴブリンなどそこらの冒険者でもなんなく討伐できる雑魚だ。ハルがいないだけで、そんな雑魚にも勝てないとは……」

「さっきからハルハルハルハル……俺様の前で……あいつの話をするんじゃねぇぇぇええええ！！！」

とうとう怒りが頂点に達し激高(げきこう)した俺は、体の痛みなど忘れて大臣に掴みかった。

それを慌てて止めに入るダンとアスカ。

怒りで顔を熱くして殴りかかる俺に、大臣は憐れむような眼差しを送ってくる。

怒りのせいだろうか。

俺の目には何故か涙が溢れていた。

「騒がしいな」

突然、部屋にしわがれた、それでいて貫禄のある声が静かに響いた。

その聞き慣れた声に一同が扉の方を向く。

部屋にやってきたのはルブル国王その人だった。

俺を除く、その場にいた全ての者が一様に跪(ひざまず)いた。

「なんだよ……王サマ直々に」

フッと笑いながら平静を装って話しかけた俺を、国王は冷ややかな目で一瞥(いちべつ)した。

「ダーブライド大臣。これが城の者や貴族たちと話し合った結果だ」

そう言って大臣に書簡を手渡すと、俺には何の反応も示さず、そのまま部屋を後にした。

俺たちはその書簡に目を通す大臣を静かに見つめた。

すると大臣は大きくため息を吐き立ち上がる。

「何なんだよ！　なんて書かれてんだ！？」

大臣は俺に書簡を手渡すと、部屋の扉へと歩き出す。

それを気にしつつも、俺は書簡に目を通した。

『国王をはじめ、ルブルの全国民の信頼の裏切り。勇者という地位を利用した再三にわたる税金の着服。勇者カナタ一行は力を偽った罰として勇者の称号剥奪、及び聖剣、聖盾、聖爪の没収。そして今後このようなことが起こらぬよう、カナタ、ダン、アスカの三名は見せしめに公開処刑とする』

「な、ななな、何だこれぇ！？」

俺たちはありえない書簡の内容に絶叫した。

大臣が部屋を出ようとするのと同時、数名の騎士たちがズカズカと部屋へ押し入っていた。

「な、何しやがる！　俺様は勇者だぞ！」

「は、はなせ！　くそ！　怪我さえなければこんな……！」

「いや！　いやよ！　死にたくない！　お願い何でもするから！　死にたくないよ！」

拘束しようとする騎士に、俺たちは必死の抵抗をする。

ふと扉の前でこっちを見ている大臣と目が合った。

「……次は、ハルのような者を勇者に選定しよう」

そう言い残し、大臣は立ち去った。

「ふ、ふふふ、ふざけるなぁぁぁあああ！！！」

俺は魂を振り絞るように絶叫し、騎士が持ち去ろうとした聖剣を力づくで奪う。

「こんな……こんなの、間違ってやがる……。認めねえ……。俺様が……俺様がこんな国……絶対ぶっ殺してやるよ！！！」

叫びながら俺は、渾身の一撃で城の一角を吹き飛ばした。

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