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間話4.新人チームのリーダー

「やったー！」

「アラーネよ！　よくやったのじゃ！」

「ナイスだ！　アラーネ！」

アラーネの歓喜の声が響き、続けて称賛の声が上がる。

アラーネの操る糸が、牛や豚などの家畜たちを捕獲したのだった。

「流石ですね！　あとは標的(ターゲット)の討伐のみです！」

アラーネの活躍をねぎらいつつ、エリーは次の目標を見据えた。

「おおー！」

エリーの言葉に、一同は気合いを入れ直すのだった。

――

ここはハルジオンから数時間の場所にある村。

「突然熊の化け物が現れて、柵を壊したんだ。熊はすぐに逃げたが、壊れた柵から家畜も逃げてしまった。なんとか家畜を捕獲してほしい。そしてできれば、熊の退治もお願いしたい」

「分かりました！　私たちに任せてください！」

困った顔で状況を説明してくれた依頼人に、エリーは元気よく返事をした。

ヒカリオンの森に結界を張って約二週間。

町には平和が戻り、事後処理に追われていたヒカリエも落ち着きを取り戻していた。

「アラーネさん！　プラムさん！　新人である私たちで依頼(クエスト)へ行きましょう！」

余裕が戻ったエリーの発案に二人が賛成し、シフトが休みだったハルが同行することとなった。

すぐに逃げた家畜を発見したエリーたちは、続いて原因である熊の化け物の捜索へ移る。

「それにしても、ハルジオン周辺は平和になったけど、この辺は魔物の被害が多いんだな」

そんなハルの疑問に、エリーがすぐさま答えを述べる。

「森を結界で隔離したことで、新たに森から出てくる魔物はいなくなりました。ですが既に森から抜け出し、ハルジオンを離れた魔物も数多くいるんでしょう。といっても、ここハイリススフィア領内で常に魔物の危険がある場所は、ナーズの森と海岸付近だけです。余程の大物が繁殖でもしない限り、いずれ落ち着くと思われます」

エリーの解説に、なるほどと頷くハル。

「この辺りで大きな動物が身を潜められる場所は西の林だけです。そちらへ向かいましょう」

「流石エリー、よく知ってるな。俺がいなくても、エリーがいればすぐに依頼(クエスト)達成できそうだ」

エリーは冒険者としての経験は浅い。

しかし、それを補って余りある知識量で最適な行動計画を策定していた。

そんなエリーに感嘆の声を漏らすハル。

「いえいえ、私なんてハルさんには敵いませんよ」

と、エリーは謙遜するも、内心でははしゃぎにはしゃいでいた。

嬉しい！

ハルさんから褒められました！

ここはもっといいところを見せて、ハルさんにアピールしなければ！

ハルの力を借りずにこの依頼(クエスト)を達成する。

そう思ったエリーは、当初考えていた計画を変更する。

「では、林での隊列ですが……」

思い立ったら即行動。

エリーの良いところでもあり、悪癖でもあった。

アラーネさんはまだ幼いのであまり危険な位置には配置できません。

かといって私も索敵はできませんし……

よし、ここは何かと直感の働く時があるプラムさんにお願いしましょう。

「先頭はプラムさん。その後ろにアラーネさん、私、ハルさんでいきます」

エリーはそう宣言した。

「わ、我が斥候か？　ま、任せるのじゃ！」と、自分に白羽の矢が立ち驚くほどプラム。

「だ、大丈夫かな？」と、不安そうなアラーネ。

「おいおい、本当にいいのか？」と、プラムを見て心配そうに言うハル。

舞い上がっているエリーは、そんな微妙な空気になっていることには気付かない。

そのまま一行は、林へと侵入するのだった。

――

むむむ、おかしいですね。

エリーは歩きながらそう思った。

林に入り、かれこれ一時間は経とうとしている。

エリーの想定では、すぐに標的(ターゲット)に遭遇、もしくはその痕跡を見つけられると思っていた。

「な、なぁ……」

背後から呆れの混じった声がした。

ハルである。

「この木、見覚えがあるんだけど……」

そう言って冷や汗を浮かべるハル。

全員の視線が先頭のプラムへと向けられた。

「あ、あははー……ま、迷っちゃったのじゃ……なんちって」

「えええええ！？」

片手を頭の後ろへ回し、目を泳がせるプラムに、三人は絶叫した。

この一時間、同じ場所をぐるぐると回っていたという事実に、メンバーの心が折れかける。

「や、やっぱり我には……」

申し訳なさそうに、しかし、非難の目を浴びて身を捩(よじ)らせつつ、プラムがポジションの交代を申し出ようとした。

そこへ……

「ブヒィィィイイイ！！！」

「フギャッ！？」

突如エリーたちの目の前に、巨大猪(ジャイアントブル)が現れ、背を向けていたプラムを轢き潰したのだ。

「え！？　プ、プラムちゃん！？」と、慌てるアラーネだが、助けに向かう余裕はない。

何しろ、巨大猪(ジャイアントブル)はプラムを潰してなお、突進することをやめないのだ。

2メートルはあろうかという巨躯が、アラーネの眼前に迫る。

し、しまった！

前衛に時間を稼いでもらわないと、私たちも準備が！

咄嗟に弓を構えようと動くエリーだが、突然の事態に反応が遅れ間に合わない。

「ア、アラーネ！！」

エリーの背後から焦燥の声が飛ぶ。

基本的に前衛としての戦闘手段しか持たないハル。

慌てて遠距離魔法を放つが、ハルの初級魔法では巨大猪(ジャイアントブル)を倒すどころか、足止めすることもできない。

「ブヒィィィイイイイ！！！」

硬い頭頂部を突き出すようにして、アラーネに突進した巨大猪(ジャイアントブル)。

しかし、巨大猪(ジャイアントブル)はアラーネの直前でその動きを止めた。

「大丈夫だよ！」

アラーネが跳ねられると慌てていた後衛の二人に、アラーネの元気な声が届く。

いつの間にか蜘蛛化したアラーネが、蜘蛛部分の強靭な前脚で、巨大猪(ジャイアントブル)を抑え込んでいたのだった。

そのまま硬質な糸で縛り上げ、身動きを封じていく。

そうでした。

アラーネさんは魔人なのですから、弱いはずがなかったです。

Ｄ危険度(ランク)の強力な魔物をいとも簡単に捕縛したアラーネを見て、エリーは認識の誤りに気付く。

反省しているエリーとは他所に、

「アラーネ！　無事で、よ……かった……」

駆け寄るハルが目にしたのは、大人姿のアラーネの上半身が小さな子供服で締め付けられている、何とも扇情的な光景だった。

「く、くく、苦しそう、ですね……」

目のやり場に困り、挙動不審になるハル。

「ハルお兄ちゃん、もっと見てもいいんだよ？」と、ポーズをとってからかうアラーネ。

「ハルさん！　見てはいけません！　アラーネさんも自重してください！」と、ハルの目を塞ぐエリー。

「誰も我の心配をしてくれぬ……じゃが、それもいい……」と、地面に寝そべったままモジモジしているプラム。

アラーネの誘惑は、ハルが限界を迎えて行動不能になるまで続いた。

――

「まずはみんながどんなことができるのか、確認し合った方がいいと思う」

「我も同感じゃ。ハル様もそうしていたのじゃ」

子供姿に戻ったアラーネと立ち上がったプラムが意見する。

「す、すみません……ハルさんにいいところを見せようと、つい欲が出てしまいました」

この陣形を提案したエリーは、しょぼくれながら頭を下げた。

ハルさんの前で失敗してしまいました。

みなさんにも迷惑をかけてしまいましたし、失望されたでしょうか……

落ち込むエリーに、復活したハルが苦笑しつつ声をかけた。

「まぁ、なんだ、今のは陣形が良くなかったけどさ、ちゃんと相談し合った上でエリーが作戦を考えれば、三人で問題なく依頼(クエスト)達成できるんじゃないか？　だからそんなに落ち込むなよ」

これは……失望されてない？

まだチャンスはある？

目に光を取り戻したエリーは、ガバッと顔を上げ、元気よく返事をした。

「はい！　頑張ってみます！　みなさんも、協力お願いします！」

復活して調子を取り戻したエリーを見て、三人は嬉しそうに笑ったのだった。

――

「こっちにいるみたい」

先行するアラーネが、キョロキョロしつつ指で方向を示す。

「なるほど、アラーネは元々蜘蛛の魔物だから虫と話せるのか」

感心するハル。

エリーたちは、各々ができることを話し合い、フォーメーションを変更していた。

斥候兼前衛はアラーネ。

森の虫と簡単なコミュニケーションが取れるため、索敵や現在地の把握が可能。

戦闘方法も前衛に向いているため、このポジションとなった。

中衛のプラムは遊撃担当。

戦うアラーネを補助するよう、得意な幻覚魔法を使用する。

空も飛べるので、弓を使うエリーの邪魔にもなりにくい。

後衛兼司令塔にエリー。

正確な射撃でアラーネやプラムを援護しつつ、その膨大な知識から敵の弱点や行動を予測し作戦を立てる。

これがかなり上手く噛み合い、捜索はどんどん進んでいった。

そして……

「あれ、かな？」

首をかしげるアラーネの視線の先に、一頭の熊が見えた。

「一角熊(ホーンベア)か？」と、みんなに聞くハル。

「角もすごいが、体も硬そうじゃな」と、円を作った手を目に当て、遠くを見るようにして言うプラム。

そんな中、エリーが思案顔で呟く。

「いえ、おそらく違います。すでに絶滅したはずですが、鎧巨熊(アーマードグリズリー)だと思います」

鎧巨熊(アーマードグリズリー)。

黒熊(ブラックベア)の上位種で、額から伸びる一本角と、黒い体毛が特徴の大熊である。

〈鎧化〉という固有スキルを持ち、額の角が剣のように、体毛は鎧のように変質する。

「文献が古く危険度(ランク)の表記はありませんでしたが、知能も高いはずですので、おそらくＡ危険度(ランク)以上です」

「や、ヤバいじゃんか！」

小声で叫ぶハル。

ハルの脳裏をよぎったのは、リリィやトライアスたちと共闘したキングサーペントである。

あの時はなんとかなったが、一つ間違えば全滅していたのだ。

「まだこっちに気付いてない。一度退こう」

ハルはエリーの肩を掴んでそう言った。

しかし、目まぐるしく回転していたエリーの脳内では、ハルとは全く違う結論を導いていた。

「いえ、この状況であれば、私たちの勝利です」

ハルへと振り向き、「見ていてくださいね」と笑うエリー。

そしてエリーはアラーネとプラムへと作戦を伝える。

――

突如、視界が暗闇に覆われる。

鎧巨熊(アーマードグリズリー)はあまりにも突然のことに狼狽(ろうばい)した。

視界はおろか、嗅覚、聴覚、触覚の全ての感覚が消えたのだ。

「フハハハハ！　我の幻覚魔法【ダークネスワールド】に捕らえられた者は、何も感じることができないのじゃ！」

という高笑も、鎧巨熊(アーマードグリズリー)には届かない。

防衛本能の赴くままに固有スキル〈鎧化〉を発動させ、自らの体を強固な鎧へと変質させた。

その直後、首筋に衝撃を感じた。

「やっぱりアーの攻撃は通らないよ！」

そんな声が、鎧巨熊(アーマードグリズリー)の耳に微かに届いた。

〈鎧化〉したことで〈魔法耐性〉のスキルも発動し、【ダークネスワールド】の効果を若干だが打ち消すことに成功したのだ。

わずかな感覚を頼りに、鎧巨熊(アーマードグリズリー)は目の前にいるであろう敵へと、額の剣を突き立てようとした。

「でも動きは止められたみたい！」

首を振ろうと力を込めるが、体が全く動かない。

麻痺しているのか？

……違う。

四肢や胴に何かが巻きつくような感覚。

おそらく、なんらかの手段で拘束されているのだ。

鎧巨熊(アーマードグリズリー)は怒りと焦燥をそのままに、気配のする方へ勢いよく咆哮した。

「グオオォォォォオオオ……ッグァ！？」

大きく口を開いた途端、喉の奥に痛みが走る。

「ナイスだエリー！」

「まだです！　もう一発！」

その声のすぐ後、硬質化していない両目を射抜かれた鎧巨熊(アーマードグリズリー)は大ダメージを受け、そのまま力尽きたのだった。

――

「すごいよエリーちゃん！」と、バンザイするアラーネ。

「見事な腕前じゃ！」と、飛び回るプラム。

「プラムさんとアラーネさんが頑張った結果です！　お二人とも素晴らしかったです！」

エリーは満面の笑みを浮かべて仲間たちに言った。

プラムさんの魔法は上級の幻覚魔法でしたが、ほぼ無詠唱でしたし、アラーネさんの作り出す糸は、Ａ危険度(ランク)の魔獣の力でも切れないほど強靭でした。

自分の力ではなく、二人がすごかったのだとエリーは本心から思った。

そんなエリーにハルが声をかける。

「いや、完璧な作戦だったよ。俺も思いつかなかった」

そう言って笑うハルの言葉に、アラーネとプラムも賛同する。

よかったです。

先程の失敗を取り返せました。

内心で安堵するエリー。

「三人とも息ぴったりだったし、案外いいチームかもな」

互いを褒め合う三人を見たハルがそんなことを言う。

「リーダーはエリーちゃんだね」

「我もそう思うのじゃ」

「ええ！？　私ですか！？」

ハルの言葉にエリーたちは、顔を見合わせて笑い合う。

近い将来、彼女たちはパーティーを組むことになるのだが、それは今の彼女たちの知るところではなかった。

「面白かった！」

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