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9.アラーネの苦悩

この森は千年も昔に存在していた。

当時ハルジオンという町はなく、小さな集落があるだけであった。

彼女はそんな森で突然生まれた。

彼女は……一人ぼっちだった。

希少種(ユニーク)でありながら、変異種でもあった。

この森の住人は皆強力であったが、異質な彼女を襲おうとする者はいなかった。

誰も彼女に構うことはせず、一人寂しく、孤独な生を送っていた。

生まれて約十年が経過したある時、この森に、一人の少年がやってきた。

当時、名もないアラクネだった彼女は、その少年に『アラーネ』という名を貰う。

アラーネは大層喜び、初めてできた友達と色々な話をした。

自分の事、森の事、近くに人の集落がある事。

何でも話した。

少年は自分の事は話そうとしなかったが、アラーネの話には嫌な顔をせず、ニコニコしながら聴いてくれた。

ある日、集落の男たちが森の魔物の討伐に乗り出した。

彼らは強かった。

森の魔物は次々と討伐されていく。

少年はアラーネを守るべく、集落の男たちと戦うことを決意した。

アラーネはどうしても、それを良しとは思えなかった。

集落に住む人間は、自分たちの生活を守るためにこの森に攻めてきている。

この森がある限り、少年は集落の人たちと戦うだろう。

そう考えたアラーネは、自身と森の魔力溜まりを核として、この森を封印したのだった。

……それから千年の間、アラーネは眠り続けた。

長い、長い時間だった。

しかし、その封印は解けた。

徐々に封印の力が弱まり、完全に解ける前にアラーネは目覚めた。

しかし、彼女は長い眠りの末、記憶を失っていた。

朦朧(もうろう)とする意識の中、ふらふらと森を抜け出し、そこでハルに助けられた。

アラーネは過去を思い出せないことに不安を感じてはいたものの、ハルやルージュたちとの暮らしは幸せそのものだった。

こんな幸せがいつまでも続けばいい。

そう願っていた。

しかし、アラーネの願いは砕かれる。

森の封印が完全に解けたのだ。

封印が解けると同時、アラーネは自身の記憶を取り戻した。

それはルナが店に戻ってくる少し前のことだった。

アラーネはこっそりと店を抜け出し、自分の記憶を確かめながら……そして、自分のなすべき事を考えながら、森へと帰還したのだった。

――

アラーネはいつの間にか、いつもの少女の姿に戻っていた。

なんでも、アラーネは希少種(ユニーク)であるアラクネの中でも更にレアな変異種らしい。

この姿が本来の姿。

さっきのアラクネスタイルは、戦闘に特化した状態だったそうだ。

泣きながらぽつり、ぽつりと話をするアラーネを、俺は優しく抱きしめて、ずっと頭を撫でていた。

「千年、ですか……気の遠くなるような時間ですわね」

マリンは現実離れしたその時間に、ただ呆然として言った。

「でも、もう大丈夫だよ！　これからはずっとアタシたちと一緒なんだから！」

リリィは努めて明るい調子で言った。

その言葉に、一同は強く頷いている。

「……ダメだよ」

しかしアラーネは、首を横に振る。

「な、何故ですか？」

エリーが慌てて問い返す。

「もしや、魔物じゃからと遠慮しておるのか？　我なんて悪魔じゃぞ？」

プラムは大きな胸を張って自慢げに言った。

しかし、アラーネはやはり首を横に振る。

「この森は危険だから。ハルジオンの隣にこの森があったら、きっと大変な事になる」

「そんなの、アタシたちが退治するよ！　さっきだってアタシの魔法でカオス・スカルをやっつけたんだから！」

リリィも無い胸を張って言った。

ついプラムと見比べていると、リリィは憎々しい視線を俺に向けてきた。

「カオス・スカル……あの子も確かに強いけど、この森に住む強い魔物の一種に過ぎないの」

アラーネがうつむいたまま告げる。

つまりこの森には、特Ａ危険度(ランク)相当の魔獣が何種類も生息してるってことか？

どんな地獄だよ。

「どうするの？」

ルナがアラーネに聞いた。

その顔は真剣そのものだった。

「この前はアーが勝手に決めちゃって、怒られたから

……今度はちゃんとハルお兄ちゃんに言うね」

アラーネはそんな前置きをしつつ、言葉を続ける。

「前回はアーの体を核にして、魔力溜まりの魔力を使って森を封印したの。今度は封印が解けないように、アーの命を……」

「ふざけるな！」

言い終わる前に、俺は怒鳴り声を上げていた。

アラーネがビクリと肩を震わせる。

「お前にそんな事、させるわけないだろ！」

それは本心からの言葉だった。

だからこそ、口調も強くなった。

「でも……だってどうしようもないもん！　前も頑張って考えたけど、結局森に人が攻めてきたもん！　それでお兄ちゃんが怪我して……もうそんなのは嫌なの！　こうするしかないもん！」

アラーネも声を荒げた。

目に涙を浮かべながらも、必死に言い募った。

「……みんなで考える」

ルナが静かに言った。

大声を出す俺やアラーネとは対照的な声だった。

「そうだよ！　みんなで考えればいい案が思いつくはずだよ！」と、いい笑顔を見せるリリィ。

「そうですわ。ここに大人が五人もいるのですから」と、微笑むマリン。

「文殊の知恵というやつですね！」と、元気に答えるエリー。

「大人五人……一人大人が足りないのじゃが……我ではないよな？　リリィか？」と、冷や汗を垂らすプラム。

ルナの一言にみんなが頭を捻(ひね)り始めた。

この場で最年長であるお子様は、何か違う事を考えているみたいだが……

俺も考える。

頭をフル回転させる。

アラーネは後輩……というより妹みたいな存在だ。

家族同然だ。

妹を守るために、兄である俺が頑張るのは当然の事だ。

頭を働かせろ！

そもそもなんで封印が必要なんだ？

それはこの森が危険だからだ。

何で危険なんだ？

強い魔物が多いからだ。

何で強い魔物が多いんだ？

この森には濃い魔力溜まりが複数箇所存在していて、そこからどんどん魔物が生まれているからだ。

まるで迷宮(ダンジョン)だな。

迷宮(ダンジョン)は魔物のように挑戦者を誘き寄せ己の糧とする。

危険度だが、リターンは大きい。

迷宮(ダンジョン)で取れる魔石や魔晶石、魔法具なんかは非常に高値で売れる。

つまり金が稼げる。

しかし、ただの森は危険な魔物を生み出して無作為に放出するだけ。

…………

……この森が迷宮(ダンジョン)なら？

迷宮(ダンジョン)からは基本的に魔物が外へ出てくる事はない。

入る者はいても、出てくる者はいない。

町は魔物被害がなくなるだけではなく、迷宮(ダンジョン)に挑戦しようとする冒険者で活気が出るだろう。

いい事づくめだ。

「よし！」

俺はみんなが注目するよう、パンと手を叩きながら言う。

「この森を迷宮(ダンジョン)にしよう」

「「「ええええええ！？」」」

その言葉に、俺以外の、その場の全員の声が重なった。

「面白かった！」

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