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9.ハルＶＳニューキャッスル

勇者の攻撃はさすがの一言だった。

以前ギルドで絡んできた男の動きとは全く別物。

的確に俺のバランスを崩し、吸い込まれるように急所へと剣が飛んでくるようだった。

だが、なんとか初撃をしのいだ。

……いける。

俺はそう確信した。

今の攻防で勇者のマナの動きを完璧に補足した。

勇者の踏み込みは速く鋭い。

だが、『マナ視の魔眼』を開眼している俺は、勇者の動きを読み、踏み込みと同時に回避行動を取ることができた。

剣がくるより早く、剣の軌道から回避しているようなもの。

当然、余裕を持って反撃に回ることができるようになった。

「おいてめぇ！　これはどういうことだ！　また何か魔法を使ってんだろ！」

明らかに見てとれる、勇者の焦りと動揺。

後ろで仲間たちが勇者を煽ったことで、怒りに身を任せる勇者の攻撃は激しさを増すが、その分単調な動きになっていく。

昔からずっと後ろで見ていた動きだ。

こうしたらこうくる。

そんな勇者のクセを知っていた俺は、いつしかマナの動きを見ることなく、迫りくる剣を完璧に捌(さば)けるようになった。

「怒涛の攻撃が通用せず焦り始めたかー！？　このままではニューキャッスルの敗北が濃厚だ！」

アナウンスの大音声が、勇者やニューキャッスルの面々を煽る。

観客たちの俺に対するヤジも聞こえなくなってきた。

そんな中、勇者が雄叫びを上げる。

――

怒りがとうとう脳天から噴き出した。

「クソ雑魚野郎……絶対に……絶対にぶっ殺してやる……そこから動くんじゃねぇ……ぶっ殺してやる！」

自分でも何を言っているのか理解が追いつかない。

怒りで脳が沸騰したのかもしれない。

俺がまた剣で斬りかかろうとした時、

「ここまで馬鹿にされては黙っていられないぞ！」

「めっちゃムカつく！　ハルのくせに生意気なんですけど！」

タッと地を蹴り、ダンとアスカがステージへ飛び上がる。

「お前たちが魔法とやらでハルを援護するのであれば、俺も俺のやり方でカナタの助けになろう！」

腕を組み、ふてぶてしくダンが言い放つ。

「卑怯な力で私たちの仲間を侮辱するなんて、許せないんですけど！」

ヒカリエサイドを指を差し、格好をつけながらアスカも言う。

これから俺がハルを嬲(なぶ)り殺しにするところだったのに……

こいつらの魂胆は分かりきっている。

相手の不正を主張しつつ、自分たちの名声を取り繕うつもりだ。

自分のことしか考えないクソどもめ！

「てめぇら！　邪魔するんじゃねぇ！」

俺の静止も周囲の抗議も聞かず、二人は動き出した。

「オラァァァ！！」

盾がないダンは、体の前で腕をクロスさせると、姿勢を低くし、巨大な猪(ビッグファングブル)のようにハルに向かって突進する。

「い、いきなり何すんだ！？」

突然のことに慌てて回避したハルはバランスを崩す。

そこに待ち構えていたのはアスカだ。

「口とか胸とかお尻とか足とか、いつもチラチラ見てきてキモいんですけど！」

アスカは息つく暇もないほどの速度で、必殺の拳を繰り出す。

「ブフッ！」

「あの男、本当に見境がありませんわね」

「べべ、別に見てねぇよ！　たまにチラッと視界に入るだけだよ！」

ヒカリエの女どもは爆笑し、ハルは赤面しつつ必死になって避けている。

挙動不審になりながらも、アスカの怒涛の攻撃をハルはしのいでいた。

「もう一丁！　オルァァァ！」

ハルの背後に回ったダンが、挟み撃ちをするように突進を仕掛けた。

「やぁ！」

アスカも気合を込め、トドメの背面回し蹴りを繰り出した。

「残念！　見えてるぞ！」

言いながらハルは、身を低く屈め、片足を伸ばしてダンの足を払った。

「ぬぅ！？」

バランスを崩し、前屈みに倒れ込むダン。

バキッ！！

その顔面に、アスカの突き出すような蹴りがめり込んだ。

「な、何やってん……キャァ！」

渾身の蹴りを受け、意識を刈り取られたダンの背後に回ったハルは、動揺するアスカに向け、ダンのデカい図体を蹴り飛ばす。

アスカはそのままダンの下敷きになってしまう。

「乱闘になったかと思いきや、ハルが素晴らしい反応を見せた！！　あっという間に行動不能にされたぞニューキャッスル！」

アナウンスが声に力を込めて実況している。

鬱陶しい。

「ど、どうなってるんだ！？」

「勇者様だけでなく、お付きの方々が加わっても勝てない……のか？」

「流石におかしくねーか？　本当に勇者様なのか？」

観客も俺たちに疑問を持ち始めている。

黙りやがれ。

無意識のうちに聖剣を握る俺の手に力が込められた。

また馬鹿どものせいで俺までこんな屈辱を。

「てめぇら全員死んじまえぇぇぇぇ！！！！」

俺はハルを殺すために聖剣を振り上げ駆け出した。

この際だ。

馬鹿二人諸共、消しとばしてやる！

「死ぃぃぃいいねぇぇぇえええええ！！！」

「【アイス】！」

ズルッ

ハルを斬り殺そうと踏み込んだ足が……滑った。

ゆっくりと視界が進む中、俺は足元を確認する。

地面に触れているハルの左手から俺の足元まで、その範囲が一直線に凍りついていた。

氷で足が滑ったってことか！？

ハルはしてやったりというかのように笑みを浮かべ、後方へ飛び退いていた。

ク、クッソォォォォォ！！！

前方へ倒れ込む俺。

握っていた剣が地に突き刺さる。

ハルを消し飛ばすために力を溜めていた聖剣は、俺とダン、アスカの三人を巻き込んで盛大に暴発した。

――

ドゴォォォオオオオオン！！！！！

目の前で凄まじい爆発が起きた。

俺はその爆発を見ながら、ホッと息をつく。

上手くいってよかった。

練習の成果だ。

最初の頃は手で触れた場所しか凍らせることができなかったが、今ではある程度広範囲を凍らせることができる。

今回はスピード重視で、俺から勇者まで一直線に氷を走らせた。

怒りで視野が狭くなったところに、意識の外からの罠。

狙い通り勇者の足を取り、自滅させることができた。

「うう、嘘だろ！？　激怒し暴走した挙句、転けて自滅……？　ダメだ……我慢、できない……あは、あはははは！」

我慢できず、アナウンスが笑い始める。

爆煙が晴れ、そこには満身創痍の勇者の姿。

他の二人は白目を剥き、面白い格好で倒れている。

「アハハハ！　お腹痛い！　ヤバい！」と、爆笑するリリィ。

「……こ、滑稽」と、笑いをこらえるルナ。

「わ、わたくしを笑わせるとは、なかなかやりますわ」と、感嘆するマリン。

「ゴホッ！　ゲホッ！　し、死んじゃう……」と、笑いすぎて咳き込むルージュさん。

「おぉぉぉぉぉぉのぉぉぉぉぉぉれええええええ！！！！」

勇者が今までにないくらい酷い顔で、俺を睨みつける。

プライドをズタズタにされ、怒りや憎しみ、悔しさが血の涙となって勇者の顔を歪めた。

「殺してやる……殺してやる、殺してやる殺してやる殺してやる！！！」

ボロボロの体を酷使するように、勇者は剣を振り上げて突進してきた。

全身全霊。

今の勇者を表すのに相応しい言葉だった。

全力で体を強化、全力で聖剣に闘気を込め、全力で殺意をぶつけようとしている。

「これで終わりにしてやる！」

俺は勇者にそう叫び返し、剣を構えて襲いかかる勇者へ突っ込んだ。

最初の打ち合いで、闘気を練るコツは掴んでいる。

マナを魔力ではなく、闘気に変換するだけだ。

勇者の肥大化した怒りの闘気に負けないよう、俺も走りながら、大量の闘気を練り上げていく。

「いっけー！　トドメだー！」

「負けないで」

「さっさと終わらせなさい！」

「ちょっとこれは……」

リリィ、ルナ、マリンは呑気に声援を送り、ルージュさんは何やら心配そうだ。

なぜだろう。

こんな時だってのにみんなの声はしっかり聞こえる。

俺はそのことに少し嬉しくなりつつも、今は目の前の敵に全力を注ぐべく意識を集中させる。

もっと……もっとだ！

俺は練り上げた大量の闘気で、己の肉体を強化し、変な老人にもらった剣に力を送り込んだ。

「ハァァァルゥゥゥゥ！！！　死ぃぃぃぃねぇぇぇぇぇ！！！！」

「負けるかァァァァァアアア！！！！」

勇者の真っ黒に染まった聖剣と、俺の白銀に輝くの剣がぶつかり合う。

刹那、白と黒の入り混じった閃光が、落雷のように天と地を繋げた。

そして……最初とは比べものにならないほどの爆発が会場を飲み込んだ。

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