本条家当主継承戦

第五章 『大掃除会』

第百九話 Elena Gardener

　どのくらい時間が経っただろうか。

「はい、あーん」

「……………………」

　夕食をスプーンですくい上げ口元に運ばれ、それを拒否するべく唇を固く閉ざしてから、どのくらい時間が経っただろうか。

　現在、アーサーに食事をとらせようとしているのは、昼間に会った女性とは別の少女だった。

　オレンジに近い茶髪を前下がりボブに切り揃えた、青と緑でグラデーションがかった三白眼の瞳。口元と体型を隠すようなぶかぶかのコートを着ているが、そこから覗く肢体はかなり細い。

　何より特徴的だったのは、大きな黒いリボンがついたカチューシャだ。顔を近付けられると、リボンが当たりそうになる。

「ほら、口を開けろ」

　アーサーがずっと口を噤んだまま、食事を拒んでいる事に苛立ちを感じ始めたらしい少女は、ムッと唇を尖らせた。

　しかし、アーサーはそれ以上に不満を抱いている。縛られているので自由に身動きは取れないので、顔を背けて少女から逃れる。

「この年であーんされても嬉しくないんだけど。縄外してくれる？」

「駄目。縄解いたら逃げるだろ」

「チッ」

　だからといって、この少女から「あーん」をされるいわれはない。アーサーは顔を背けたまま舌打ちするが、少女が引く様子もなく……。

「嫌なら姉(し)貴(き)を呼ぶけど」

　という言葉を受けて、アーサーは思わずたじろいでしまった。

「…………」

　そして、思い出す。誘拐されてからずっと、姉(し)貴(き)と呼ばれている女性に「あーん」をされた時の事を。

　「はぁい、お口を開けて？　それとも、口移しがよろしくて？　私の唇を堪能するチャンスよ」なんて言葉を並べながら、ぐいぐいとアーサーの口に食べ物を運んでくるのだ。

　綺麗な女性だし、正直いい匂いもするな、なんて思っていたが、あそこまでされると逆に萎えるというもの。からかわれているのが目に見えていて、アーサーにとっては煩わしくもあったのだ。

　姉(し)貴(き)と呼ばれている女性からより、淡々と食事させようとしてくる少女の方が、まだマシかもしれない。

「…………ん……」

　そう決断したアーサーは、渋々差し出されていた食事を口にした。何かの野菜らしいが、味付けがされていなくて、独特の苦味だけが口の中に広がる。

「やっぱり美味しくない」

「文句言うな」

　むっ、と唇を尖らせながら、少女は言い放った。

「安心しろ。お前が大人しくしていれば、依頼主が警戒する事もない。こっそり説明してやった通り、私達は『大掃除会』のためにここへ来ているんだ」

「分かってるよ。でも、僕の安全は保証されていても、エレナは違うでしょ」

　『大掃除会』とは、そういうものだ。父親から少しだけ聞かされた程度の知識と、少女から聞かされた話でしか推察出来ないが、少なくともアーサーが殺されるような事はないだろう。

　しかしそれは、アーサーの話であり、彼を助け出そうと必死になっているエレナは別だ。監視カメラの映像を見る限り、かなり消耗している様子。不安は募る一方だった。

　少女も、映し出されているカメラの映像を見上げながら言う。

「『狂犬のエレナ』か……部下の心配をするとは、いい主だ────」

「その二つ名で呼ぶな」

　アーサーが低い声でそう言うと、少女は不思議そうな表情を浮かべながら、視線をアーサーに戻した。

「エレナは僕の……」

言いかけて、アーサーは口を閉ざしてしまう。

「…………」

　アーサーはエレナを家族のように思っているが、彼女はそうではない。アーサーの従者として育てられ、従者でなくては『エレナ・ガードナー』という一人の人間として生きられない。

　たとえ心の中でエレナを家族のように思っていても、それを口にする事は出来ないのだ。

「……僕の、何？」

　突然黙り込んだアーサーを不審に思ったのだろう、少女は首を傾げながら問う。

「……お前に言う義理はないよね。それより食わせるなら早くしてくれる？」

「横暴……」

　結局は、無理矢理話を逸らすしか出来なかった。口元に運ばれる食事を淡々と流し込むようにして、アーサーはカメラの映像越しにエレナを見つめた。

※※※※

　遠くから、声が聞こえていた。

　それは、エレナ・ガードナーがまだ名のない子どもだった頃の記憶だ。

　物心ついた頃には、自分は一人、路地裏で蹲っていた。寒くて、その日を生きているのかも分からない。本能に従って、食べられるものを探す。

　ごみを漁り、拾って、奪って。一日一日を乗り越えてきた。

　その中で、大人は敵だと確信した。

　近寄るな、と物を投げられる。かと思いきや、捕まえようと追いかけてくる。おぼろげだが、そんな毎日が当たり前だった。

　似たような境遇の子ども達が、次々消えていく。どうしていなくなったのかは分からなかったが、「捕まったら終わりだ」と身の危険を感じて、ともかく捕まらないように必死だったのを覚えている。

　そのために、何人のひとを殺めたのか。

　覚えていなかったが、相手が動かなくなればこちらの勝ち。そう認識していた。

　いつしか『狂犬』と呼ばれるようになっていたが、それが自分の事を指すのだと知ったのは、かなり後の事である。

　今から十年前。転機が訪れた。

　拠点としている路地裏の奥に、二人の男が現れた。

　一人は、帽子を被っていた。薄らと、金色の髪が見える。

〈――――なぁ、本当にここにいるのか？　例の『狂犬』は〉

〈応とも。間違いない〉

　そしてもう一人は、サングラスをかけた黒髪の男だった。

　二人共、皺一つない綺麗なスーツを着ている。おそらく、金持ちなのだろう。

　そんな二人が、何故こんなところにいるのかは分からないが、いい予感はしなかった。

　今までにも、何人もこの路地へやって来て、自分を捕まえようとした。先日も、返り討ちにしたばかりだ。

〈捕獲は僕がやる。君は引っ込んでいなよ〉

〈そうかい。相変わらずなようで何よりだ〉

　やはり、捕まえる気だ。下手に動かれる前に、先に仕留めてしまおう。

　即座に決断を下して、勢いよく地を蹴った。狙うのは帽子を被った男だ。

〈上からくるぞ〉

〈分かっているさ〉

　けれど、二人には気配を悟られていたらしい。ぱちっ、と帽子を被った男と目が合った。青と紫が混じった、美しい目だった。いつか見た、宝石というもののようで、一瞬だけ怯みそうになる。

〈単調な攻撃だな、アレを使うまでもない〉

　見惚れていると、帽子を被った男が手にしていたステッキをかざした。瞬間、バチンッ！　と頭に衝撃が走って、意識を失った。

　目を覚ました時、思うように身体を動かす事が出来なかった。不思議に思って視線を動かすと、逃げられないように支柱に括り付けられている。

　顔を上げると、先程の男二人がこちらを見下ろしていた。攻撃を受け、捕まったらしい。

〈放しやがれこの野郎！！〉

　かろうじて動かせる足をじたばたとさせて、男達を睨む。けれど、どちらも動じる様子はなかった。帽子を被った男に至っては、おかしそうに笑っている。

〈元気な事だ。ガキのくせに僕の攻撃を食らってぴんぴんしてやがる〉

〈坊主、今暴れたら骨が折れるぞ。大人しくしてような。あ、ビスケットは好きか？〉

　サングラスをかけた男が、ジャケットのポケットに手を伸ばした。何が出てくるんだ、と警戒したが、男が見せたのは小さな箱の中に入った、甘い匂いのする食べ物だった。

〈な、何だそれ……〉

〈俺のおやつ。腹が満たされたら少しは大人しくなるだろ。ほれ〉

　一つ差し出されたので、おそるおそる食べてみる。サクサクとしていて、ほんのりと甘い。ぱぁっ、と顔を輝かせて、サングラスの男を見上げた。

〈うっ……美味い！！　お前いい奴だな！〉

　食べ物をくれる人はいい人だ。自分の中での基準はそれだった。

　帽子を被った男が、〈何ちゃっかりポイント稼いでるわけ？〉と目を細めていたが、サングラスの男は頭を撫でて、ビスケットをもう一枚くれる。やっぱり、いい人だ。

〈おやつ一つで懐くなんて可愛いもんじゃないか。ちゃんと子どもらしい一面もあって安心したぞ。坊主、名前は何だ？〉

〈さぁ？　んなもんねぇよ〉

〈じゃあ、お父さんとお母さんは？〉

〈なんだそれ？〉

〈そうか、分かんねぇか。教えてくれてありがとな。それ全部食べるといい〉

〈やったー！！〉

　質問の意図は分からなかったが、お腹を満たせるのなら何でもいいや、と差し出されたビスケットを頬張る。

〈やっぱりついて来て正解だったな。お前に任せていたら、こうはいかなかっただろう〉

〈はんっ、言っておけ。ジャスティス、お前は外で待ってるユリシーズとアメリアと合流しとけ〉

〈一人で大丈夫なのか？〉

〈僕を誰だと思ってるわけ？　余裕さ〉

　二人の会話を聞く限り、他にも誰かいるらしい。極度の空腹状態から抜け出した今、普段よりかは冷静になれていた。

〈おっさん、行っちまうのか？〉

　帽子を被った男と残されるのは嫌だった。行かないでくれ、と見上げるが、ジャスティス、と呼ばれたサングラスの男は、

〈用事が出来ちまってな。すぐ会えるから、こっちのおっさんで我慢してくれ〉

　と困ったように笑いながら言った。

〈仕方ねぇな〉

　どのみち、拘束されている以上逃げる事も叶わない。諦めて大人しく言う事を聞くか、と溜息をついた。

〈ねぇ、何なの君達。僕まだおっさんとか言われる年齢じゃないんだけど〉

〈俺もだっての〉

　二人はそう愚痴をこぼしながら、いくつか言葉を交わしていた。ジャスティスが去っていってから、帽子を被った男に視線を向ける。

〈なぁおっさん〉

〈だから、僕はおっさんじゃないし。チャーリー様とお呼び〉

〈わ、分かった……？〉

　チャーリー、というのが帽子を被った男の名前らしい。覚えられるか不安だな、と思いながらも、とりあえず返事をしておく。

〈お、意外に物分かりはいいじゃないの。さては賢い方だな、お前〉

〈さぁ……。でも、俺はアンタに負けた。これからどうなるのかも分かんねぇし、ひとまず様子を見ておくんだよ〉

〈そう。まぁ、話が通じるならいいや。僕とジャスティスは、君を保護しに来たんだよ〉

〈ほご……？〉

〈ちょっと目を見せろ〉

　チャーリーに言われて、顔を上げる。すると、ぐいっ、と目を開かせられる。

〈……やっぱり、魔眼持ちだな〉

〈まがん……？〉

〈特別な力だよ。僕は、君と取引がしたくてここに来たのさ〉

　そっと手を離して、チャーリーは縄を解き始める。抵抗しない、と分かってくれたようだ。

〈必要なものは全部与えてあげよう。その代わり、僕の元で働きなさい〉

〈ヤダ〉

〈……まぁ、最初からオーケーが貰えるとは思っていなかったさ。こほん……今よりずっといい暮らしが出来るぜ〉

〈アンタの元で働くってのがヤダね〉

　このチャーリーという男に関して、いい印象を抱いていない。どうせ働くというのなら、ジャスティスの方がいい。

〈可愛くねぇクソガキだなぁオイ。そんなにジャスティスの方がいいって言うのかよ〉

〈うん〉

　即答すると、チャーリーは眉をつり上げて苛立ちをあらわにした。

〈ハァー！？　ムカつくんですけどー！？　もういい、何が何でも僕がしつけてやるんだからな！　いくぞほら！〉

ぐいっ、と手を引かれて、路地を後にする。ここへ来る事は、二度となかった。

　チャーリーに連れられて、ジャスティスと合流する。他にも男が一人と、女が一人いたが、会話をする事はなかった。車に乗せられて、ある屋敷に連れてこられた。いわく、チャーリーの住んでいる場所らしい。とても大きくて、ずっと見上げていると首が痛くなりそうだった。

　チャーリーに〈こっちに来い〉と言われて、おそるおそる足を踏み入れる。中も広い。初めて見る光景に目が廻りそうだった。

〈アビゲイル〉

〈あら、おかえりなさい〉

〈コイツ、綺麗にしてやって〉

〈…………〉

　慌てて出迎えに来たらしい黒髪の女は、じっとこちらを見つめていた。名前はアビゲイル、というらしい。

　よくよく見ると、チャーリーと似た瞳をしている。しかしその表情は優しく、チャーリーとは似ても似つかなかった。

　数秒、こちらを見つめていたアビゲイルは、ゆっくりと視線をチャーリーに移す。

〈チャーリーの隠し子……？〉

〈違う。んなわけないでしょ。事情は後で説明するから、綺麗にしてやって。ゲストルームで待ってるから〉

〈分かったわ〉

　おいで、と今度はアビゲイルに手を引かれて、屋敷の奥へと移動する。チャーリーどころか、ジャスティスとも離れてしまった。これから何をされるのか想像もつかないが、不思議と恐怖心は浮かんでこない。

　ある部屋に入ると、アビゲイルが手招きして近くにくるように指示を出した。

〈ばんざーい、って出来る？〉

〈ん〉

〈えぇ、えぇ、上手だわ。…………あら〉

　服を脱がすと、アビゲイルは驚いたように目を見開いた。そして、確認するように聞いてくる。

〈貴方、女の子だったのね〉

〈？　そうだけど……〉

　性別なんて気にした事はあまりなかったが、自分は女だ。その事実を知るなり、アビゲイルはにこにこと顔を綻ばせる。

〈まぁ……それじゃあ、おめかししなくちゃね〉

　ドキドキ、と心臓が音を立てていた。鏡で見た自分の姿が、まるで別人のようだったからだ。アビゲイルに連れられて、また別の部屋に連れてこられる。

　コンコン、と扉を叩いて、アビゲイルは部屋に入る。

〈遅かったな、アビゲイル〉

〈ふふっ、チャーリー達を驚かせたくて。じゃじゃーんっ！〉

　アビゲイルが拍手をしながら、ひらひらとした布がたくさんついた服を着た自分をお披露目する。ちくちくと視線を感じる、少し恥ずかしかった。

〈ん？　女の子だったのか？〉

〈嘘でしょ。名前何にしようか考えてたの全部無駄になったわ〉

　似合っているぞ、と褒めてくれるジャスティスの傍らで、チャーリーは何かを考えこんでいる。しばらくして、思いついたように指を鳴らした。

〈……あ。エレナ、でどうだ〉

〈何が？〉

〈お前の名前だよ〉

〈……いいんじゃねぇのか？〉

　名前はないし、別に何でもいい。短い名前なら覚えられるだろう、と首を縦に振った。

〈じゃあ決定な。今日からここで暮らせ〉

　今日から、自分は『エレナ』という名前らしい。

　この時は、何も感じなかった。ただ、これまでとは違う環境になって、利用されるんだろうな。と他人事のように感じていただけだった。