戦国日本まるごと大西洋へ

第７０話 島津の降伏

　『平野部は開墾されているようだな』

　『しかも丁寧に手入れされていますね』

　船から見える沿岸部の土地は耕され、区画に分けて利用されているようだった。

　『武器、防具もそうだったが、案外知能の高い連中なのかもしれない』

　『故郷の畑を思い出します』

　ドレークらが見てきたアフリカや太平洋の島々では、自然のままに、その恵みを享受するだけの生活を送っている者達も多かった。

　局部を隠すだけの服とも呼べない服を身につけ、投げ槍や弓で獲物を狩り、芋などを探して林に入り、その日の食料を得る為だけに働く。

　神の救いを知らず文字を持たず、文明というモノにすら気づけない、劣った存在の蛮族。

　そんな土人達を教化してやる事こそ、神の定めた使命だとさえ思う。　

　しかしこの島は違った。

　まるでイングランドの田園風景を思わせる、区画の整備された耕作地なのだ。

　『計画を立てるだけの頭があるらしい』

　『統治も行われているのでしょうか？』

　ドレークらは目に入る光景を観察しながら船を進めた。

　『船長、前方に火山です！』

　『煙を上げているのか？　噴火しないだろうな……』

　沿岸に沿って進んだ先に、噴煙を空に吐いている山が見えてきた。

　あまり大きな山ではないが、盛んに白い煙を昇らせている。

　暫く進むと見張りが声を上げた。

　『町があります！』

　『でかいな！』

　ドレークは驚いた。

　これまでの村とは違い、建物の数が桁違いである。　

　『この地域の中心ではないか？』

　『船長あれを！』

　『あれは？！』

　見張りの指さす方向に目をやり、ドレークは口をあんぐりと開けた。

　『城、なのか？』

　町を見下ろすような高台に、白塗りの大きな建造物が見える。

　周りの家と比べ、明らかに大きい。

　石垣を組んで堅牢に作っているのが遠目にも分かる。

　『船長、上陸しても大丈夫なのですか？』

　副船長であるトーマスが不安げに尋ねた。

　今までの村とは違い、人の数も相当に多そうである。

　初めに上陸した村でも鉄砲こそ持っていなかったが、原住民は死を覚悟して船へと突っ込んで来た。

　その勇敢な戦いぶりを思うと、数で劣る今、無闇に上陸しない方が良いように思える。

　『先に大砲を撃って警告しよう』

　『分かりました』

　トーマスの心配も尤もだと思い、そう命令した。

　『何だあの数は？！』

　ドレークはゴールデン・ハインド号を出迎えた人数に驚いた。

　大砲の音に恐れるでもなく、夥（おびただ）しい数が集まり、海岸を埋め尽くしている。

　一番前にいるのがあの村と同じような鎧を身に纏い、弓で武装している者達で、ざっと数えただけでも数千はいる。

　丸に十字の旗を差し、やはり鉄砲は装備していない。

　その後ろを、武装していない群衆が囲んでいる。

　『船長、上陸は止めて下さい！』

　トーマスが血相を変えて言った。

　いくら船に大砲を積んでいても、上陸しての戦いとなれば圧倒的に不利である。

　『いや、しかし……』

　ドレークは迷った。

　これだけの町を支配出来れば、どれほどの利益があるのか想像もつかない。

　スペイン船が見当たらないところを見ると、まだ到達していないのだろう。

　逡巡するドレークにトーマスが畳みかけるように言った。

　『我々は既に大量の財宝を得ています！　島があると報告するだけで十分な筈です！』

　『そ、それはそうだが……』

　『今は無事に帰還する事だけを考えましょう！』

　『そ、そうだな！』

　鬼気迫る言葉にドレークは頷いた。

　生きて帰る事さえ難しい世界一周の航海から帰ってきたのだ。

　それ以上の成果など、求めない方がいいのかもしれない。

　『船長！』

　言い合う二人に見張りが告げる。　

　『武器を捨てて地面にひれ伏してます！』

　『何？！』

　慌ててドレークは陸を見た。

　集まっていた全員が地面に膝を付け、兜を脱いで頭をこちらに下げている。

　『降伏するという事か？』

　ドレークはトーマスに尋ねた。

　自分の見ている光景が信じられない。

　『だと思われます……』

　トーマスも自信なさげに口にする。

　風習の違う部族であれば別の意味がある可能性もあるが、身につけていた武器を放り捨てているところを見ると、そう考えるのが妥当だろう。

　『我らの持つ武器に恐れをなしたのか？』

　『恐らく』

　先程の大砲が効いたのかもしれない。

　『良し、先発隊を出す！　我こそはを思う者は手を挙げよ！』

　ドレークは報償と引き換えに希望者を募った。

　『酒だ！』

　『女もいるぞ！』

　恐る恐る上陸した先遣隊を待っていたのは原住民の歓待であった。

　下にも置かぬ厚遇ぶりで、真っ先に城と思われる建物に案内され、王と思わしき者から歓迎を受けた。　

　王の身なりは立派であり、色鮮やかな刺繍の施された、見慣れぬ衣服を身につけている。

　髪は他の者と同じように額から頭頂部までを剃り上げ、後ろでチョコンと編んでいた。

　他の者の接し方から相当な権力を持っている事が知れる。

　そして、城の内部は今まで見た事のないモノで、板張りの床は理解出来るが、紙で出来た扉に仕切られた部屋の中は、草で編んだと思われる敷物が一面に敷かれていた。　

　『飲まねば礼儀に反するよな？』

　『当たり前だ！』

　王に勧められるまま、現地の女が注いだ酒を呷る。

　『旨いじゃないか！』

　『先に降りて正解だったな！』

　酒の味に満足した。　

　『船長！　先遣隊が戻ってきました！』

　『やっとか！　一体何をしていたのだ！』

　首を長くして待っていたドレークの下に、送り出した者らが帰って来た。

　『船長、奴ら、戦う気はないですぜ』

　『うっ、酒臭い！』

　報告者から漂う酒の匂いにドレークは顔を顰める。

　『お前達、酒を飲んでいたのか？』

　『断っても勧めてきやがるんで。なあ？』

　『そうです！　飲まないと機嫌が悪いみたいなんで、仕方なく、です！』

　そう言って仲間内で笑う。

　『酔わせて襲うつもりだったらどうするのだ！』

　『俺達はそんな愚か者じゃありませんぜ！』

　『そうです！』

　『フラフラで言っても説得力がないぞ……』

　緊張感のなさに呆れた。

　『ここはサツマで、王はシマズだそうですぜ！』

　『サツマ、シマズ？』

　『奴らがそう言ってました！』

　それだけでも収穫ではある。

　『一応敵対する気はないらしいな』

　陸では何やら祭りのような騒ぎになっている。

　歓迎の意を示しているように思われた。

　『我々を油断させる為の策ではありませんか？』

　慎重なトーマスが訴える。

　ドレークもそれを心配した。

　『トーマスは船に残って警戒を続けてくれ』

　『分かりました』

　副船長に指示する。

　何かあった時の保険だ。

　『船長は下船なさるのですか？』

　『ああ。そのシマズとやらに会ってみる』

　ドレークは上陸を決意した。