戦国日本まるごと大西洋へ

第６６話 五代商事

勝二は茶々らへ敬語を使っています。

君主の親族である事と本人の性格からです。

ご理解頂ければと思います。

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　「待ちくたびれましたよ」

　「長い間留守にして申し訳ありませんでした」

　現れた宗久に頭を下げる。

　「大坂へ帰って一度お屋敷に伺いましたが、加賀に行かれていると」

　「あれから何度も往復しております」

　「そうだったのですね」

　あれからとは醤油作りの事であろう。　

　「経過はどうです？」

　「彼らが言うには順調だそうです」

　「それは良かった！」

　大まかな作り方だけ伝え、後は全て味噌作りの職人達に任せた。

　味噌と醤油は原料も製造工程もほぼ同じで、水を入れて仕込むのが一番大きな違いである。

　とはいえ水が多くなれば発酵の具合も変わってくるので、味噌と同じ管理をしていたら失敗するだろう。

　その辺りの機微は勝二もさっぱりで、だからこそ任せたのだが、初挑戦にも関わらず期待に応えてくれたようだ。　

　経験豊富な者だからこそ可能な業であろう。

　「醤油が出来上がれば単体での販売は勿論の事、様々な加工品が作れますよ」

　「それは一体？」

　その言葉に宗久が即座に反応する。

　儲けの匂いがプンプンとしていた。

　「団子を平らにして焼いた物を煎餅（せんべい）と呼びますが、焼く時に醤油を塗れば香ばしさが倍増です」

　「それは売れそうだ！」

　煎餅は草加で団子屋を営んでいた、おせん婆さんが考え出したと言われている。

　ある日、お祭りに合わせて沢山の団子を作ったはいいが、突然の雷雨で客足が遠のき、大量に売れ残ってしまった。

　嘆くおせん婆さんに、雨宿りがてら団子を食べていた侍がある事を提案したらしい。

　団子を平らにして焼けばいいのではないかと。

　次の日には固くなってしまう団子も焼けば食べられる。

　丸いままでは焼くのが手間だが、平らにすれば火の通りも早い。

　それはありがたいと早速作ってみたところ、客の評判は上々。

　作り過ぎた団子が無駄になる事もなく、おせん婆さんの餅（もち）、おせんべいとして名物となった。

　こうして生まれたのが草加煎餅だそうである。

　「醤油が出来るまで、塩と味噌で味付けした物を売りましょう」

　「それは良いですな！」

　と、二人して盛り上がっているところに主を呼ぶ盛清の声がした。　

　勝二は宗久に断り、中座する。

　「どうしました？」

　「三ツ者が数名、帰って参りました」

　小声で尋ね、そう返ってきた。

　屋敷に着き次第連絡するように言っておいたので、来客に構わず自分を呼んだのだろう。

　それで正解だ。

　「宗久さん、ちょっとだけ待って頂いても宜しいですか？　別の要件もありますので……」

　「それは構いませんよ」

　次はどんな儲け話なのだろうと思う宗久が帰る筈もない。

　「お待ちの間、新たに開発した農具を、図面ではありますがご紹介したいと思います」

　「何ですって？！」

　宗久は畳から飛び上がらんばかりに驚いた。

　そんな話まであるとは思っていない。

　「重秀さん、説明の方を頼みます」

　「引き受けた」

　その場は道具の事を良く知る者に任せ、帰ってきた三ツ者達が待つ部屋へと進んだ。

　勝二を待っていたのは１０代から２０代と思（おぼ）しき若者達５名であった。

　男が２人に女が３人、皆痩せており、あまり血色が良くないように見える。

　男の衣服は粗末で穴が開いていたが、女の方はマシだった。

　聞けば女は歩き巫女（みこ）として諸国を巡り、祈祷や託宣をして村々を渡り歩いていたそうだ。

　多くが身寄りのない者達で、忍びの訓練を施されて各地へと派遣されていたようだ。

　また、その地で家族を持った者は呼んでいないと聞いた。

　一番の年長者らしい伊助が尋ねる。

　「貴方様が五代勝二様でございますか？」

　「そんな大層な者ではありませんが、名前はそうですね」

　身分の違いには未だに慣れない。　

　出来ればフランクに接して欲しいと思っていたが、この時代では無理であろう。　

　勝二の答えに伊助以下、全員が揃って頭を下げた。

　畳に額を擦り付けんばかりの勢いだった。

　「甲斐を救って頂きありがとうございます！」

　「え？」

　体を震わせている。

　一体どうしたのだと不思議に思い、理由を聞いた。

　「我らの多くはあの病で親を亡くし、孤児（みなしご）となったのでございます！」

　頭を上げて勝二を見据え、伊助が答えた。

　頬は紅潮し、目には涙を浮かべている。

　他の者もまた、そうだった。

　「我らにとり、あの病は憎んでも憎みきれない程の相手です！」

　振り絞るように声を出す。

　女の中には嗚咽を堪え切れない者もいた。

　親の死を思い出したのかもしれない。

　甲斐の子供達が戦以外で親を亡くす理由、その大きなモノが住血吸虫だった。

　「勝二様は、御身を危険に晒してまで病の原因を突き止め、なおかつ病にならないで済むように取り計らって下さったと！」

　誰から聞いたのか、話を盛っていると思った。

　「買い被り過ぎです。私の提示した対策は不十分なのです」

　「それでも！」

　名君と言われる武田信玄でさえ、住血吸虫には無力であった。

　その原因も対策も全く分からず、甲斐の宿業として諦めていたのである。

　伊助の両親もお腹を大きく膨らませ、絶望の果てに苦しみ抜いて死んでいった。

　貧しい小作人にはそれが当たり前だった。

　なのに目の前の男が現れた事で、長年の謎であった病気が、川に棲む虫のせいだと判明した。

　それだけでも凄い事であろう。

　証明するのに自分の体を使ったというのだから尚更である。

　しかも不十分であろうが、どうすれば病気にならないのかまでも教えてくれ、その為に色々と取り図ってくれたという。

　昨日までは敵であった織田家の人間が、だ。

　だから伊助らは強く思う。

　「我ら、命を懸けて勝二様に尽くす所存です！」

　「えぇぇぇ？！

　その目は真剣その物で、冗談で言っているようには見えない。

　目を丸くした勝二に本気にしていないと思ったのか、更に言う。

　「死ねと言われれば喜んで死にましょう！　何なりとお申し付け下さい！」

　「いや、そんな、働いてもらう為に来てもらったのですから、死んでもらっては困ります！」

　「ならば死ぬまで働きます！」

　駄目だこれはと思った。

　故郷の恩人だと思い込んでいる自分に出会い、感極まって正常な判断が出来ないのだろう。

　忍びと言えば死んで当然、そういう風に教育されているのかもしれない。

　「働く事はとりあえず置いておき、皆さんに心得て頂きたい事があります」

　「何でしょう！」

　伊助の反応は見なかった事にする。

　「皆さんの使命は住血吸虫という病に克（か）つ事です」

　「あの病に克つ？」

　伊助は意味が分からなかった。

　「使命を全うするには所帯を持ち、子供を儲けて下さい」

　「ど、どういう事でしょう？」

　益々分からない。

　何の繋がりがあるのかさっぱりだ。

　「病に負けずに子孫をつなぐ。それが住血吸虫という病魔に打ち克つ、今は唯一とも言える方法です」

　「子孫をつなぐ……」

　川に堰（せき）を設け、水を止めて干上がらせ、中間宿主であるミヤイリガイを殺す方法もある。　

　コンクリートと鋼鉄製の水門がない現状、それは選択出来ないが。

　「軽々しく死ぬなどと言ってはなりません。皆さんの味わった苦しみ、悲しみを二度と繰り返さない為にも、生きて世の中を良くする努力を続けて下さい」

　伊助らは言葉を失ったように黙りこくっている。

　生きるのに精一杯の時代、世の中を良くするという意識は生まれにくいのかもしれない。

　「我らは何をすれば……」

　戸惑ったように口を開く。

　理解出来なかったようだ。

　それも仕方ないと、まずは当面の計画を話す。

　「皆さんには五代商事の社員になって頂きます」

　「勝二様の社員？」

　「商事違いです」

　勝二は会社を設立する事にした。

　自分の名前を付けるのは少々面映ゆいが、他に良いアイデアも思いつかない。

　「社員とは何をするのですか？」

　会社を知らない彼らに社員とはと説いても仕方あるまい。

　「まずは煎餅の製造、販売から始めましょう」

　「せんべい？　何ですかそれは？」

　「ひとまず試作、試食が必要ですね」

　費用は宗久に出してもらう。

　何なら投資という形に持っていこう。

　「父上、私達もやりたいです！」

　話を盗み聞きしていたのか、茶々らが部屋へとなだれ込む。

　「勿論構いませんよ。皆でやりましょう！」

　「やったぁ！」

　姉妹で手を取り合って喜ぶ。

　その光景にある事を思いついた。

　「煎餅三姉妹は語呂が悪いですね……。団子三姉妹として団子と共に煎餅を、歌と併せて売り出せば……」

　団子、団子、団子三姉妹である。

　こうして五代商事の歴史が始まった。