戦国日本まるごと大西洋へ

第５３話 農具

　「住血吸虫対策の一環として、皆さんにはミヤイリガイの駆除をして頂きたいと思います」

　「みやいりがい？」

　「病の原因である虫は、幼い間はその貝の体内で育つのです」

　「ほ、本当だか？！」

　勝二は前もって採取し、桶に集めていた物を村人へ見せた。

　生物学者ではないので確実にそうなのかは分からない。

　ただ、被害の激しい水域と出ていない水域に生息する巻貝とを比べ、まず間違いないだろうとの目星を付けた。

　「改めて言いますが、ミヤイリガイを捕る為とはいえ川の水には浸からないで下さいね。川岸から見える範囲で構いませんので、必ず道具を使って捕らえるよう、徹底の程を。また、貝を殺す際には体液が自分の体に付着しないよう、厳重に注意するようお願いします」

　「気ぃつけるだ！」

　柄杓の柄を長く伸ばした道具を手渡す。

　これを使い、水中の貝だけを浚（さら）うのだ。

　「また、川に舟を浮かべて貝を捕る事も出来るでしょう。その時も出来るだけ水に触らないようお気をつけ下さい」

　「へえ！」

　これである程度は駆除出来るだろう。

　目で見える範囲などたかが知れているが、ミヤイリガイの個体数を減らせば、住血吸虫の生息密度も下がる筈である。

　そうなれば、不意に川の水に触れようとも、病気に感染する危険性は少なくなろう。

　「それと共に水路を堰き止めて田畑を乾燥させます。住血吸虫に汚染されているであろう流域を見定め、清浄な地点で川の水を断ち、下流に棲む貝と虫を同時に干上がらせるのです！」

　「分かりましたでごぜぇます！」

　甲斐全域が住血吸虫に汚染されている訳ではない。

　ミヤイリガイは止水域の泥を好む貝なので、流れの早い本流には生息せず、清浄さが保たれている。

　多発しているのは湿田や沼地、流れの穏やかな小川である。　

　「人の力で出来る事には限りがありますが、これ以上病気で苦しむ者を出さないで済むよう、一致団結して事に当たって下さい！」

　「おぉぉぉ！」

　集まった村人達は頬を上気させて応えた。

　今も病に臥せ、死の恐怖に苦しむ家族や友人知人は多い。

　これまでは甲斐に生まれた者の宿命として諦めていたが、その理由が分かった今、胸にあるのは目には見えない住血吸虫への強い怒りである。

　そして、病気の原因を教えてくれた勝二が、その対策までも示してくれた。

　憎き宿業を打ち破らんと、その決意は固く意気盛んである。

　「それに合わせて新しい農具も用意しました。異国で見た物を独自に改良したのですが、使って下さい」

　「ありがてぇ！」

　重秀に目配せし、出してもらう。

　「まずは土を起こすのに便利な鍬（くわ）です」

　「見た事ねぇ形だべ」

　勝二は４本の爪に分かれた鍬を頭上に掲げた。

　備中鍬である。

　歴史的には今の岡山県で開発され、江戸時代に全国へと広まったらしい。

　「田起こし鍬とでも呼んで下さい」

　「田起こし鍬……」

　それまでの平鍬と比べ、田の土を掘り返す作業が格段に早くなる。

　次に移る。

　「千把扱（せんばこ）きです」

　「何だべ？」

　巨大な櫛（くし）が取り付けられたような道具であった。

　勝二はその前に立ち、重秀から渡された稲わらを手に持つ。　

　「千把扱きは脱穀に使います。束ねた稲わらの穂先を尖った先に当て、引き抜けば、籾（もみ）だけが下に落ちるという寸法です」

　「か、考えた事もなかっただ！」

　動作を交えつつ、使い方を示す。

　その稲わらには籾が付いていなかったが、農作業に精通した者には用途を容易に想像出来た。

　「それでも落ちない籾には唐棹（からさお）です」

　「それも何だべ？」

　それは長い棒と短い棒の先端が縄で連結されている道具であった。

　勝二は手に持っていた稲わらを地面に広げた筵（むしろ）の上に並べ、唐棹を掴む。

　長い方を両手でしっかりと握り、足を肩幅くらいに開いた。

　そして剣道で面を打つように、勢いを付けて振りかぶり、地面へと叩きつける。

　遠心力が働き、それ以上の速度で短い方が稲わらを打った。

　「唐棹も脱穀の道具です。千把扱きでは取り切れなかった籾を落とします」

　「分かったべ」

　唐棹も説明されれば理解出来る道具である。

　「最後に唐箕（とうみ）です」

　「ちっとも分からんべ」

　唐箕は何に、どうやって使うのかさえ分からない代物だった。

　木で作られた高さのある細長い箱で、横から見ると四角と丸がくっついているように見える。

　丸い部分の中心からは取っ手が伸びており、手で回せるように思える。

　「これは脱穀した籾と稲わら等のゴミを分離する道具です」

　「どういうことだべ？」

　村人はよく理解出来なかった。

　「使ってみるのが一番でしょう」

　勝二はそう言い、使う物を持って来てもらった。

　「これは昨年のお米です」

　俵が運ばれ、その中から籾を取り出す。

　村人によってゴミは綺麗に取り除かれており、余計な物は入っていない。

　「籾とゴミを分ける作業は大変ですか？」

　「丁寧にやらねぇと混ざっちまうだよ」

　「どうやるのか見せて頂けませんか？」

　「構わねぇだ」

　村人の一人がやってみせた。

　籾を箕（み）に取り、敷いた筵の上で高く掲げ、空中から籾を少しづつ落としていく。

　「普通は風のある日にやるだが、そうすっとゴミだけが飛んで籾は筵に落ちるだよ」

　「成る程」

　それはアフリカでもよく目にした作業だった。

　豆でも何でも、同じ行程を経て食べる部分とゴミとを分離する。

　「では、分かりやすくする為にゴミを混ぜます」

　言うなり勝二は千把扱きで出た細かな稲わらをむんずと掴み、籾の中に混ぜた。

　「何するだ？！」

　村人が怒ったような声を上げる。

　折角取り除いたのに、どうしてそんな事をするのかと言いたいのだろう。

　「ゴミが入っていないと分かりにくいので」

　澄ました顔で取り合わない。

　「籾を唐箕に投入する際は二人一組で、一人が先に取っ手を回して下さい。回す事で風が起こり、籾とゴミを分ける事が出来ます。先に投入してから取っ手を回し始めても遅いですよ」

　言いつつ柄を握り、回し始めた。

　「回す方向は墨で書いている通りです」

　現代風に言えば時計周り、本体部分に矢印が書かれている。

　「お陽、籾を入れてもらえますか？」

　「へ、へぇ！」

　勝二に指名され、喜びに満ちた顔で取り掛かった。

　ゴミの混じった籾を唐箕の投入口へ入れる。

　すると箱の前側に開いた穴からゴミが吐き出され、下に開いた口から籾が出てきた。

　敷いた筵の上に籾が積みあがっていく。

　「籾だけでねぇか！」

　見たところ、綺麗に分離出来ているようだ。

　「実は皆さんがやっている事と原理は同じです。カラクリを用いているので、風が吹いていない時でも出来るというだけの事です」

　「言われてみれば！」

　確かにその通りであった。

　「やらせてくんろ！」

　たちまち列が出来る。

　勝二は柄を握らせ、注意点を教えた。

　「早く回し過ぎると風が強くなり、籾まで飛んでしまいます。適度な早さで回して下さい」

　その説明にフンフンと頷き、回す手に力を込める。

　お陽と交代した一人が籾を投入し、ゴミの吹き出し口と籾の排出口には多くの者が集まり、一心不乱に作業を見つめた。

　「出てきただ！」

　「不思議だべなぁ」

　興味津々な顔である。

　「籾も一緒に出てきたぞ！」

　「回すのが早過ぎだぁ！」　

　不味い時には即座に声が上がり、修正が図られた。

　難しい理屈は必要ないので習熟は直ぐだろう。

　「一回だけでは不十分ですので、何度か繰り返して下さい」

　「分かったべ！」

　それは彼らの方こそ理解している筈だ。

　「これらの道具で、これまでよりも農作業に時間を掛けずに済む筈です。浮いた時間を住血吸虫対策に費やし、桑の栽培や蚕の管理に当てて下さい。また、田畑を失った者で、手先の器用な者は道具の製作を担当し、他の者は街道整備に当たってもらいます」

　こうして大体の説明を終えた。

　「これは……」

　それは諸作業の進展を見守り、ある程度目途が付いた時だった。

　住血吸虫の症状と思しき、発熱と血便を伴う下痢が襲ってきたのである。

　「遂に来ました、か……」

　甲斐に赴いてから幾人もの末期患者を看取り、自分の場合は慢性ではないと心に言い聞かせてきたが、いざ症状が始まってくると、体内で虫が卵を産んでいるだと実感し、おぞましさに寒気が走る。

　住血吸虫に効く薬があればと改めて思った。

　「勝二様？」

　異変を鋭く察知したお陽が顔色を変える。

　「真に病気の実証が済んだようです」

　心配いらないとの意を込め、笑った。

※唐箕

著者：日下部金兵衛

出典：ウィキメディア・コモンズ (Wikimedia Commons)