戦国日本まるごと大西洋へ

第４７話 周知

　「この病は川の水の中に棲む、目には見えない小さな虫が体の中に入り込み、増える事によって生じる病気です。虫の名を住血吸虫と申します！」

　「な、何だってぇぇぇ」

　旧武田家家臣も多数見守っている中、織田信長の命により派遣されて来た、一見すると武士には見えない頼りなさ気な男、五代勝二が大声で叫んだ。

　甲斐に広がる奇病、風土病の説明会である。

　躑躅ヶ埼館の城下、大人数が詰めかけられる場所に、農民から庄屋、商人から武士に至るまで集まってきている。

　「どうして私がこの病を知っているかと申しますと、異国でも同じ症状に苦しむ者を見てきたからです！」

　勝二は漂流の果てにインドに渡り、苦労して帰ってきた自分の経歴を簡単に述べた。

　そんな数年単位の帰国劇に、集まった群衆から大きなどよめきが起きた。

　初めて聞くインドやマカオといった国々、そんな国々を巡って帰ってきたという勝二の話は、まるでおとぎ話にある冒険譚に思えたのだ。

　ここにいる者の多くが生まれた甲斐の国から出た事がなく、出た事があったとしても戦で隣国くらいが精々だった。

　都に出た者さえ数える程であれば、海の向こうにある異国の地を見てきた者などいる筈がない。

　度肝を抜かれるのも当然であろう。　

　昌幸に従い話を聞いていた幸村などは、あんぐりと大きく口を開けて驚いていた程だ。

　観衆が驚いている間に、勝二は住血吸虫に苦しむ者を見たとの嘘を混ぜた。

　どこの国のどの川で見たのかツッコまれると都合が悪い。

　「この甲斐まで来て下さった客人を疑う訳ではない。ないのだが、見えない程の小さな虫が水の中にいるとは到底信じられぬ！　ましてやそれが体の中に入って来るなどと！」

　昌幸であった。

　言葉遣いが違うのはそういう場、そういう立場だからなのだろう。

　彼の指摘には頷く者も多い。

　「その疑念は当然ですが、今は直接証明する手立てがございません！」

　「直接？」

　出来ないときっぱり言い切る勝二に面食らう。

　「それに、その事を証明出来なくても構わないのです！」

　「どういう意味なのか？」

　更に不思議に思った。

　「目に見えない虫が原因だと証明出来なくても、これ以上病気を出さなければ今はそれで良いからです！」

　「む、むむ」

　そう言わてみればそうかもしれない。

　大事なのは病に苦しむ者が一人でも減る事だろう。

　勝二は続けた。

　「言い伝えは見当違いの事も多々ありますが、時に真実を言い当てている事があります！」

　「言い伝えが？」

　顔を上げた昌幸に向かい、尋ねる。

　「この地方では、貧しい小作人だけが病気に罹ると言われているそうですね？」

　「ま、まあ、そうだ」

　聞き取りの結果、豊かな家の者でお腹が膨らむ者は殆ど出ていない。　

　「また、病人の出る村には偏りがあり、高台の村では出ていないと」

　「それもあっている」

　結果でも偏りははっきりと出ていた。

　「皆様が良く知るそれらを頭において、聞き取りの結果をお聞き下さい！」

　「病人の出た村長（むらおさ）に聞いた話を纏めたのだな？」

　「はい」

　勝二は控えていた重秀にそっと目配せする。

　阿吽の呼吸で補助が為された。

　「まずその前に、これは甲斐の村の位置関係を地図にしたモノですが、間違いありませんか？」

　「間違ってはいない」

　勝二は重秀が用意してくれた地図を特注の掲示板に貼り付けた。

　半紙を何枚も張り合わせ、遠くからでも読み取れるようにしている。

　「ここに患者の出た村を、患者数に応じて色分けしていきます。出ていない村は白のまま、十人以下は薄墨、十人以上二十人以下は一段濃い色、

二十人以上は黒としていきます」

　聞き取りの結果を元に、次々と色分けしていく。

　暫くかかり、それを終えた。

　「絵で表すと一目瞭然です。患者の出ている村にははっきりとした偏りが生じています！」

　「た、確かに偏っている！」

　聞く限りでは何となくであったが、地図で示すと良く分かる。

　患者の発生している村と発生していない村には明瞭な差があった。

　「これでは漠然としておりますので、一番患者数を出している村を詳細に調べた結果をご覧下さい！」

　誰もが固唾を飲んで見守る。

　とんでもない秘密が明かされようとしているのだと感じていた。

　「まず、これは村全体の見取り図です！」

　その村を知る者には見知った図だ。

　「先ほどと同じように患者数に応じて色分けしたいと思います！」

　筆と墨壺を持ち替え、瞬く間に塗っていく。　

　「ご覧下さい、村の中でも患者に偏りが生じているのです！」

　「おぉ！」

　言う通り、狭い村の中でさえも患者の発生にはばらつきがあった。

　「次に、この村における湿田と乾田の分布図を見て下さい！」

　「何？」

　それは昌幸達が検地で集めた情報を可視化したモノだった。

　両方を見比べると気づいた事がある。

　「先ほどと似ている？！」

　その指摘に誰もがアッと息を飲んだ。

　湿田が広がる場所で患者が多く、比較的乾いた田では患者数が少ない。　

　「これに田の取水口と水利状況を書き加えれば……」

　「特定の川から引いた水で病気が発生しているのか！？」

　その結果にはギョッとする程だった。

　村には二つの川があるのだが、湿田でも取水口の違い、つまり水を引き入れる川によって患者の発生に差が生まれている。

　片方の川から引いた湿田では患者が少ないのに、もう片方では明らかに多い。

　「思い出して下さい！」

　勝二の声にハッとする。

　「貧しい小作ばかりが病気となり、その発生には偏りがあるという事を。聞き取りの結果はまさにそれを裏付けるモノとなりました。死者を多く出しているのは、特定の地域における泥の深い湿田ばかりです！」

　聞く者は黙ってコクコクと頷く。

　勝二の気迫に疑問や否定を差し挟む事など出来そうにない。

　「病気の事はひとまず置いておいて、泥の深い湿田と貧しい小作人には何か関係がございますか？」

　勝二は昌幸を見据え、鋭く尋ねた。

　彼を含むこの時代の支配層を、殊更に悪く思う訳ではない。

　しかし、割を食って苦しむのは常に貧しい者、弱い立場の者という悲しい現実を眼前に叩きつけられ、言いようのない憤りを抱いていた。

　それをどうにか出来る程、自分には力がないという無力感と共に。

　豊かさを象徴する飽食の時代でさえ、不正や犯罪に泣き寝入りをする者は絶えなかったのだから。　　

　勝二に問われた昌幸は暫し考え、答えを出した。

　質問者の心中には気づいていた。

　甲斐への道中で感じた、彼の武士らしからぬ在りように、その出自も推し量れる。

　「貧しい者は条件の悪い湿田しか選べぬ」

　似た境遇であったのかそれを悲しみ、かつそのような世を怒っているのだろう。

　青臭い男だと昌幸は思った。

　けれども、好感の持てる青臭さである。

　現実の厳しさに打ちのめされつつも、それでも尚正しい道を追い求めようとあがいている、そんな男に見えた。

　昌幸の感想を知らない勝二は観衆に向かう。　

　「貧しい小作人ばかりが病気になるという言い伝えは、間違いではありませんが正しくもありません。正確には、特定地域の湿田で耕作する者ばかりが病気になり、そのような湿田しか利用出来ないのは貧しい小作人という事です！」

　「何と！」

　その言葉に人々はどよめいた。

　何故かストンと理解出来る。

　「そして、多く病気を出す村でもその発生には偏りがありました。詳しく見ればどうやら川に違いがありそうです！」

　「おぉぉぉ！」

　そう考えざるを得ないだろう。

　「目には見えない小さな虫が川の中にいる事は、残念ながら私には証明出来ません。ですが、そう考えれば全てが説明出来るのではありませんか？」

　「た、確かに……」

　言う通りに思えた。

　「その虫、住血吸虫は甲斐の全ての川に棲んでいる訳ではなく、特定の地域にしかいないと考えれば、村によって偏りが出るのも当然です。また、腰まで浸かるような湿田では、それだけ水に触れる時間が多くなるのですから、住血吸虫に肌を晒す事が多くなってしまいます。流れの早い川では小さな虫は流されやすく、小川や沼のような場所でばかり病人が出るのも頷けます」

　「な、成る程……」

　否定するだけの根拠を持つ者はいない。

　「それでもやはり信じる事が出来ぬ！」

　昌幸が精一杯の感情論を試みた。

　「では、目には見えないけれども目に見える形で実験致しましょう」

　「目には見えないが目に見える形で、だと？」

　勝二の言葉に誰もが首を傾げた。

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村に二つの川が流れており、片方では病気があるのに片方では出ていない。

主人公に都合の良い、物語上の設定です。