戦国日本まるごと大西洋へ

第４４話 賊

　「一息つくか」

　見通しの良い場所で発せられた重秀の言葉に、勝二はヤレヤレという顔をした。

　ここ数日は凸凹（でこぼこ）とした山道を歩き通しであり、一服の休憩すらも待ち遠しくなっている。

　座るのに適当な場所を探し、どっと腰を下ろした。

　腰に付けた瓢箪（ひょうたん）を手に取り、栓を抜いて中の水を口に含む。

　上等なワインを楽しむようにちびりちびりと飲んでいった。

　火照った体の熱を吸収し、生温い水が喉の渇きを癒していく。

　口に含んだ分を全て飲んだところでホッと息をついた。

　それ以上は飲まない。

　飲み過ぎれば汗が余計に出て、体力を消耗させてしまう事を知っていたからだ。

　そんな勝二を見て重秀が言った。　

　「余裕がありそうだな」

　「何とかですが」

　遅れがちではあるが列の進みを遅らせる程ではなく、どうにかこうにか付いていけている。

　「たった数か月なのに見違えるようだぜ」

　「恐れ入ります」

　勝二は随分と逞しくなった己の足を見た。

　数日間歩き詰めであるが、これ以上無理などと弱音を吐く事もなく、足を動かし続けていられている。

　会社勤めの頃と比べれば大きな変化であった。

　アフリカでも良く歩いたものだが、流石に一日中歩いた事などない。

　それが、この時代では朝も早くから出発し、宿となる場所が見つかるまで暗い中を進む事も普通だ。

　初めの頃は足が棒のようになり、一歩も進めないと悲鳴を上げたものだが、近頃はそういう事もなくなってきた。

　今日も結構な距離を歩いているが、まだまだ歩けるぞとの自信がある。

　体が長距離歩行に慣れてきたのであろう。

　また、草鞋（わらじ）の縄が皮膚に食い込み、足を動かす度に顔を顰めていたのが過去のようだ。

　靴に守られてきた現代人の足に草鞋は優しくなく、乗り越えるのには工夫を要した。　

　それに草鞋は直ぐに破れてしまうし、防寒用の足袋（たび）を履かねば寒さを防ぐ事も出来ないので改善の余地が大いにある。

　ジャングルに生えるゴムの木から天然ゴムを採取し、足袋の底に塗り付けて地下足袋を開発せねばなるまい。

　家畜を増やし、その皮で靴の製造にも取り掛からねばならないだろう。　

　やる事はいくらでもあった。

　思考を巡らせる勝二に重秀が告げる。　

　「そろそろ進むぞ」

　「行きましょう」

　慌てて現実に戻り、よいしょと腰を上げた。

　常緑樹が茂る、薄暗い山道に差し掛かった時だった。　

　「待って」

　前を歩いていた弥助が小さく声を発し、その足を止める。

　緊張が伝わってきた。

　「どうしました？」

　追い付いた勝二は囁（ささや）くように問いかける。　

　弥助が森の中を指さした。

　「人がいる」

　「どこです？」

　弥助の指の先を見てもまるで分からない。

　「ほら、あそこ」

　「うーん、私にはさっぱり……」

　どれだけ目を凝らしても木々が並んでいるだけに見えた。

　「弥助さんの目は凄過ぎますからね……」

　勝二は匙を投げた。　

　「正体は分からねぇが、道の先に集団がいるみてぇだな」　

　「うん」

　「この距離で気づくとは流石だな」

　「運が良かっただけ」

　重秀と弥助が会話を交わす。

　勝二に出る幕はない。

　「元清さんは分かりますか？」

　「いえ、残念ながら」

　見えないのは自分だけでないと知り、少し気が楽になる。

　尤も、元清は気を利かせて見えないと言っただけなのだが、疲労が蓄積しつつあった勝二に、そこまで頭を働かせる余裕はなくなっていた。

　「いっちょ確認してくるぜ」

　「お気をつけて」

　肩の荷を降ろし、重秀は音もなく森の中へと消えて行った。

　見てくるだけなので鉄砲は置いてある。

　「賊、でしょうか？」

　「既に甲斐の国に入っておりますので、織田家の迎えという可能性もありませんか？」

　心配気な勝二に元清が言う。

　早馬は出してあるので、その可能性も十分にあるだろう。

　しかし用心に越した事はない。

　その場で重秀を待つ事にした。

　「ありゃあ山賊だな」

　「そうですか……」

　重秀は帰って来るなり素っ気なく口にした。

　「迂回するか？」

　「出来ますか？」

　「日が傾き始めてやがるから、出来れば避けたいがな」

　既に昼は過ぎ、夕刻に近づきつつある。

　夜の山道でさえ危険であるのに、道なき道を進む事は躊躇われた。

　「ざっと見たところ賊の数は１２。伏兵はなさそうだから、やれと言われればやるぜ？」

　重秀は地面に置いてあった鉄砲を手に取り、にこりともせずに言った。

　無理な事は無理だとはっきり言う彼であるので、この場合もそうなのだろう。

　山賊を野放しにしてはおけない。　

　「手慣れた感じでしたか？」

　「いや、そうでもないな。大方、前の戦で負けた武田の残党じゃねぇか？」

　「成る程」

　見る目確かな重秀の見立てに頷いた。　

　根っからの悪党であれば容赦は出来ないが、敗残兵であれば事情は少し異なる。

　「交渉するのはどうでしょう？」

　「何を交渉するってんだ？」

　揉め事を嫌う勝二の性格は、これまでの経験からも十二分に承知している。

　「今回、私が甲斐でやる事は、街道整備の人足（にんそく）を雇う事だと言えます。敗残兵らしき皆さんが平穏な生活を望むのであれば、人足として受け入れるのに吝（やぶさ）かではありません」

　「敗残兵にしろ、賊が頷くかよ？」

　「信長様の領地で山賊など自殺行為です。そこのところを懇切丁寧に説明すれば、きっと納得して下さると思います」

　勝二は将来的な甲斐の帰属先を知らない。

　当然、信長が統治するものだと思い込んでいた。

　「しかし、賊かもしれねぇ奴らと交渉しようなんざ、正気とは思えんぜ？」

　重秀は呆れ顔で呟いた。

　道の先にいる事を事前に掴んだのであるから、先手を打つ方が早いし確実である。

　わざわざ自分の身を危険に晒す意味が分からない。

　「盗人にも三分の理。彼らにも已むに已まれぬ理由がある事もありますよ」

　「それは否定しねぇが」

　戦、飢饉、流行り病など、故郷を捨てなければならなくなる者は多い。

　身を寄せる親戚でもあれば別だが、ないからこそ山賊でもやっているのだろう。

　「大将の方が坊さんみてぇだな」

　重秀がしみじみと言った。

　領主の圧政や信徒への弾圧に抵抗する為とはいえ、殺生を禁じている筈の僧が武器を取り、戦の主体を担っていた。

　そのような僧兵はやがて増長し、酒を飲んでは肉を喰らい、寺院に女を連れ込むまでに堕落するのだが、そのような者達をずっと見てきている。

　それに比べ、常日頃から金儲けの事ばかり口にしている今の主（あるじ）の方が、余程清廉潔白な生活をしていると思った。

　重秀の評価に対し、誤魔化すつもりで言う。

　「伴天連の教えに、人はパンのみにて生きるにあらずというモノがあります」

　「パン？」

　「パンとは、まあ、こちらで言うおにぎりですね。人はおにぎりだけで生きているのではない、というような言葉です」

　「ほう？」

　どういう意味かと重秀は勝二の顔を見る。　

　「衣食住の充足だけを求めても心の平安は得られないので、神の教えをこそ求めるべきだというような意味ですね」

　「向こうでもこっちの坊主みてぇな事を言うんだな」

　どこの国でも同じなのだなと思った。

　「問題は、今日を生きるのに必死な者には、そのような有り難い言葉は届かないという事です。山賊にとっては、今日のおにぎりこそが必要なのですから」

　「成る程」

　「ですので私は、誰もが今日のおにぎりを心配しないで済む生活こそ、求めるべき尊いモノだと考えます。私が追うべき世界の姿です」

　「山賊との交渉はその一環だと言う訳か」

　「まさしく。まずはおにぎりですからね」

　ゲリラの持つＡＫ４７の銃口を突きつけられながら、地道な労働の道を熱く語った事を思い出しつつ勝二は話した。

　アフリカのゲリラも、内戦で故郷を追われた者達が多く、家族や部族を養う為に仕方なく武器を取る事があった。

　僅かではあるが、定期的な収入の得られる仕事を提供する事によって、盗賊稼業から足を洗ってもらった事がある。

　「それに、誰もが豊かになってこそ、売る方の儲けは大きくなります。味方だけではなく敵方にも物を売りつけてこそ、望ましい商人の道ですよ」

　「敵にも売るのかよ？」

　「武器は例外ですが勿論です」

　「ならいいんだが、話す相手は選んだ方がいいと思うぜ」

　「そう言えばそうですね。気を付けます」

　聞く者によっては危険視されかねない発言かもしれない。

　気を付けてくれよと重秀は思った。

　「一応俺は姿を隠し、鉄砲で狙える位置にいるからな」

　「危ない時には頼みます」

　重秀は手に馴染んだ愛用の鉄砲を肩に担ぎ、弾などの入った袋を懐に入れて森の中へと向かった。

　途中、弥助の前で足を止める。

　「弥助、全力で守るんだぜ？」

　「分かってる」

　弥助は力強く頷いた。

　「客人である元清さんは」

　「構いませんよ、自分の身は自分で守れます」

　勝二の心配を遮った。