戦国日本まるごと大西洋へ

第１６６話 伯爵、囚われる

　後世の歴史家をして「神が用意した勝利」と言わしめた、北アイルランドの解放へとつながるダブリン城の戦いは、黒く暗い雲が厚く空を覆う朝に始まった。

　攻撃側はいつ雨が降り出すのかと内心では焦りながら、防御側は火計への心配が多少は減る事を期待しながらである。

　城に集まってきた民衆によって持ち寄られた、アイルランドの伝統楽器イリアン・パイプやハープが至るところで故郷のメロディーを奏でている。

　勇敢な戦士が恋人に別れを告げ、迫りくる敵国に立ち向かう曲が反乱軍の士気を高め、激戦の模様を表現した旋律が戦意を高揚させた。

　それぞれの城門を突破しようと、門の前に大きな人だかりが３つ出来ている。

　山から切り出した丸太に持ち手をつけて破城槌とし、門にぶつけて壊すようだ。

　その人員を弓や鉄砲から守る為、大きな板を持って立っている者がいる。

　開門と同時に突入しようというのか、丸太の後ろで控えている男もいた。

　また、城の守備隊を攻撃しようというのか、一際大きな弓を手にした男が見える。

　そして城から少し離れた場所に、反乱軍の本陣であろうか、銃らしき武器を数多く装備した部隊が控えていた。

　『攻撃開始！』

　本陣らしきところで大声が上り、すぐさま大きな鐘の音が響く。

　『おぉぉぉ！！』

　鐘に呼応し、それぞれで城門の破壊が始まった。

　『城門を開ければ敵の真っ只中だ！　一瞬たりとも油断するな！』

　東の城門を守る兵士達が慌ただしく立ち働いている足元で、武勇を誇る男達が門の前に集結していた。

　『俺達を騙しやがって！』

　『八つ裂きにしてやる！』

　男達はさも憎々し気に吐き捨てた。

　その顔付きは獰猛な肉食獣を思わせ、哀れな獲物が目の前にいれば即座に嚙み付きそうである。

　それもその筈、反乱軍が鉄砲を持っているとのありもしない噂に翻弄され続け、まともに戦う事が出来ずにイライラが募っていたのだ。

　そんな彼らをまとめる男が言う。

　『敵の本陣はこの門を出て、そのまま真っ直ぐ突き進んだ場所だ！　途中に敵はいない！　速度が肝心なので門の前の奴らには構うな！　盾で攻撃を防ぎながら駆け抜けろ！』　

　『おぉ！』

　そして、そんな彼らを不安そうに見守る伯爵に向き直る。

　『我らが城門を出たら即座に閉門して下さい』

　『分かっておる！』

　伯爵は怒鳴るように応えた。

　反攻策に戦力の多くをつぎ込み、城には最低限しか残らない。

　これに失敗すれば、後は本国に逃げ帰る事しか出来ないだろう。

　主人の苦境を理解している男は踵（きびす）を返し、待たせていた愛馬に跨（またが）った。

　敵の猛攻に耐えている門の前まで進んで立ち止まり、静かに十字を切る。

　神の栄光を讃えて勝利を祈った。

　そしてその時が来た。　

　『開門！』

　男が城門の守備隊に告げ、門は開かれた。

　『行くぞ！』

　言うなり男は愛馬に鞭を入れ、突然開いた門に呆然としている敵の間を駆け抜ける。

　仲間もそれに続く。

　盾の鱗に覆われた巨大な生き物の如く、その集団の勢いは止められない。

　反乱軍は手をこまねき、黙って見ているしかなかった。

　『急いで閉めよ！』

　伯爵の慌てた声だけが辺りに響いた。

　『銃声！？』

　戦果はまだかと心待ちにしていた伯爵を、突如轟いた銃声が跳びあがらせる。

　城を守る守備隊から放たれた音ではない。

　ある程度の距離を感じた。

　戦場に銃声が鳴っても不思議はないのだが、今回は別だ。　

　『何という数……』

　驚いたのはその数である。

　『伯爵、十や二十ではありませんぞ！』

　ジェームズも顔色を変えている。

　おおよそだが数百はしていると思った。

　守備隊も銃を持っているが、そこまで銃声が重なる事はない。

　数百もの連続した射撃音となると、撃った銃の総数はどれくらいになるのか。

　『まさか？！』

　伯爵は嫌な予感がし、急いで城壁へと出る階段を駆け昇る。

　目に飛び込んできた景色に我が目を疑った。

　『霧か？』

　辺り一面、まるで霧に包まれたロンドンのように、城を覆いつくすくらいの白煙が立ち込めていたのだ。

　『これは硫黄の臭い！？』

　鼻を刺激する臭いがする。

　伯爵とて全くの素人ではない。

　その煙が黒色火薬の燃焼による物だと理解した。

　『そんな、まさか……』

　大量の火薬が使用された、その意味するところを恐怖する。

　嘘であってくれ、そう思いながら煙が晴れるのを待つ。

　ややあって一陣の風が吹き、戦場を隠していた闇を払っていった。

『全滅した？！』

　現れた光景に衝撃を受けた。

　逆転を賭け、城から打って出た部隊はその多くが地に倒れ、残った者は見えない。

　『おのれぇぇぇ！』

　腰が砕けそうになるのを止めたのは、心の奥から湧き上がる強い怒りだった。

　『未開人如きが私を罠に嵌めたなぁぁぁ！』

　顔を真っ赤に染めて怒り狂う。

　後ろに控えるジェームズは触らぬ神になんとやら、数歩下がって見守っている。

　と、階下で大きな音がした。

　事態に気づいたジェームズが罵倒を覚悟して報告する。

　『伯爵、正門が破られました！』

　『何ぃ？』

　案の定、その怒りが自分に降りかかりそうだった。

　いつもは言われるままにしているが、今はそのような時ではない。

　『ここは危険です！　おさがり下さい！』

　『おのれ蛮族め！』

　伯爵も状況を理解しているのか、それ以上は言わずに大人しく階段を下りる。

　破られた正門はここから少しだけ距離があるが、城を守る兵は僅かなので敵の接近は直ぐだろう。

　『城内が混乱している内に脱出して下さい！』

　『やむを得ん……』

　伯爵は苦虫を嚙み潰したように呟いた。

　このような事もあろうかと、ジェームズの独断で準備はあらかた出来ている。

　『さぁ、お乗りください』

　『この屈辱、忘れぬぞ！』

　伯爵がその重い体を馬に乗せようとした、まさにその時だ。

　「大将が逃げるつもりか？」

　『何だ？』

　聞き覚えのない言葉が後ろからした。

　振り向くとそこには鎧らしき防具を身につけた、一人の若い男が立っている。　

　その手には抜き身の剣が一振り、握られていた。

　反った片刃の刀身から赤い滴（しずく）がポタリポタリと垂れている。

　その足元には伯爵の兵士が数名、物も言わずに倒れていた。

　『伯爵！』

　『敵か？！』

　言葉は二人同時であった。

　ジェームズが彼の主人を逃がそうと、現れた男との間に立ち塞がる。

　けれども男は眉一つ動かさず、目にも止まらぬ早さでその剣を振り下ろす。

　断末魔すら発する事なく、ジェームズはその場に崩れ落ちた。

　「見上げた忠義者だ」

　男が何やら呟くが、伯爵は何を言っているのか分からない。　

　それよりもと慌てて乗馬しようとするものの、逆に体勢を崩してしまった。

　『ヒィ！』

　蛙が潰れたような悲鳴を上げ、伯爵は背中から地面へと落下した。

　激突のショックで息が出来ずに取り乱し、急いで起き上がろうと顔を上げ瞬間、その動きがピタリと止まる。

　「見苦しい男だぜ」

　喉元に剣を突き付けられ、冷酷な視線を送る男と目が合った。　

　『降参する！』

　堪らず伯爵は叫んだ。

　死んでは元も子もない。

　「負け戦のケジメも取らねぇつもりか……」

　男の目が、まるで汚物にたかる虫を見るようだった。

　伯爵は恐怖し、必死に言い募る。　

　『私はイングランド王国の伯爵だ！　人質とすれば身代金が得られるぞ！』

　戦場で捕らえた貴族はお金に代わるので、そこまで無碍に扱われる事はないだろう。

　女王への借りが更に増えるだろうが、命には代えられない。

　しかし男の表情は変わらなかった。

　『私を殺せば女王陛下が黙っていないぞ！』

　それも嘘ではない。

　民衆の反乱によって貴族が殺されたにも関わらず、女王が何の報復措置も取らなければ、次からどこの貴族が彼女の命令を聞くだろう。

　使う捨てにされる事など誰も望まない。

　ようやく通じたのか、男の口元が動いた。

　「連れてけ！」

　気づけば周りは人垣になっていた。

　伯爵が薄汚い蛮族として唾棄する、酷い格好をしたアイルランド人農夫達である。

　『やめろ！』

　数人から手足を乱暴に捕まれ、強引に地面の上を引きづられた。

　背中が擦れ、痛みに顔が歪む。

　『やめてくれ！』

　苦痛に耐えきれず泣き叫ぶが、全く聞き入れられない。

　『助けてくれ！』

　伯爵の命乞いが虚しく城内にこだました。