戦国日本まるごと大西洋へ

第１５９話 船内模様

「おもぉぉかぁじ！」

　「ちげぇだろ！」

　宗茂による右旋回の指示を豊久が即座に否定した。

　因みに船に関する言葉であるが、イングランドに教わった島津では英語、スペインに教わった織田ではスペイン語だったが、外国語に慣れていない多くの者の為、勝二が苦労して日本語にしている。

　「ここで右に舵（かじ）を切ったら風向きが悪くなっちまう！」

　「成る程、逆でしたか！　とぉぉりかぁじ！」

　「理解するのが早ぇな！」

　その過ちを指摘すれば直ぐに修正する宗茂の才覚に、補佐役で横についていた豊久は舌を巻く。

　敵の油断を誘う為、全くの素人である宗茂に舵取りを任せたのだが、初めは訳も分からずまごまごしているだけであったのに、舵を操る理屈といくつかの助言を得た事で、みるみると要領を覚えていった。

　まだまだ判断を誤るが、風が穏やかで安定していさえすれば、舵を任せても大丈夫だと思われた。

　「当初の目的を忘れておりませんか？」

　勝二が疑問を呈する。

　あえて下手な操船技術を晒し、海賊船を欺（あざむ）くのが計画の筈だ。

　宗茂が上手くなってしまっては元も子もない。

　「やべぇ……」

　「楽しかったので、つい……」

　二人はバツが悪そうに頭を掻く。

　やれやれとばかり、勝二が提案する。

　「悪い例を実践していくのはどうでしょう？」

　「そいつはいいな！」

　「それも良き修練です！」

　その案に乗る事にした。

　『お頭ぁ！』

　『どうしたぁ！？』

　見張りの声に船長（キャプテン）が大声で応えた。

　帆柱（マスト）の上から報告する。　

　『奴らの船には大砲が見えませんぜ！』

　『海軍の言った通りかぁ！』

　普段は海水の侵入を防ぐ為、大砲は船内に格納され、窓は閉じられている。

　戦闘時になると窓を開け、いつでも撃てるようにしておくのだが、何故か日本の船には大砲が見えない。

　戦闘が始まってから慌てて準備しても間に合わないのだが、船長はそれが意味するところを考える。　

　『船はスペインから買えたんだろうが、大砲までは手に入らなかったかぁ？』

　そう理解した。

　傍にいる者達が口々に言う。

　『蛮族に大砲を売りつけたら、自分達に弾が飛んでくると恐れたんじゃねぇですか？』

　『土人には大砲なんて扱えねぇのさ！』

　『火薬は危険だからな！』

　船長はそれらに頷く。

　半裸で野山を駆け回っているような者達に、大砲といった高度な道具を操れるとは思えない。

　そうなると日本の船が取りうる作戦は限られる。

　『海軍に仕掛けたように、船をぶつけて乗り込んでくるつもりか？』

　船を買った先であろうスペインは、その戦法を得意としていた。

　互いの積んでいる大砲単体では船を破壊するには至らないので、有効と言えば有効な戦い方だが、船の足を止めるには砲撃を必要とする。

　それなのに、飛び道具を積んでいない日本の船でそれを実行するのは、余程船の早さが違うか、技量に差がある場合を除き困難だ。

　そして操船技術は圧倒的にこちらの方が上である。

　部下達が笑う。

　『冗談が過ぎますぜ、船長！』

　『大砲もなしに出来る訳がねぇ！』

　船長もそれには同意した。

　なのに何故、その戦法を選ぶのかと考える。

　『まさか、出来ない事が分からないのか？』

　そう思い至った。

　未熟な者に多く見られる傾向だが、自分の能力を過大に評価し、根拠もなく出来ると錯覚してしまう。

　大抵は失敗し、痛い目を見る事になるが、海の上でのそれは死に直結する。

　『スペインから船を買って得意なんだろ！』

　『乗りこなせてねぇのによ！』

　『豚に真珠だぜ！』　

　部下達が痛烈に罵倒した。

　ガレオン船は高価で、一生をかけても彼らが自分の船を持てるかどうかは分からない。

　むしろ、しがない海賊のまま人生を終える確率の方が大きかろう。

　戦いは命がけであるし、嵐に遭えば船が沈みかねない。

　そんな彼らにとり、スペインから新しい船を買ったであろう日本人は、嫉妬を向けるに相応しい存在だった。

　一目で分かるくらいに未熟な操船技術なのだから尚更である。

　自分達は血反吐を吐きながら、獲物を求めて大海原を駆けずり回っているのに、大西洋にポンと現れただけでスペインとの貿易に成功し、労せずして大金を稼いでいるのだ。

　しかも、日本が現れた事によってスペインの警戒が厳しくなり、海賊稼業は甚だ難しくなった。

　すべて日本のせいである。　　

　『野郎共！　奴らをギリギリまで近づけさせてやれ！』

　船長が怒鳴る。

　『どうしてですかい？』

　戸惑った副船長が尋ねた。

　船長はニヤリと笑い、言う。

　『寸でのところで躱（かわ）してやれば、奴らは泣いて悔しがるだろう？』

　『そいつはいいや！』

　『流石は船長！』

　その意図に喝采する。

　『すり抜けたら即座に反転し、全ての大砲をお見舞いしてやれ！』

　『合点で！』

　海賊達は泣き叫ぶ敵船の未来を思い描き、酷薄な笑みを浮かべた。

　「大砲は頼んだぜ！」

　「お任せあれ！」

　豊久の言葉に砲撃方を指揮する鎌田忠時が応える。

　忠時は島津家の重臣の家に生まれたが武芸に恵まれず、親戚から白い目で見られてきた。

　ならばと勉学にいそしんだが、肌に合わないのか常に眠気と戦っているような有様だった。

　自分は駄目な奴だと腐りそうになった時に目にしたのが、船で大砲を扱うから人を集めよという報せである。

　薩摩で狼藉を働いた南蛮船を知る忠時は即座に手を上げた。

　船に積まれていた大砲の威力に驚くと共に、これだと確信したからだ。

　武芸も勉学もからっきしの忠時であったが、何故か大砲の扱いは得意で、めきめきと頭角を現していった。

　大砲を撃つ際は仰角、つまり水平より上向きにして撃つが、的までの距離を推し量っておおよその角度を決める。

　そして弾を撃ち、着弾地点を見て角度を修正していくのだ。

　他の者は初弾を見当違いな場所に着弾させたが、忠時は違った。

　修正が必要ないくらい正確に着弾させたのだ。

　あれよあれよという間に上役となり、場を指揮する権限が与えられた。

　「皆の者、準備は良いか！」

　「あ、あぁ」

　忠時が声をかける。

　殆どが若者で、出世の見込みがない下級武士ばかりだった。

　誰もが緊張しているのが見て取れる。

　実戦は初めてなので無理はない。

　窓が閉じられているので船内は暑かったが、噴き出す汗を拭いもせず、黒い火薬を頬につけたまま、じっと忠時を見つめていた。

　「今一度確認しておくぞ！」

　緊張で手順を間違えると元も子もない。

　船を操る技量も戦いの経験も向こうが圧倒的に上で、油断している内に初弾を当てねば勝ち目を失うだろう。

　その重責を担うのが忠時ら大砲方である。

　「敵船へと接近すれば合図がある。そこで初めて窓を開け、大急ぎで大砲を用意し、撃つ！」

　ゴクリと唾を飲み込む音がするようだった。　

　「鍛錬の成果を見せる時ぞ！　島津兵ならば臆せず奮え！」

　「おう！」

　忠時の叱咤に、ようやく島津兵らしさが戻ってきた。