戦国日本まるごと大西洋へ

第１１９話 信長、奴隷となる

あくまでイメージです。

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　「臭うて堪らん！」

　「汚ねぇ奴らばかりだな」

　一行の面々は顔をしかめ、ウンザリ気に吐き捨てた。

　それぞれが手足を鎖で繋がれ、狭い檻に押し込められている。

　周りにはそんな檻がいくつもあり、少なからぬ人々が同じ環境に喘（あえ）いでいた。

　床は黄色い液体が水溜まりを作り、ところどころに黒い物体が転がっている。

　鼻を突きさす悪臭の原因だった。

　「まさか、奴隷の身でコンスタンティノープルの地を踏むとは思いませんでした」

　「僕も、まさかもう一度奴隷になるとは思わなかったよ」

　勝二の呟きに弥助が応える。

　前回とは状況が異なるとはいえ、やはり心細い。

　仲間の存在に救われていた。　　

　「わざわざ奴隷になる必要なんてあったのですかねぇ」

　「うーん、百聞は一見に如かず、だっけ？　見ると聞くとじゃ違うよね」

　「確かにそうですが……」

　勝手知ったる弥助に言われ、勝二も頷くしかない。

　頭では奴隷の悲惨さを分かっているつもりだったが、実際にその境遇に落とされ、初めて感じた事もある。

　これを見越しての事なのだろうかと、船でのやり取りを思い出していた。

　『武器を捨てろぉ！』

　「断る」

　剣を突き付けて為される海賊達の要求に、その男は顔色一つ変える事なく拒否した。

　『テメーら抵抗するつもりかぁ？！』

　「どこが抵抗している？　抵抗はせぬが武器は捨てぬと言っているだけだ」

　怒る海賊達を気にも留めていないようである。

　男の隣にいる通訳は、頼むから気にしてくれといった顔をしている。

　『武器を捨てねぇのは抵抗するつもりだからだろぉがぁ！』

　「この女共は我らが責任を持って守る事になっておる。ここで武器を捨てれば、我らの立てた約束を破る事になろう」

　自身の後ろに隠していた女達を指し、言った。

　『大事な人質に手出しはしねぇ！』

　「ならば我らもその方らに手出しはせぬ。従って武器を捨てる必要はない」

　『ああ、もう！』

　そんな押し問答を繰り返していると、海賊船から船長らしき男がやって来た。

　いつまでトロトロとやってんだとブツクサ言っている。

　『お前ら、なにやってんだ！』

　『お頭ぁ』

　奇妙な男達と対面していた海賊が情けない声を出す。

　『こいつらがてんで言う事を聞かねぇんでさぁ！』

　『何だとぉ！？』

　部下の泣き言に海賊船の船長がいきり立った。

　『おい！　殺されたくなけりゃあ黙って言う事を聞け！』

　精一杯の凄みを効かせて怒鳴るがまるで効果がない。

　「その方が船の長だな？」

　『だったら何でぇ！』

　冷静な声で質問された。

　脅しが通じなかった事に腹を立て、いつも以上に声が大きくなる。

　しかし、そんな船長にその男は言う。

　「勘違いをするな」

　『勘違いだぁ？』

　言い方に苛立つ。

　大人が子供を諭すような口調であった。

　「我らが抵抗しなかったのは殺される事を恐れてではなく、無駄な殺生をせぬ為だ」

　『何ぃ？！』

　その言い分は怒りを通り越して呆れるくらいだった。

　多少は静かになった海賊らに男が告げる。

　「我ら武家の生まれは幼き頃より武術を修め、白刃の下を潜り抜けてきた。いついかなる時でも死を迎えられるよう、常に覚悟を持っている」

　『何言ってやがんだ？』

　意味が良く分からず、互いの顔を見やる。

　「ならば分かるように言ってやろう。その方、スパルタは知っておるか？」

　『スパルタ？　ペルシアの大軍に一歩も引かなかった、あのスパルタか？』

　「ほう？　知っておるとは感心だ」

　『海賊だからって馬鹿にしてんじゃねぇぞ！』

　１００万の敵兵と互角に渡り合った英雄レオニダス。

　幼い頃からその英雄譚を聞かされて育ってきた。

　勇敢さを追い求めてきた結果が今の海賊の姿であるが、自身の決断を後悔した事はない。

　「ならば教えてやろう。その方らが相手にしているのは、そのスパルタと変わらぬ存在だという事を」

　『なぁに言ってやがる！』

　鼻で嗤う船長には応えず、その男は自身の武器を静かに抜いた。

　それに合わせ、男の周りにいた者達も腰の武器をスルリと抜く。

　一連の動作は滑らかで、幾度となく繰り返した事が容易に知れた。

　『なんだ、こいつら！？』

　海賊達はギョッとした。

　場の空気がガラリと変わった気がした。

　たとえるなら猛獣の入った檻に裸で入れられたような、緊迫感と圧迫感に包まれている。

　戦えばやられる。

　思わずそう感じ、海賊らの背中に冷や汗が流れた。

　何より恐ろしいと思ったのは、武器を構える彼らの目である。

　死への恐怖などまるで浮かべていない、冷めきった色をしているのだ。　

　『テメーラ、やる気かぁ？！』

　反射的に船長もサーベルを引き抜いた。

　しかし双方それ以上は動く事なく、睨み合いとなる。　

　エーゲ海に注ぐ眩しい光がジリジリと肌を焼く。

　頬を伝う汗が床の染みを大きくしていった。

　『何なんだこいつら』

　船長が呟いた。

　『何なんだ、お前らはよぉ！』

　理解出来ない存在を前にし、堪らず叫んだ。

　しかしその男達は無言のままである。

　『糞！　上手く商船を捕まえたと思ったのによぉ！』

　お宝を積んだ商人の船だと思い襲撃した。

　しかし乗っていたのは、海賊達がこれまで見た事のないような者達で、高値で売れそうな宝石も金貨も空っぽだった。

　ならば乗員を人質にしてしまおうとなったのだが、その結果がこれである。　

　『売りに出す奴隷もいるってのに、面倒な事になっちまってよぉ……』

　「奴隷？」

　思わず漏れた船長のぼやきに反応があった。

　男が構えた武器を下ろして言う。

　「ふむ、ならばこうしよう」

　『あ？』

　その提案は驚くべきモノだった。

　「我らも奴隷として売られてやろう」

　『なんだとぉ？！』

　耳を疑う船長にその男はこともなげに言う。

　「なに、奴隷とやらを知りたいのでな」

　「勝二」

　「ははっ！」

　別の檻にいる信長に名を呼ばれ、勝二は自身の檻から返事をした。

　なかなかにシュールだと思いながら。

　「手足を鎖で繋がれ、臭くて狭い檻に入れられ、売られるのを待つのが奴隷なのか？」

　「この国ではこうなのでしょうね。地域によって差異があるかと思いますが」

　ここまで扱いが酷くない地域もあろう。

　イサベルらは別の場所で監禁されているようだ。

　「そもそも何故こやつらは団結して反乱を起こさぬ？」

　「反乱、でございますか？」

　確かに鎖に繋がれてはいるが、作りが甘いので互いに協力すれば壊せそうである。

　また、見張りもそこまで多くはなく、強襲すれば制圧出来そうだ。　　

　「たとえばあやつを見てみい」

　そう言って信長は、少し離れた檻にいる一人の男を指さす。

　静かに座っている男の姿に勝二は衝撃を受けた。

　「あれは？！」

　まさかと思った。　

　「どうした？」

　「い、いえ、何でもありません！」

　思い込みかもしれない事を語る訳にはいくまい。

　誤魔化す勝二に信長も思うところがあったようだが、構わず話を進める。

　「……まあ良い。して、あの者から漂う強者の風格は何だ？　あのような者がおれば、このようなところから脱出するのは容易であろう」

　「もしも私の思った通りであれば、恐らくは……」

　信長の言う事は同意出来た。　

　そんな勝二を鋭く質（ただ）す。

　「勝二！」

　「な、何でしょう？」

　「何を知っている？」

　素直に全て吐けと口にした。

　勝二は勘に過ぎない事を話す。

　「恐らくですが、私はあの者の出自を知っております。アフリカに暮らすマサイ族だと思われます」

　「マサイ族？」

　説明する。

　「身体能力が抜群の部族です。主にケニア、タンザニアに住んでいるので、奴隷としてもこの辺りにいる筈がないのですが……」

　「ケニアやタンザニアは、確かアフリカの東側だったな」

　「その通りです」

　連れて来られたにしても遠すぎる。

　「ちょっと呼び掛けても宜しいですか？」

　「構わぬ、やれ」

　「はい」

　勝二はかつて覚えたマサイの言葉で話しかけた。

　『こんにちは。あなたはマサイ族ではありませんか？』

　『何？！』

　その反応は激烈だった。

　挨拶程度しか出来ない勝二に対し、口を挟む暇もなくまくし立てる。

　「早口なのでほとんど理解出来ませんが、やはりマサイ族のようです」

　「そうか」

　勘が当たったようなのでホッとする。

　手足の長さや身につけた衣服でそうではないかと思ったのだ。　

　「マサイ族の身体能力は凄いですよ。勿論人にもよりますが、胸の高さくらいまで飛び上がれる人もおります」

　「それは凄まじいな」

　垂直にジャンプする踊りで有名なのがマサイ族である。

　誰よりも高く飛べる者が尊敬を集め、村一番の娘を嫁に出来るという。

　高く飛ぶには瞬発力が必要で、瞬発力のあるなしは、刀を持った際の踏み込みの速さに繋がる。

　「だったら尚更だ！　そのような者がいるのに、何故この者達は大人しく囚われたままなのだ？　皆でまとまれば大きな力となるであろう？」

　「その辺りは弥助が詳しいかと」

　「それもそうだな」

　正直見当はついたが、自分が語るよりも弥助に語らせた方が説得力があろう。

　「弥助、何故じゃ？」

　「ええっ？！」

　問われた弥助は返答に窮した。

　改めて考えた事がなかったからである。

　ああでもない、こうでもないと自身の記憶を洗い出し、言った。

　「奴隷が反乱を起こす話も聞くけど、大抵は事前に漏れて失敗する事の方が多いみたいです。奴隷商人に仲間を売る奴隷もいるとか」

　「成る程」

　さもありなんといった答えだった。

　そんな時だ。

　『皆さん、助けに来ましたよ！』

　金策に駆け回っていたヨゼフが姿を見せた。