最強の竜王、最弱の人間に転生して真の強さを手に入れる。～転生竜王の独立戦記～

一章 生まれ変わった意味を求めて。

竜王、同胞との邂逅。

　カンカンカン、と畑に備え付けられた鐘の音でラウルは目を覚ました。

　設置されてはいるが、今まで使われることのなかった鐘は、畑によそ者が侵入したことを報せる緊急手段だ。

　飛び起きたラウルはすぐに上着を着込み、起きてしまったハナユリとリンに声を掛けると家から飛び出した。

　畑までは五分と掛からない。松明を手に取った老人たちが、畑の前で立ちすくんでいる。

「いったいなにが起こったのだ！？」

「おぉ、ラウルくん。それがな……」

　畑を覗いていたリールに声を掛けると、他の老人たちもラウルの為に道を空ける。

　とにかく状況を知りたいラウルは老人たちに頭を下げながら、集団の先頭に躍り出る。

「これは……っ」

　それはあまりにも酷い光景だった。昨日ラウルが耕し、老人たちが整えた畑が踏み荒らされていたのだ。

　芋は掘り返され、食い散らかされている。植えた野菜は噛み千切られ、大半はだめになってしまっている。

　老人たちからため息の声が零れるのは無理も無いことだ。だがそれ以上に、事態は深刻である。

「なあラウルくん。あいつは、なんなんだ？」

　老人の一人が、松明を掲げて遠くを照らした。びくりと何かが蠢いて、ラウルも思わず声を荒げる。

「何者だ！　畑を荒らすなど、許さない行為であるぞ！」

「っ……！」

　ラウルの声に反応して、暗がりの中から一人の男性が姿を現した。

　だが――その姿は普通の人間ではなかった。

「な……」

「ラウルくん、知っておるのか？」

　言葉を失ったラウルに、老人が問いかける。

　ラウルは、老人の言葉通り、彼らを知っている。

　だがそれは彼らと面識があるわけで無い。

　知っているのは、彼らが純粋な人間ではない――魔族である、ということ。

　頭の上に存在する、ふさふさの毛に覆われた三角の耳。臀部から生えている、豊かな毛の尻尾。頭身は人間と限りなく同じである彼らは、人狼と呼ばれる……『魔族』であった。

「……人狼族という、魔族……のはずだ」

　かつての記憶を思い出す。遠い昔の記憶だ。

　それは竜王であった頃の記憶。全ての魔族を支配し、統一した時代の記憶。

　人狼族は、その中でも最初に支配を受け入れた一族だった。

　人狼族の少年少女たちの中に、生体と思わしき個体は誰一人としていない。

　そして、ラウルを、村人たちを見ている目に恐怖の色が宿っている。

　怯えている。人狼族が、ラウルならともかく、老人を見て怯えている。

　ラウルはそんな人狼族に違和感を感じてしまい――思わず、一歩を踏み出してしまう。

「っ！」

　先頭にいた少年が身体をすくめる。抱き締めた少女を守るように背中に隠し、視線だけはずっとラウルから逸らさないでいる。

「……大丈夫か？」

　静かに、けっして怖がらせないように、ラウルは優しく語りかける。

　だが人狼族の少年は後退りしてしまい、再びラウルとの間に距離が出来てしまう。

　歩み寄るべきか。――歩み寄るべきだろう。

「リール、ハナユリに頼んでパンとスープを持ってきてもらえないか？」

「あ、ああ。……魔族、なんじゃろ？」

「明らかに敵意も何も抱いていない。むしろ余たちを見て怖がっている。……せめて、事情を聞くべきだ」

「わかった」

　リールは踵を返して走り出し、村人たちもラウルの判断に従った。

　畑は踏み荒らされ、作物は食い荒らされているが――そこに悪意は感じられなかったのが、ラウルの見解だ。

「少し待っていてくれ。今、食事を持ってきて貰う」

「……ごは、ん？」

「ああ。腹が減っておるのだろ？」

「……はい」

　ラウルの言葉に、少年は素直に首を縦に振った。決して警戒を解かれたわけではないが、ラウルの言葉に少しだけ、緊張は和らいだ。

「ラウルさんっ」

　しばらくして、ハナユリが大鍋を運んでくる。ラウルも運ぶのを手伝い、リールはすぐさま火を起こした。

　水や野菜をふんだんに放り込み、即席のスープを作り始める。

「ラウルさん、ごめんなさい。パンはもう切れちゃってて」

「……うむ。今からパンの完成を待っていたら、あやつらが倒れてしまうかもしれん。ひとまずはスープと野菜で腹を満たしてもらうしかないな」

「はい……。……魔族、なんですね」

　スープを作りながらも、ハナユリもまた人狼族の少年少女に視線を投げる。

　しまった、とラウルはハナユリを指名したことを後悔した。よりにもよって、身内を、夫を魔族に奪われたハナユリに魔族の食事を作って欲しいなど、頼むべきでは無かった。

　だがそれでも、ラウルにとってすぐに頼れるのはハナユリしかいなかったのも、事実なのだ。

「ああ。敵意はないようだ。……餓えてはいるが」

「わかりました。すぐに作りますね」

「あ、ああ」

　驚いたことに、ハナユリは何も言わずに調理を続けた。首を傾げているラウルに気付いたハナユリは、悲しげな表情で微笑みを見せる。

「……あの子たちが、あの人を奪ったわけではありませんから」

「……そうか。すまないな」

「謝らないでください。お腹が空くのは、辛いでしょうし」

　会話を続けている内に、野菜のスープが完成する。ハナユリはすぐに皿に盛り付け、先頭の少年に歩み寄る。

　ラウルも隣に立ち、スープの入った皿とスプーンを、少年から少し離れたところに置く。

「一先ずはこれでも飲んでくれ。毒などは入っておらん」

「……」

　近づけばそれだけ警戒されてしまう。それをわかっているからこそ、ラウルとハナユリは敢えて距離を置いた。二人が離れると、少年はスープとラウルたちに交互に視線を向ける。

　ぐぅ、と大きな腹の虫が鳴いた。空腹に耐えかねた少年はそっとスープを手に取り、一口啜る。

「……っ！」

　それがよっぽどお気に召したのだろう。少年は一気にスープを傾ける。熱さなどお構いなしに、スープを飲み干した。

　空になった皿を地面に置くと、少年は後ろの仲間たちに目配せする。それを見たラウルも、すぐに次の皿にスープを注いだ。

「皆さんも、いかがですか？」

「……みんな、大丈夫だ。……いただこう」

　少年の言葉を皮切りに、人狼族の少年少女たちはこぞってスープに飛びついた。

　よっぽど餓えていたのだろう。五人ほどの少年少女は、スープを飲んではおかわりを繰り返し、しまいには泣き出しながらスープを傾けるほどだ。

「この子たち、何処から来たのでしょう」

「余にもわからん。……だが、辛い思いをしてきたのは事実だろう」

　パチパチとたき火の音を聞きながら、ラウルとハナユリは食事を続ける少年たちを見守っている。

　ほどなくして落ち着いた少年たちは、深く頭を下げてきた。

「ごめんなさい」

「「「「ごめんなさいっ！」」」」

　少年の言葉に続くように、後ろの少年少女たちも頭を下げる。

　耳も尻尾を力なく垂れてしまい、それだけで彼らの懺悔の気持ちが伝わってくる。

　頭を下げ続けている少年の頭を、優しく撫でる。

「まずは、話をしよう。お前たちは、どこから来たのだ？」

　頭を上げるように促して、ラウルは少年たちと向かい合うように地面に座り込んだ。