最強の竜王、最弱の人間に転生して真の強さを手に入れる。～転生竜王の独立戦記～

一章 生まれ変わった意味を求めて。

竜王、慰める。

　混乱しているハナユリに事情を説明しようにも、リンはずっとラウルにべったりで、中々落ち着いて話す時間を取れないでいた、が。

　パンとスープで軽めに夕食を済ませると、疲れていたのかリンはぱたっと電池が切れたように眠りについた。

　眠りに落ちる最後の瞬間まで、決してラウルから離れようとしなかった――そんなリンを見て、落ち着きを取り戻したハナユリは悲しげな微笑みを浮かべている。

「待たせたな」

「いえ……リンを運んでもらって、ありがとうございます」

　ぺこりと頭を下げてくるハナユリは、ちらりとリンが寝ている隣の部屋に視線を向ける。

　そしてゆっくりと、ラウルの方へ視線をずらした。

　その瞳には先ほどまでの悲しみは無く、――静かな、決意が浮かんで見える。

「リンは……お父さんを求めていたんですね」

「うむ。他ならぬリン自身の口から、聞いたのでな」

「……家や畑の手伝いをして、村の人から可愛がられて……父親のことを知らないから、それが当たり前だって、思っていました。父親を知らないから、父親を必要としていなくても、大丈夫なんだって」

　ぽつりと零した言葉は、ハナユリがリンに抱いていた想いなのだろう。

　母親として、ハナユリはリンに誰よりも愛情を注いで育ててきた。それは出会ったばかりのラウルですらもわかるほど、ハナユリとリンの母子は仲睦まじい。

　だから、ハナユリは先ほど寂しげで悲しげな表情を浮かべたのだ。

　娘のことなら、母親である自分が一番理解している。そう思っていたから。

「リンは聡い子だ。きっと、それを望めば……お前が悲しい顔をすると、理解しているのだろう」

「……そう、でしょうね」

　ハナユリはそっと視線を伏せた。それ以上は語りたくないとばかりに、唇を固く結ぶ。

　月明かりが窓から差し込み、虫の鳴き声だけが聞こえてくる静かな空間。

　こんな空気で無ければ居心地も良いだろうにと、ラウルは心の中で毒突く。

「……あの人は、帰ってきませんでした。ただただ、戦死した、とだけ便りがきて。あの人は……生まれたばかりのリンを一度しか、抱いていないのに」

　ハナユリの身体が、震えている。

　よせ、とラウルはハナユリを止めようとする。だがハナユリは言葉を吐露していく。

　今にも泣き出しそうな表情で。それがラウルには、とても辛いことで。

「大きな人でした。こんな世の中でも、手を繋げばわかり合えると。人と魔族に争う理由なんかないと。だから戦場に赴いて、話をするんだと。そう言って、あの人は旅立ちました。帰ってくるって、約束、したのに」

　ぽろりと滴がこぼれ落ちる。けれどラウルは動けない。顔を伏せたハナユリは、声を荒げるわけでもなく、必死にあふれ出そうな感情を抑え込みながら、愛した人――夫のことを、静かに語る。

「約束、したんです。帰ってきて、畑を耕して。リンの成長を見守るんだって。それ、なのに。それなのに……！」

　声があふれ出そうになった瞬間に、ラウルは身体を強引に動かした。

　目の前で泣いてしまったハナユリの身体を、そっと抱き締める。

　それが『してはならないこと』だと察していても、ラウルには抱き締めることしか出来なかったから。

「もう、よい。辛い思い出を語る必要などない……っ」

「……っ。でも、でも、でも……！」

　ハナユリの口から零れそうな言葉には、検討がついている。

　そしてラウルは、何よりもその言葉を聞きたくない。ハナユリの口から、聞きたくない。

　だから、抱き締めたままハナユリの顔を自らの胸に埋めさせる。強く抱き締め、言葉を封じる。

「……その言葉を吐かないでおくれ。お前の口から、憎しみの言葉は聞きたくない」

　愛する人を失った感情を、誰にぶつければいいのだろうか。

　リンに？　否。

　村人に？　否。

　領主に？　否。

　――愛する人を奪った、魔族に、だ。

「言葉には強い力が込められている。余は……お前には、そんな感情に引きずり込まれて欲しくない」

　暗い感情に飲み込まれてしまわないように、ラウルはあやすように、ハナユリの背中を優しく撫でる。

　静かな嗚咽が聞こえてくる。ハナユリが泣き止む一時の間、ラウルはずっとハナユリを撫で続ける。

　今の自分にはそれしかできないから。それが酷く、もどかしかった。

　ゆっくりと、ハナユリが身体を起こす。少し紅潮した頬は、月明かりに照らされて彼女をより艶やかに見せる。

「……申し訳ありません。お見苦しい所をお見せしてしまい」

「いや、構わぬ」

「ありがとう、ございます」

　昼間のリンと同じように、ハナユリもまた顔を上げてラウルを見つめていた。

　潤んだ瞳がラウルの胸を打つ。とくんと脈打つ心臓に、ラウルは戸惑いを隠せない。

　この感情を、ラウルは知らない。

「……ラウルさんは、あの人に似ていますね」

「そうなのか？」

「……はい。姿形ではなく、在り方が……全てを包み込み、受け止める。そんな感覚を、あなたから感じます」

「余はそんな大層な存在ではないよ」

　じっとりと見つめられ、心臓が早鐘を打つ。それに気付いたのか、ハナユリはそっとラウルの胸に手を当てた。

「……きっと、あなただから。あなただから、リンは懐いたのでしょうね」

　ハナユリに見つめられ、ラウルは思わず顔を逸らしてしまう。

　どうして逸らしてしまったのかも、ラウルはわからない。理解出来ない自分の行動に混乱しつつも、胸に置かれたハナユリの手をそっと握った。

「余は、リンの父となっていいのか？」

「……ええ。ラウルさんさえよければ」

「そうか。それは、ありがたい」

　ラウルの言葉を聞いて、ハナユリはぽすん、とラウルの胸に顔を埋めた。リンとまったく同じ仕草に、しっかりと母子の繋がりが垣間見える。

　頭を擦り付けられ、くすぐったさを感じつつも、ラウルは黙ってそれを受け入れる。

「もう、少しだけ……もう少しだけ、このままでいさせてください」

「……ああ。お前が望むのであれば、いくらでも」

「……ありがとう、ございます」

　激情を抑え込むのに相当神経を使っていたのだろう。少しの時間が過ぎると、静かな寝息が聞こえてくる。ラウルは眠ってしまったハナユリの頭を優しく撫でると、寝室にまで運び、リンの隣に静かに寝かせる。

　最後に見たハナユリの寝顔は、安らかな表情であった。

　たとえ一時でも、ハナユリを安心させることが出来たのであれば――。

　ラウルはほぅ、とため息を吐き、再び夜空を見上げるのであった。