最強の竜王、最弱の人間に転生して真の強さを手に入れる。～転生竜王の独立戦記～

一章 生まれ変わった意味を求めて。

夜明けの来訪者

「世話になったな」

「……うむ。気を付けるのだぞ」

　朝日が昇り、世界が光に包まれる。

　鎧兜を着込んだリューネへラウルは惜しむような視線を向けつつも、何も言葉を伝えられないでいた。

　リューネの意思を変えることは出来なかった。

　こうして早朝に出て行こうとしているのは、一重にリューネがリンを避けているからだ。

　きっと、リンが頼めばリューネは思い留まるだろう。

　頑なだった食事についても、リンが望むだけでリューネは簡単に食事を共にした。

　リンはどうしてかリューネに懐いている。リンならば、リューネがこの村に残ることも望むだろう。そうなった場合、リューネはきっと断り切れない。

　――だから。

　だからラウルは、リンを起こさなかった。

　リンに頼れば、リューネは残るだろう。

　ラウルがリューネにこの村への滞在を望むのであれば、そうした方がいい。

　それでもリンを起こさなかったのは、リューネを思うからである。

「なあ、リューネ。そなたはこれからどうするのだ？」

「どうするもねえ。オレがすることは変わらねえ。人も、魔族も、全部殺す。全部滅ぼす。壊し尽くす」

　それは何度問いかけても変わらない答え。リューネという少女の行動の原動力となっている負の感情は、ラウルの言葉では決して変わらない。

　それでも、とラウルは手を伸ばす。

　どうしてかはわからない。

　いや――きっと、リューネも戦争の被害者だから。

　責任を負う必要はないとリューネに言われていても、ラウルは気に病んでしまっている。

　何か出来ることはないのかと。

「そろそろ行く。あの子が起きちまうしな」

「……そうだな」

　お互いに言葉を発することなく、リューネは歩き出す。ラウルは一瞬小さな背中に向かって手を伸ばそうとしたが、すぐにやめた。

　何を言えばいいかもわからず、どうすればいいかもわからなかった。

　ただ、ラウルとしては――リューネに行って欲しくない。

　でも、それを言葉にすることは出来ない。リューネの気持ちは、ラウルでは変えることが出来ないから。

「……なんだ、ありゃ」

「あれは……」

　だがリューネはすぐに足を止め、ラウルに振り返った。

　リューネが向いていた視線の先には、草原の風景には見合わない黒い塊が存在していた。

　異変に気付いたリューネはすぐに踵を返し、ラウルの元へ戻ってくる。その表情は決して柔らかくない。

「――王国軍だ」

「っ！？」

　よく見ればその黒い塊は、集団であった。総数で言えば三十にも満たない小規模の集団だが、誰も彼もが剣の模様が刻まれた鎧を着込んでいる。

　一部は馬に乗り、緩やかだが確実に村を目指していることがわかる。

「王国軍が、どうして」

「さあな。オレが知るかよ」

　突き放すような物言いだが、リューネは去ることを選ばなかった。

　リューネは王国軍を恨んでいる。復讐の対象である。

　だがそれだけではこの場に残る理由にはならない。

　……その理由は、きっとリューネ自身もわかっていない。

　でも、残らなければならない。そう感じたからこそ、リューネは足を止めてラウルと二人で王国軍を迎え入れる。

　ほどなくして王国の兵士たちが村へとたどり着いた。入り口に立っているラウルとリューネがそのまま迎える形となり、王国軍は村の前で停止する形となる。

　二人に気付いた先頭の兵士が、マスクも上げずに兜越しに声を掛ける。

「……貴様らは何者だ？　この村は老人ばかりの筈だが」

「……余は、ラウル。旅人だが……今はこの村に滞在し、村長という大役を任されている」

「オレのことはどうでもいい。気にすんな」

　リューネの不遜な態度に兵士たちが睨んでみせるが、リューネは知ったことかと態度を改めはしない。

　集団の中から一人、とりわけ堅牢そうな鎧に身を包んだ男が姿を現す。

　その男性の兜だけ、他の兵士たちとは異なった造りをしている。

　天を穿つように伸びた一本角。まるで神話世界のユニコーンを彷彿とさせる。

「俺は戦王国騎士団、第八方面部隊長のジオードだ。で、お前さんが今の村長なのか？」

「うむ。身に余る大役だが、任された以上は全うするつもりだ」

「ふうん。旅人、ねえ」

　ジオードは兜を脱ぐと、無精髭を弄りながらジロジロとラウルを観察する。続けてリューネに視線を向け、足元から頭の先まで舐めるように視線を動かす。

　視線に気付いたリューネが声を荒げそうになるのを、ラウルはそっと手で制した。

「こやつもまた旅人でな。もう村を発つところだ」

「……ふうん。まあ、いい。今回の目的は違うしな」

　今回『の』という言葉が引っ掛かるものの、ラウルはひとまず兵士たちの目的を知るべきだと判断する。

　黙秘するラウルとリューネを前にして、ジオードは書状を取り出した。

「この度前線への食糧供給の不足が懸念されている。よってこの書状に記述されている分の麦・野菜を要求する！」

　ジオードが出した書状を受け取り、記載されている文を読み上げる。

　人と魔族の言語に違いが無くて助かったと、この時ばかりは隔たりのないことに感謝した。

　だが、記載されている要求量はラウルの想定を大きく上回っていた。

「なんだこの量は！　半年の収穫量よりも多いではないか！」

「村の収穫量など知らねえよ。俺はこの書状通りの量を引っ張って来いって言われてるだけよ」

「だがしかし、この量は……！」

　村長を任されてもラウルは畑仕事に精を出していた。だからこそ、要求されている量がどれほど膨大で、村の蓄えを放出しても足りないことを理解してしまう。

　とてもじゃないが、はいそうですかと従って提供できる量ではない。

　そもそも蓄えている分を加えても足りないほどだ。

「ったく、本来なら領主の野郎に話を通すだけでいいのによお。無駄な仕事を回されたもんだぜ」

「……なに？」

　ジオードの口から出てきた言葉は意外なものだった。

　同時にリューネも身体をぴく、と僅かに動かしてた。

　領主に話を通すだけ――そう、つまりはこれまでは領主が纏め、それを提供していたのだろう。

　だが領主はもういない。他ならぬリューネが殺してしまった。

　領主の人柄を知らないラウルにはとやかく言うことは出来ない。

　いや、むしろエルやアインスたちの境遇を考えると、何かしらの罰があっても仕方ない人物だと思っている。

「あ？　知らされてないのか。領主の親父が死んだんだよ。んでまだ跡継ぎが決まってねーのに食料を集めてこいって言われたんだよ」

「なんと……領主殿が……」

　本来ラウルは腹芸は得意ではない。竜王であった頃はそのようなことは必要なかったし、人間となってからも必要な出来事は一切なかった。

　けれど今の一瞬で、嘘を吐く必要性は感じた。咄嗟に偽りの言葉を出せたこと自体が、ラウルには少し意外だった。

　ジオードはもう一度ラウルをじっくりと観察する。全身を舐められているような感覚は大変気分が悪い。

「と、ゆーわけだ。今すぐに食料を差し出せっつっても無理があるだろうし、一週間ほど時間をやる。それまでに食料を用意しておくことだ」

「だ、だが……」

「――王国に逆らうつもりか？　貴様、魔族に食料でも流すつもりなのか？」

「そ、そんなことはない！」

　答えを渋っていると、途端にジオードの表情が一変する。兵士としての顔ではなく、非常に残忍な顔が垣間見え、ラウルはすぐにジオードの言葉を否定した。

　背中越しに、リューネが殺気を昂ぶらせているのがわかる。幸いな事にジオードたち兵士には悟られていないようだが、背中に感じる憎悪の感情は非常に危険なものである。

　一先ず兵士たちに退いて貰わねば――リューネの刃は彼らを襲うだろう。

　それがどのような結果を招くかは明白である。

　王国の兵士が討たれたとなれば、当然それは反逆分子である。

　このような状況下でラウルが、引いてはこの村が関わっていないことを証明することは難しい。

　そうなれば当然、王国の矛先はこの村に向けられる。

　この村を守りたいラウルにとって、それだけは避けねばならぬ事態なのだ。

　戦うことも視野に入れるとしても、戦力となるのはラウルとエル。そしてかろうじてアインスたち人狼族くらいだろう。

　だがアインスたちはまだ幼い。戦う力があったとしても、ラウルは決して彼らを戦いには駆り出したくない。

「一週間だな。わかった。一週間でどうにかする」

「よーし懸命な判断だ。俺たちは丘の向こうに陣地を築いている。食料の用意が済み次第そこに届けろ」

「……わかった」

　ラウルの言葉に納得したジオードは兵士たちに命令を飛ばし、指定した丘へと移動を始める。荒々しい馬の足音が地面を揺らし、大量の土煙を上げながら騎士団は去って行く。

　ほどなくして騎士団が見えなくなると、力の抜けたラウルはへなへなと地面に座り込む。

「……済まねえ」

「何故謝る」

　うな垂れるラウルに、リューネが謝罪の言葉を吐いてくる。

　だがそれは見当違いの言葉である。曲がりなりにも、リューネはラウルに謝ってはならないのだ。

「これはこの村の問題だし、余は『領主が死んでいる』ことは知らなかった」

「……てめえ」

「リューネ。余はそなたの行動を咎める事など出来ない」

　リューネは少しばかし居心地の悪い表情をしている。それはラウルへの申し訳なさから来るものなのか。

「リールたちを起こそう。とにかくこの事態を乗り越えねば、下手をすれば村が滅ぼされる」

　それだけの圧を、ジオードから感じていた。

　それと、もう一つ。これはラウルの予測であり、何一つ根拠のないことなのだが。

「奴らはもう一つ、目的がある……と思う。それに知らねば、村を守れない……そんな予感がする」

　背筋に走る悪寒を気に掛けながら、ラウルは四肢に力を入れて立ち上がった。