最強の竜王、最弱の人間に転生して真の強さを手に入れる。～転生竜王の独立戦記～

一章 生まれ変わった意味を求めて。

ラウルの告解とリューネの秘密①

　陽が落ちてしばらくが経った宵闇の時間。

　リューネは桟橋に腰掛け夜空を見上げていた。

　夜空を埋め尽くす満天の星空は、何度見ても決して飽きないものだ。

　何度も何度も、見てきた。

　夢を語らう時に。

　理想を語らう時に。

　思えば夜空を見上げる時、必ずと言っていいほどリューネの傍には大切な人がいた。

　リンネ・アルフ・ガイア――特異な生まれのリューネを自らの庇護下に置いた、王族の中でもとりわけ誰よりも好かれていた王女。

　初めの出会いは五歳の頃で、成人となる十六に届く前に命を失ってしまった少女。

「……なにやってんだろうな。オレは」

　慕っていた、守ると誓った大切な人。

　そして、守れなかった人。

　リンネが「人」を憎む切っ掛けとなった、テラリア戦王国のクーデター。

　最後の最後まで、愛らしい顔で、決意の固まった表情をしていた。

　未来を託すと宣言して、命を散らした。

「なあ、姫様。オレはどうすればいいんだよ。これからも……殺し続ければいいのか？」

　そうでないことは、リューネにもわかっている。

　でも、この胸を突き動かす激情に逆らうことは出来ない。

　それだけリンネという少女はリューネにとって掛け替えのない存在だった。

　失ったからこそわかってしまった。

「……はぁ」

　どういうわけか、リューネはリンに懐かれてしまった。

　幼い頃に出会ったリンネと、あまりにも似ていて。拒むことが出来なかった。

　半ば強制的に泊まることを承諾させられ、それを僅かでも喜んでいる自分がいて――反吐が出そうだった。

　わかっている。

　人も魔族も憎んでいようとも、子供に罪がないことくらいは理解している。

　だからか、慣れぬ子供の相手に少々くたびれ、今はこうして夜空を見上げ物思いに耽っている。

「ここにいたのか」

　そんなリューネに背中越しに、ラウルが声を掛けた。リューネはあからさまに機嫌を損ね、「……おう」と低い声でラウルの言葉に答えた。

　夜の中でもリューネの金の髪は目立つ。リューネを探していたラウルには、見つけやすくて助かったものだ。

　ラウルの傍らにはエルがいる。リューネの中でもとりわけ嫌いな人間と魔族の組み合わせに、露骨に表情を歪めた。

「何の用だ。殺すぞ」

「ラウル様に傷でも負わせてみよ。一生悔いても悔やみくれんほどの傷を与えてやるわ」

「へぇ。試してみるか？」

「貴様……！」

「待て待て。余は争うために来たのではない。……そなたに、謝罪に来たのだ」

「あぁん？」

　ラウルの真意はそれこそリューネにはわからない。だがラウルはリューネの正面に座り込み、深々と頭を下げた。

　何の意味があるのかと、問いかけようとした。だがそれよりも早くにラウルの独白が始まる。

「余は、竜王だった存在だ。勇者に討たれ、百年の後に人として生まれ変わった」

「……は？」

　リューネは決して馬鹿ではない。鋭く、聡いわけでもない。

　だからラウルの言葉に素っ頓狂な声が出てしまう。

　そしてすぐに、情報の整理を始めた。

　嘘を言っているようにはとても見えないラウルと、苦虫をかみつぶしたような表情のエルを交互に見て――にわかには信じられなくても、その言葉が嘘ではないことは確信した。

「だから？」

　ラウルが竜王、それを理解したリューネはすぐに切り返した。その言葉にラウルは顔をあげ、戸惑いの表情を見せる。

「余が、今もなお続いている戦争を引き起こした」

「そうだな」

「余が、人間に戦いを挑んだ」

「だからなんだよ」

「余の行動が、そなたから大切な人を奪わせた」

「――はぁ！？」

　思わずリューネはラウルの胸ぐらを掴んだ。どれだけ思考が激情に満たされようとも、拳に込めることだけはしない。

　エルが叫び声を上げ、二人を引き離そうとする。だがすぐにラウルに制され、悔しそうに引き下がる。

　辛そうな顔をするラウルを睨め付けて、リューネはこみ上げてくる怒りをそのまま言葉にする。

「自惚れてんじゃねえっ！」

「なっ……」

「てめえが竜王で戦争を引き起こした？　だから姫様の死に責任がある？　そんなことどうでもいい(・・・・・・)んだよ！　姫様が死んだのは、あのクソ騎士団長が原因で！　オレに、力が無かったからだろ！」

「しかし、それらも余が戦争を起こさなければ――」

「じゃあてめえは、自分が起こした戦争で誰も死なねえと思ってたのか！？」

「っ……」

　リューネの恫喝に、ラウルは何も答えられなかった。

　かつて竜王だった頃、ラウルは生まれ持った力のみで魔族の全てを支配した。

　魔族はそれだけで従った。力こそ全て。強者に従うのが魔族だったから。

　けれど、人間は違う。

　頭脳明晰な配下に進言され、小国を支配してもなお――人間は、従うことを拒んだ。

　ラウルにはそれが理解出来なかった。勝てないのならば、何故無駄に命を散らそうとするのだろうか、と。

　……暴れる人間の命を、どれほど奪ってきたのだろうか。

　いや、きっと――命というものに価値を見出せていなかったのだろう。

　竜王の体躯からすれば、人間という存在は、あまりにも小さかった。

　同じ命が宿っていると、思えなかったのだろう。

「てめえは自分の理想のために戦争を起こした。そして勇者に負けて死んだ。それで戦争が終わらなかったのは、てめえの責任じゃねえ。勝手に一人で思い込んで背負おうとしてるんじゃねえ。思い上がるな、竜王ラウル！」

　リューネの言葉は、核心を突いていた。

　エルもまた、ラウルに同じ気持ちを抱いていた。

　確かに戦争を起こしたのは、かつての竜王だ。

　だが竜王は勇者に敗北した。将を失った魔族は、そのまま一気呵成に流れ込んだ人間の軍に敗走した。

　本来であれば、配下の誰かが指揮を取り、降伏の交渉に入るはずだった。

　なのに、戦争は終わらなかった。

　それは――誰かが徹底抗戦を唱えたからだ。

　竜王が死んで以降の戦争の責任の是非を問うのであれば、それを唱えた存在に追求するべきなのだ。

　けれど、ラウルは自分の責任だと思い込んでいる。その全てを背負おうとしている。

「それならば……それならば余は、どうして転生したのだ」

　ラウルの悲しげな慟哭を、エルは何も言えずに見守ることしか出来なかった。

　竜王は勇者に負けたした。

　魔族は敗北した。

　ラウルはもう、過去を気に病むべきではないのに。

　それでも、ラウルは背負おうとするのだろう。そういう『人』だから。

「そんなんオレが知るか。自分で答えを出せ。そうじゃなきゃ『お前の答え』にならない」

　リューネはラウルを突き放す言葉を吐き、うな垂れているラウルを見下ろす。

　それは決して侮蔑の眼差しではない。ラウルを一人の人間として見ている瞳だ。

　顔を上げると、夜空を背景にリューネの凛とした顔が視界に飛び込んでくる。

　星空にも負けない、美しい蒼穹の瞳がラウルをしっかりと見つめていた。

「……厳しいのだな、リューネは」

「当たり前だ。つかそもそも敵のオレにそんな話をするんじゃねえよ」

「敵？」

「はぁ？」

　思わず首を傾げたラウルにリューネが呆れた声を出す。

　リューネにとって人も魔族も等しく憎悪の対象だ。それはつまり、リューネにとって『仲間』などは存在しない。

　だがラウルはそうではないようだ。

　二度も襲われたというのに、リューネの事情を知り、少しでも打ち解けた。

　それだけで、ラウルはもうリューネを『敵』として見ていない。

　いや、それ以上に――。

「なあ、リューネ」

「あぁ？」

「この村に住まないか？　いや、違うな。住んでくれ」

「はぁ！？」

「……人や魔族を殺すな、とは言わない。やめて欲しいとは思うが、余はお前の行動を止められるほど明確な答えを持っていない」

　だから、とラウルはリューネの言葉を待たずに続ける。

「この村に住んで、静かに暮らして……その間だけでも、誰かを殺めることは止めにしないか？」

　その言葉を聞いて、リューネは言葉を詰まらせた。

　ラウルの言葉に何も裏を感じないからか、真っ直ぐな思いを聞かされて、何も言い返すことが出来ないようだ。

「オレは……っ」

　けれどもリューネは、胸元を握りしめながら必死に言葉を吐き出した。

　苦しそうな表情を浮かべているのは、きっと、言葉にしたくないのだろう。

　脂汗を拭うこともせずに、リューネは自らの秘密を言葉にした。

「……オレは、人と魔族のハーフだ」