最強の竜王、最弱の人間に転生して真の強さを手に入れる。～転生竜王の独立戦記～

一章 生まれ変わった意味を求めて。

竜王、甘やかす。

　村に戻ってきたラウルとエルは、少女をどうするか悩んでいた。

　鎧を着ている以上、拘束しても鎧を脱いで逃げられてしまうかもしれない。

　普通の鎧であれば拘束は容易であるのだが、少女の鎧の着脱は普通の鎧とは違う。

　少女は泉での戦闘において、鎧を装着した。

　だがその方法は普通ではない。少女は鎧を『召喚』し、鎧は意思を持っているかのようにひとりでに少女を覆っていった。

　そのような芸当は、普通の人間にはできやしない。

　明らかに異質な力――まさに、魔法である。

「鎧を脱がすわけにもいかぬしな」

「そもそも魔法で呼び出した鎧です。脱ぐ時も逆召喚するのが普通だと思います」

　エルの言葉にラウルも賛同する。とにもかくにも、少女についての情報が足りなすぎる。

　下手に扱ってもより少女の警戒心を強めるだけで、話をすることも出来なくなるだろう。

　かといって客人扱いもできない。実際にラウルたちは二度も一方的に襲われている。

　どうすればいいか、と答えが見出せないまま、村に戻ってきてしまった。

「ひとまず家で寝かせるとしよう」

「そうですね。妾としては……簀巻きでもいいので、拘束はするべきだと思いますが」

「そうだな。……村に被害が出る前に、だな」

　少女の戦闘力は、エルよりは低い。先の戦いでも終始エルが圧倒していたほどだ。

　だがそれはあくまで近接戦において、である。

　少女が距離を取って放った一撃――『心具』による攻撃。

　その威力は破格の物であり、屋敷を半壊させ、下手をすれば、山を吹き飛ばせるほどのものだろう。

「エルよ、心具とは何なのだ？」

　屋敷から戻ってくる時には聞くタイミングを残していた、ずっと抱いていた疑問。

　魔族たちは魔力を使い、魔法や――魔法に近い力を引き出す道具である『魔具』を持っている。

　それは魔族だからこそ研究され、開発されたモノだ。

　少なくとも少女が使っていた『心具』は魔具とは異なる物だ。

　百年前にはなかった存在故に、ラウルは対処法を知らない。

「ラウル様は、魔具の事は覚えていますよね？」

「うむ。魔力を消費し、魔方陣を介さずに魔法を発現する道具だな。詠唱や魔方陣を必要としない、画期的な物だ」

「はい。魔具とは魔力を使う、魔族の道具ですね。そして心具とは、人間が使う魔具、と考えてください」

「……なに？」

　エルの言葉が理解出来ないラウルではない。

　魔具を使うには魔力を消費する。

　だが人間は本来魔力を持ち合わせていない。

　では、心具を使うのに必要なエネルギーは――何処から来るのか。

　そこまで考えたラウルの思考を読んで、エルが目を伏せながら答える。

「心具には、人間の生命力を使うと言われています」

「生命力……寿命か？」

「はい」

　心具を使った後の少女を思い浮かべる。明らかに異常と思えるほど疲弊していた。

　屋敷を壊した時、片膝を突いていたほどだ。

　華奢な体躯で放ったとは思えない一撃に冷や汗を掻くほどだった。

　それが、命を消費して放ったというのなら――納得できる。

「命を削る。それが、人間が魔族を討つために出した答えなのか」

「恐らくはそうでしょう。個人個人であれば、人間は魔族には敵いません」

「……そうか」

　悲しげに目を伏せるラウルに、エルは掛ける言葉が見つからない。

　道行く老人たちに声を掛けられても、意気消沈してしまったラウルは顔を上げないでいる。

　足取りも重い。

　話さなければよかったのだろうか。――いや、いつかは知ることである。

　その時まで引き延ばしてしまえば、今以上に落ち込んでしまう可能性もある。

「ハナユリ――とリンは、畑に行っているのか」

「そのようですね。アインスたちも行っているのでしょう」

　季節は徐々に冬に近づいてはいるが、やるべきことはたくさんある。ましてやまだ日が落ちるわけでもない。

　無人となっている家に入ると、ラウルは少女を背から降ろした。

　エルが少女を受け止め、ラウルは少女を寝かせるために布団を敷く。

　鎧の先端が布団を裂かないことを祈りながら、少女を布団に横たえる。

「いつ目覚めるかはわからぬ。念のため、二人で見張っておこう」

「ラウル様はお疲れでしょう。妾一人でも大丈夫ですので、休んできてください」

「そうもいかぬ。むしろお前の方が疲れているだろう」

　最後に飛び出したのはラウルだが、エルは少女と一戦交えていたのだ。

　それが負担となっているのは明白で、ラウルはエルの身を案じている。

「主君を置いて家臣が休むなど有り得ません」

「お前ならそう言うと思っていたぞ」

　思わずラウルは苦笑してしまう。百年前にも何度も交わしたやり取りに、二人の間の空気が緩んでいく。

　少女を見張っておける位置で、ラウルは柱に寄りかかるようにして胡座をかいた。

　そして、おもむろに自分の膝をぽんぽんと叩く。

　来い、と言わんばかりの所作にエルは戸惑いを隠せない。

「ら、ラウル様？」

「余は座ってれば休める。そしてお前は余の膝で休む。それならいいだろう？」

「よくありません！？　わわ、妾がラウル様のお膝になど……！」

「静かにせぬか。こやつが起きてしまう」

「ぐ、ぬぬぬ……っ」

　いつの間にか静かな寝息を立てている少女を指差して、ラウルはしー、と叫び出すエルを制止する。

　歯噛みするエルは顔を真っ赤にして震えている。だがそれは決して怒っているわけではない。

　どうすればいいか困惑している表情だ。

　そして明らかに、「配下である自分」よりも「ラウルを慕う自分」のほうへ揺れている。

「ほれ。たまには余にも労わせろ」

「妾は、妾は……！」

　エルはわかっている。

　ラウルに邪な気持ちは一切ないことを。そして非常に口惜しいことに、エルの想いには気付いていないことも。

　あくまで配下として「慕われている」自覚はあってが、その根底にある好意には気付いていない。

　困ったものである。

　ラウル、という存在はいつもそうだった。

　百年前は種族の違いが障害となりすぎていたために、配下であるだけで十分だったのに――今のラウルは人型なのだ。

　子を宿すことが出来るわけではない。だが、魔族の中でも人間種に近い人狼族であるならば、愛を交わすことは出来る。出来てしまう。

　ハナユリがいる。二人の想いを知っている。

　だからこそ後押ししたというのに。

「……失礼します」

　ハナユリへの罪悪感を覚えながらも、エルはあまりにも魅力的な提案を拒めなかった。

　恐る恐るラウルの膝に頭を乗せ、横になる。

　身近に感じてしまうラウルの体温に鼓動が高鳴る。

　幸いな事にラウルからは、今のエルの表情が見えづらいのが助かった。

「…………えへへ。竜王様ぁ～……」

　蕩けきっている今の表情を、エルは決して見られたくない。

　人狼の長としても、ラウルの配下としても。

　ここまで緩んでしまう自分を、見せたくはなかった。

「お前はいつも、余のために頑張ってくれる。これくらいしか出来ないが、しばらく休んでいてくれ」

　不意に頭を撫でられては、もうエルは抵抗する気力など微塵も沸き上がらない。

　耳を伏せ、尻尾をぱたぱたと振り回しながら、極上の一時にその身を任せるしかない。

　願わくば、この瞬間が永遠に続いて欲しい――もしくは、誰にも見られませんようにと。

　複雑な乙女心を悩ませながら、いつしかエルもそっと意識を手放した。