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プロローグ

　勇者と竜王の死闘は、三日三晩の果てに、勇者の勝利に幕を閉じた。

　世界の希望を背負った勇者と、魔族の誇りを背負った竜王。

　両者の実力は互角だった。

　だが、結果として勇者は立ち続け、竜王は巨大な体躯を地面に横たわらせた。

　喉を切り裂かれ、大量の出血をしている竜王は、息も絶え絶えに目の前に立ち尽くしている勇者を見下ろす。

『見事だ……余を、一人で殺すとは……』

　竜王は勇者へ賛辞の言葉を贈る。それは生まれてから一度も敗北したことのない竜王に、初めて敗北を与えた者への賞賛だ。

　けれども勇者はその言葉にふるふると首を振る。

「ボクがあなたを殺しては、いけなかった」

『……何故だ』

「ボクがあなたを越えたのであれば、次はボクが竜王と並ぶ存在であると――ヒトは、恐れるから」

『……』

　消えゆく最後の意識の中で、竜王は勇者の言葉から悲痛さを感じ取っていた。

　目の前の小柄な少女。とても勇者とは言えない、まだまだ子供である。

　そんな存在が、魔族の中でも最も強い存在である竜王を討ったとなれば――人間は彼女をどう扱うか。

　魔族である竜王でも、人間という種族がどのような存在かは理解している。

　奴らは強い者を恐れ、奪われることに過大な妄想をする。

　一つの国を滅ぼした時の、王の見苦しさを思い出す。

　民を守るはずの王が、民と引き換えに命を乞う姿。

　あまりにも醜くて、ひねり潰した記憶が蘇る。

　では、自分が死んだ後の世界で、勇者がどのように扱われるか。

　勇者がもしも小柄な少女ではなく、清廉潔白な青年であったなら――彼の言葉に賛同する者たちを中心に、新しい世界が作られたかもしれない。

　だが、目の前の勇者は少女である。その外見と内包した力の差は、きっと人々は恐れるだろう。

　最初は彼女を歓迎しても、いつその力が自分たちに向けられるかわからなければ――。

「だから本当は、あなたに殺して貰いたかった」

『それは、申し訳ないな』

　わかっていた。三日三晩の死闘が茶番であったことくらい。

　勇者は本気を出してはいなかった。悟られぬように上手く手加減しているのを、竜王は見抜いていた。

　だがその真意を見出せず、結果として迷いが生じ、勇者の刃は竜王の喉へ届いてしまった。

「ボクは……どうすれば、いいんだろう」

　苦悩する少女に、竜王は言葉を失ってしまう。

　世界の覇権を賭けた戦いに勝利したというのに、勇者は喜んでいない。

　魔族では有り得ない。力こそ全て。勝利こそ最上の魔族ではすることのない表情をしている。

　沈んでいく意識の中で、懸命に、竜王は言葉を模索した。

　自らを討った存在が、そのような表情をしていては――それこそ、敗北した自分が情けないから。

『ならば、鳥のように自由に生きればいい』

「鳥……？」

『ああ……。国家にも、人にも縛られず、自由に生きて、己が信念の為に、その力を使えばいい』

　それは竜王の信念でもある。だが竜王は、その信念が指し示す方向を、見誤ってしまった。結果として引き起こしてしまった人間との戦争。

　繰り返される憎しみの連鎖に、竜王は嫌気が差していた。

　だからこそ、これで戦いが終わると安心して――勇者に託すのだ。

『背負えないのであれば、背負う必要などない。いずれ誰かが、世界を守る。お前は人の希望を背負い、余を倒した。それだけで、いいではないか』

「ボクは……それで、いいの？」

『背中を押して欲しいのであれば、余が押そう。余が、許そう。だから、余を倒した英傑よ。今だけは好敵手として――笑顔で、余を看取ってくれ』

「竜王……。っふふ。まさかあなたが、一番ボクを理解してくれるなんて。おかしな関係だね」

　涙はまだ収まってはいない。けれど、勇者はようやく笑顔を見せた。その笑顔を見て、竜王もまた口元を歪める。

『もう、限界だ』

「……おやすみなさい、竜王」

『……ああ。おやすみだ、勇者』

　意識を手放す言葉を最後に、竜王の意識は闇へと沈んだ。

　もう二度と、目覚めることは無い。そう思うと、少しだけ、寂しく感じるのであった。

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　意識は唐突に引き戻された。

　誰かの声が聞こえた、かもしれない。

　けれどもうその声は聞こえない。誰の声だったかもわからない。

　竜王はそっと身体を起こして、違和感を覚える。

　――余、は。

　竜王は最初に、やけに視界が低いことに気が付いた。

　今までは山すらも見下ろしていた竜王だが、開けた視界に飛び込んできたのは、小さな顔だった。

　それが自分を見つめている少女だと気付くのに、幾ばくかの間が空いた。

「あ、目覚めたのですね」

「起きたー。うむ、起きたー」

　ぴょん、と目の前にあった顔が動くと、途端に重かった身体も軽くなる。

　どうやら目の前にあった顔の持ち主――まだ年端もいかぬ幼子が身体の上から退いたようだ。

　幼子はててて、と駆け足で近くに立っていた女性の足元に隠れた。

　隠れているつもりなのだろう。しきりに顔を覗かせて、竜王を見ているが。

「おはようございます」

「……う、む」

　立っていた女性が膝を折りたたんで、竜王と視線を合わせた。顔を覗き込むように見つめられ、不意に心臓が跳ね上がる。勢いよく胸に手を当てて、そこで竜王はようやく自らの肉体に起きている異常に気が付いた。

（人間、だと。余が、余が、人間になっているだと！？）

　違和感の正体。それは――竜王が、人間となっていること。

　目の前の女性は心配そうな表情で竜王を見つめている。額に手を当てて、熱がないかを確認し、しきりに竜王に体調を聞いてくる。

　だが竜王はそれすらも答えられない。

　自らに起きた変化に困惑して、なにも考えられないから――。

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