王国の盾～特異なる者。其れなりの物語～

第三章 王国の盾と英傑の碑

参～王立魔法院の一室にて～

　クローゼの目の前には、マリオン・アーウィン大魔導師の弟子達がいる。

　魔導師が五人、テーブルを囲み顔を揃える光景に、クローゼは久しぶりの衝撃を味わっていた。その状況で彼は挨拶もせず、アレックスを掴んで引き寄せる。

「何で、導師とちょび髭が一緒にいるんだ」

「そんな事。僕が知るわけないよね」

　耳元で囁かれた小声に、アレックスは普通な声で答えていた。「ちょび髭」と言われたのをタイランの事であると認識してだと思われる。

「何か、あの二人は険悪な関係じゃないのか」

「だから、知らないって言ってるよね。僕もさっきジルクドヴルムから来たばかりだから、師匠がいたのも今知ったんだからね」

「お前、嫉妬がなんとかと言ってたろ。日記に書いたから間違いない。えっ？」

　クローゼは話の途中でおかしな事に気が付いて、言葉が止まる。――さっきてなんだ？ ……である。

「とりあえず、挨拶ぐらいしたらどうだ？」

　ジャンの声が、クローゼの思考を引き戻す。だが、状況を理解出来ない彼はそのまま内向きなった。

　――ちょっとまて。転移魔法なのか？ と言うか導師とちょび髭って仲悪いんじゃ……えっ？

「ちょび髭って……まあ、確かに」

「ヴルム卿、彼がどう思っているか分からないが、私からすればそう取られても仕方ないな」

　動揺して漏れた声に、ベイカーとタイランの言葉が向けられて、クローゼは我に返った様に『はっと』した表情で二人を見た。

「タイラン・ベデスだ。君には感謝している」

「ベイカーだ。あの時は助かった。それと、エルマから聞いた。先ほども庇ってくれたそうだな。併せて感謝する」

　クローゼの表情を、彼らは何となく流す様に自身を述べる。それを笑いを堪える様に見ていたユーインも、自ら名乗った。

「……直接話すのは、初めてだね。ユーイン・ルベールです。王国認定の魔装技師と魔装術師の統括をやっている。それと後ろの三人も宜しく」

　ユーインの「宜しく」を皮切りに、初見の者が挨拶を交わして行く。それで、若干取り残された感のクローゼに視線が集まる事になった。

　ただ、彼は、久しぶりに漏れてしまった声に、ばつの悪そうな感じで固まっている。

「思った事を、そのまま口を出すのは良し悪しだ。どうやって来たかなら、転移魔法でだ。聞きたい事が有るなら、考えてから話す事だな」

　そんなジャンの言葉に、クローゼはアレックスを見て何か言いたげな顔をした。当然の疑問というのか、そうなのだろうという感じで彼は視線を送る。

　それを見て、ジャンは当然の様に頷いた。

　それで、そのままアレックスがクローゼの腕を指差しながら口を開く。

「クローゼ達のそれ。僕が手掛けたからね。転位型の魔装具でも装術と装技は、オリジナルが分からないと落とせないからね」

「彼は、優秀ですからね」

　エルマの言葉に、アレックスの「とんでもないです」が合わさって、空気感が少し変わる。

　それでクローゼは暫く考えた感じを見せて、自身の事と謝意を出した。

「クローゼ・ベルグです。方法は分かりました。意図は、この後分かるのでしょう。後は、失礼ながらこの場に、導師とベデス伯が同席されているのが驚きでした。何らかの確執があって、お顔をあわせないものと思っておりましたので」

「私は基本的に人が嫌いだ。兄弟子に限った事ではない。それを確執だと言うならそうだろう。何処を見てそう思ったか知らんがな」

　人嫌いを意見と言うならの答えに、クローゼは次の言葉が見つからないといった感じで黙り込んでしまった。そこでタイランが、クローゼに同意する。

「君の認識は、正しい。単純な嫉妬だよ。私の一方的な。テーブル彼の認識では私は眼中にないのだろうが私の方にはあった。ただ、それだけだ」

「貴方が私に嫉妬？ 。逆でしょう。……純粋な魔導師として私が貴方に勝てる要素がない。だから、魔装術にそれを見いだした。それでも事如く乗り越えられたのは事実だ。ここに居た時に作り出したのは、全て貴方を越える為の物。それこそ、自己顕示欲を満たす為だけにやったと言っていい」

　二人の言葉に微妙な空気が流れて、彼らは互いに顔を見合わせる。そこで、タイランは否定の表情をしたがジャンは即答する。

「我らの師が、既に答えたを出している。貴方はしがべき地位にあって、我らの師からより多くを託された。それが全てだと。そして、私に転移の術式を託したのは、自己ではなく見識を広めろと解釈して、あの時そうしたまでです。……クローゼ。お前がなぜそう思ったかは知らんが、ここに居る者と直接的会うの久しい。名指しした相手だけでなく、私がここに居るのが、驚きと言うなら分かるがな」

　いつになく、饒舌なジャンの様子に、クローゼは認識の甘さを理解した様に見えた。そして、クローゼが言葉を出す前にカレンの声がする。

「越えるべき壁があると思えるなら、人は努力できる。魔導技師殿とベデス伯に取って、互いにそうだったと言う事では？」

　彼女の瞳は隣に立つレイナードを見ている。彼女が向けた先の「そうだな」の呟きに、カレン軽く頷きを見せていた。

「私の認識がおかしかったです。失礼しました。後、ベデス伯。ちょび髭なんて言ってしまって、すいません」

　二人の会話にクローゼもタイランに向けて言葉を出し、あからさまな謝罪の表情を見せる。

　謝罪の様子に、二人を交互に見たベイカーの目線には、以前のタイランでは無い様な表情が見てとれた。単純に「事実だから」とその事に拘りを見せなかったタイランの感じを、ベイカーは彼が変わったのだと理解した……。

「じゃあ、クローゼ君。納得したかな。見えてないみたいだけど、本題の方にいきたいね」

　頃合いなユーインの促しが入る。彼の指し示す先には、黒の六循(クロージュ)の装備が二つあった。一つは黒、一つは真紅の物である。

「中々素晴らしいよ。ジルクドヴルムの魔装術の高さが想像以上だった。癪(しゃく)だから手を加えようと思ったけど、こうなったら仕方ない。……でも、直ってるから大丈夫だ」

「カレンさんのは僕が持ってきたからね。ジワルドさんが、赤は目立つからって言ってたけど、やっぱり赤と思ったんだよね。だから……」

　ユーインに続いて、アレックスがそう言って真紅の黒の六楯《クロージュ》に近づいて軽く触れて呟きをした。それに反応して、真紅の黒の六楯(クロージュ)は黒色に変化する。

　残された色は、真紅の薔薇の模様だけだった。

「どう？ 実用的だよね」

　若干の驚きが場に出て、レイナードが怪訝な顔をする。そして、唐突にそれを声にした。

「王国軍だと浮くだろ」

　コントラストの問題を指摘されて、動揺するアレックスに、カレンの笑顔が向けられる。

　そして、クローゼの「凄いなそれ」が続いていった。

　魔導師達は、得意げだったアレックスの落胆を微笑ましく見て、軽い会話を交わす。その後、カレンの「赤で大丈夫では」に「まあ、そうだな」のレイナードの声が合わさっていた。

「アレックス君だったかね。君も転移魔法を使えるのなら、十分、魔導師と言ってもいいのだね」

　その流れでタイランは、決して大きくはないが確実にそう言った。それを聞いて、エルマが彼に同意する。

「宜しいと、思います」

　エルマ声にアレックスは更に動揺をして、「いや、えっと、それは、あの……」となっていく。

　その雰囲気とタイランの言葉に、ベイカーとユーインが驚きの声あげた。

「師伯の代では、初めてじゃなか」

「絶対出ないと思ってました。でも、彼なら十分資格があるよ。女の子みたな格好だけど」

「初めてでは？」と驚かれ、アレックスは益々「ううっ」となっている。その流れで、クローゼもアレックスに向けて言葉をかけた。

「今さらだよ。君は天才だからな」

「落ち着いたら、正式に陛下に具申しよう。……陛下といえば、ヴルム卿、改めて感謝する。陛下より、王命を賜ったよ。残り人生をかけて、自責の念を払拭する機会を頂けた。嬉しい限りだ」

　タイランは、クローゼの言葉やベイカーに師伯と言われた事に触れる事なく、そう言葉まとめて改まった様にカレンを見た。そして、その機会に対する気持ちを彼女にむける。

「カレン殿。陛下は、ローランドを送り返すだけでなく、道を作れと命じられた。それで、貴殿にあらためてお聞きしたい。ローランドは私に嘘をつけない。その彼は、自身の言った事は事実だといった。その上で、カレン殿。彼の言っている事は正しいのかね」

　カレンは向けられた言葉に困惑の表情を見せて、クローゼの方にさりげなく気をやった。それを受けて、クローゼはタイランに言葉を預ける。

「この場だけ……と言うのであれば、カレンも答えれるかと」

　タイランは、クローゼの意味合いに頷きを返して、自身の声を彼女に届ける。

「無論だ。利己的な勘繰りをしてる訳でなく。王命を完遂する為に、何かしらの事が欲しいのだよ。陛下は、道を作れと言われたのだ。それが意味する事を理解した上で、君の意見を聞きたい」

　暫く沈黙した後に、カレンが自身の記憶を語る。

「私の記憶が間違ってなければ、ローランド殿の言は……正しいです。彼が誰かの記憶は、うっすらとですが、話をすれば思い出すのでは……と」

「公爵家って言ったら、王族じゃないか」

　カレンの声に、誰よりも早くクローゼが口を挟んだ。思いの外大きい声に注目が集まる。

「いきなり、大きな声をだすなよ」

　ベイカーの指摘に、またも我を忘れそうになったのをクローゼも気が付いた様で、しおらしく謝罪の言葉を見せていた。それを挟んで、タイランが納得の顔をする。

「まだ手探りではあるが、彼と同郷と言うのであれば、その別の階層と言うのか、その世界とドラコニアードは繋がりが深いやも知れないな」

「異世界ですね」

　また唐突でクローゼは、タイランの見解に口を出した。ただ、出した側から口を押さえて頭を下げていく。

「少し落ち着いたらどうだ？ 」

　見かねたジャンが、そう言ってクローゼを睨むような視線を投げる。クローゼは、それに気が付いて「うっ」と声をあげたかのような反応になっていた。

「イグラルードではそうなのだけれど。そこではそう言う訳でもない。どちらかと言えば、公国の縁だったのでは。と」

　話が遠回りしたが、カレンがクローゼの言葉に一応を投げたあと、もう一度ローランドの言葉を「間違いでは無い」と肯定した。

　それに、タイランは頷きを返して「残りの人生を費やさねばならない。……やりがいの有る事だ」と呟きを漏らし、カレンに以後の協力と感謝を述べていた……。

「とりあえず、話を進めてもいいですか？」

　とのアレックスの声に、タイランが了承を向けてその場が元の流れに戻る。

「じゃあ、カレンさん。着方を教えるからね……えっと、エルマ女史。手伝い願えますか？」

　アレックスは自分が男だからと、女性の着替えを手伝うのはあれなのでの感じで……カレンとエルマの二人に確認を向けていた。

「これと同じだろ」

「大体は。男女差は多少あるけどね」

　レイナードの唐突の言葉に、軽い返事を返したアレックスが、それを後悔する光景が目に入る。「こんなん一人で着れるだろ」と声を出しながら、レイナードは黒の六楯(クロージュ)を脱ぎ始めた。

　呆気に取られる周りを他所に、レイナードは、手順よく軽やかに……上半身の肉体を露にする。

「下に、何も着てないのかよ」

「そうだな」

　クローゼの問い掛けにも、レイナードは素っ気ななく言葉を飛ばし、足の部分の防具を外していた。

「いきなり、脱がないでよね」

「脱がないと、説明できんぞ」

　レイナードの勢いは、アレックスの釘指しで止まる事なく……そのまま、ズボンに手が掛っていく。

「レイナード、待て。やな予感しかしない。とりあえず、待てって」

「なんだ？ 待てばいいのか」

　クローゼが、レイナードの手を掴んで……とりあえずは、ズボンが脱がれるのを防いだ。

　その光景をタイランとジャンは、呆気に取られて見ており、ユーインは既に声を堪えきれずに、お腹を抱える勢いで笑っている。

　その横で、エルマは意外と冷静に、ベイカーに話し掛けていた。また、カレンは顔を背けて視線をそらし、隣のロレッタは、真っ赤な顔を両手覆い。……指の間から彼を見ている。という事態になっていた。

　そして、アレックスはパタパタと慌てて、レイナードに声をぶつける。

「教えるなら、クローゼのがあるよね」

「おう」の声の後に、レイナードは、それもそうだなの雰囲気で、仁王立ちになっていた。

　彼の見るからに鍛え抜いた肉体は、芸術的な様相を見せている。ただ、その胸板にはカレンに削がれた傷があり、その他に傷と思われる傷が肩口と脇腹にも見て取れた。

　状況が収まったのを感じて、視線を戻したカレンの瞳にレイナードの胸板の傷が入った。それを見て、カレンは思わず声を出す。

「それは、あの時の……」

「おっ、ああ、セレスタのが、途中だったからな。……格好いいだろ」

　その答えに複雑な顔するカレン。そんな彼女表情をクローゼは見て、レイナードに近付きの肩口の傷を指差してこう言った。

「気になる？ ……この肩やつは、馬に噛まれたんだよな、これは知ってる。で、この脇腹のは……なんだったけ？」

「ああ。……お前、記憶が無いんだっだな」

　そう、レイナードに言われたクローゼは、振り返りロレッタを見る。そこには、駄目ですの顔で手振りをする彼女が見えた。

　クローゼがその仕草に声を掛けようとした時、テーブルの上で大きな音がする。――チャカチャと何かが揺れる音が続いて、ジャンの声がした。

「手順はそっちでやってくれ。クローゼのは、後でまたレイナードが教えてやればいい。兎に角、これが先だ」

　そこには、魔力充填(チャージ)と呼ばれる魔動器が、大量に差し込まれた箱が置かれていた。

「とりあえず、百本ある。この前の倍だ……必要だろうと、ヴァンリーフ卿が連絡を寄越した。だから、わざわざ来てやったのだ。有り難く思え」

「ありがとうございます」

　――真面目に助かります。無かったらやばかった。……と些か真剣の面持ちのクローゼだった。

　エルマとユーインは、それが何であるか何となく分かっていたが、その量が尋常でない事に驚きを隠せずにいた。そんな二人様子に、タイランとベイカーは怪訝な顔を見せていく。

「ユーイン。あれはなんだ？」

　ベイカーの問いに、ユーインは取り敢えず答えだけは提示する。

「魔量充填(チャージ)と言って、まだ試作品の段階のものです。効果としては、流動を作っている魔力魔量を補給するといえばいいのかと……そんな感じです……因みに、彼は、ガンガン使ってますけど、僕らなら、限界まで魔量放出しても、五……いや四本も有れば、お釣きますね」

　あの時流れで、提供されていた)魔量充填《チャージ》を体感したユーインの見解が、彼の言葉には現れていた。当然の話、彼の元でもそれなりの試作が作られていて、それを踏まえてである。

　また、流動転写の術式での感覚的判断から、ベイカーも何となく自分達のそれは分かる。偽物の勇者カイムを自身と比べて、見解をだしたのもそれがあったからだ。

「魔導師の魔力魔量で、その量なら……彼のは一体、どれくらいなんだ」

　彼の言葉は、見るからに二十本近く消費されているのを見て出た言葉だった。

　そして、それは止まる気配なく、カレンが黒の六循(クロージュ)の装備に着替えて来るまで続いていた。

　そして、それが六十に届くかというところで……クローゼの動きが止まる。

「こんなもんです。……助かりました」

「恐ろしいな。ついこの間の倍近いぞ」

　二人の会話を聞いていたベイカーが、それを試したいとジャンに申し出ていた。

「宜しいですか？」

　その言葉にジャンは、魔量充填(チャージ)を数本ベイカーに手渡す。そして、注意をする様に声をだした。

「明確に分からない。感覚で限度探ってくれ」

　ベイカーは、その言葉に頷きを返して、自身の体感を考えていた。

　――あの日、ほぼ出し切った感じと、日数での自然回復が少ならずあった上で……あたりを付けて――

　それは、ユーインの見解通りに四本目に手が届いたが、使うには至らない感覚だった。

　そして、結論付ける。

「化け物か？」

　そう、ベイカーが思いを向けたクローゼは、黒の六循(クロージュ)の装備を身に付けるのに手間取っていた。

　ただ、その呟きにも似た声をアレックスが拾った。

「彼は、魔王級ですね。流動が特殊ですけどね」

「魔力級？ 君は分かるのか」

「何となく、分かりますね……見えちゃう感じですね。僕の場合」

　ベイカーは掛けられた声に、体を向けてアレックスに「魔王級」と尋ねた。そして、その答に乗り過る思い。

　――魔王級か……なるほど。だだの魔王か。

　しかし、ベイカーの思い先のクローゼは以前として。……格闘中であった。