王国の盾～特異なる者。其れなりの物語～

第一章 王国の盾と魔王の槍

二十五～脱出。それぞれの思い～

　クローゼを抱えたカレンは、ここに至る過程を思い返していた。当然、ギリギリだったのを実感してである……。

　突然、ヴァンダリアを名乗り「殿(しんがり)は」で雰囲気の変わったクローゼのを見て、カレンは状況を把握しきれずいた。ただ、彼女は最善だと思い、その言葉のままに動く。

「聞いた通り脱出する。貴殿等もその様にされよ。二人とも馬車まで行くぞ」

　カレンは迅速に、近くにいたエストニテアの騎士にそう告げて、アレックスとレニエも促した。

「アリッサは？」

「後で私が戻る。一旦脱出を」

　アレックスにカレンはそう答えて、正面の入り口に向けて走り出す。

　カレンの向かった先。ホールの正面入り口には、エストテアの騎士が増援の衛士や人狼と争っていた。

「エストテアの騎士は、避けられよ」

　そう声を出し走る速度を上げて、カレンは魔装具に流動を合わせ、騎士達の横を抜け剣技を放った。

　――剣圧を乗せた魔刃の波動が、立ちはだかっていた魔族の一団をなぎ倒す――

　一定の断末魔の叫びの後に、エストテアの騎士達の驚きの声が続いた。

　その流れを意にも介さず、カレンは、一旦その勢いを殺してその場で剣を奮う。繰り返す斬撃の度に、標的となった者が絶命の声をあげていた。

「二人とも早く此方へ」

　促された、アレックスとレニエが思い残しを後に歩き出し、言葉を交わしていた。

「凄いよね。カレンさん」

「ええ。……兎も角、急ぎましょう」

　カレンに引きずられる形では有るが、レニエの護衛の形になっていたエストニアの騎士と共に、二人が正面の入り口を抜けて外に出ることになった。

　入り口のホールで二人を送ったカレンが、ミラナを抱えたエストニアの騎士を見つけ声を掛ける。

「ミラナ殿の様子は？」

「意識がありませぬ。状態は思わしくないかと」

　それを聞いて、カレンはミラナの首筋に手を添えて、暫く感じる仕草をした。

「我らの馬車へ、セレスタ殿に見せた方がいい」

「わかりました。感謝します」

　カレンはそれを見送って、ホールの中央で魔王と対峙するクローゼを確認する。

　――クローゼ殿を信じるしかないが、魔王相手の殿(しんがり)では……どれ程の時間が稼げるものなのか？ 最悪でも彼女の元に……

　そこまで考えて、外から魔法が炸裂する音を聞いてその場を後にした……

　幌馬車では、カレンを送り出したセレスタが、若干の不安と戦っていた。

「大丈夫でしょうか？」

「大分派手な感じですが、多分、子爵様の計画もなされた様です」

「計画？」

　不安な気持ちを御者に告げると、想定外の答えが返ってきた。セレスタは、計画の精細の求め説明を受ける。それを裏付けるかの様に、エストテアの騎士と共にアレックスとレニエが馬車に戻って来た。

「クローゼ様は？ ……状況を」

　アレックスとレニエに開口一番で、セレスタそれを向けた。その答えが帰ってくる前に、カレンの声が聞こえる。

「セレスタ殿。早急(さっきゅう)にミラナ殿の処置を頼みたい。安定したら、合流場所を定時間待機で移動を。私は戻って二人をなんとかする」

　精細を聞きたそうなセレスタに、用件のみを伝えてカレンは一旦息を飲む。

「時間がない。最悪を想定して、想定外なのだ。精細は二人に聞いてほしい」

「私も行きます」

「こちらの指揮を。エストテアの騎士達の計画は分からないが、ミラナ殿と協議して最善を」

　前のめりなセレスタの後ろから、弓を手にしたレニエがカレンに同意した。

「クローゼ様の状況次第ですが、貴女が希望になり得ます。御自分の適所でお力を。……私も行きたいですが、今はカレンさんを信じましょう」

　その会話にアレックスも加わり、セレスタも納得してカレンを送り出した。

　送り出されたカレンは、疾風の如く走り、元の場所に戻っていた。そして、気配を消して身を潜め、中の様子を伺う。中の様子と周囲を探ると、数が増えていた魔族達は集まっているだけで、統率はとれていない様に見えた。

　それはカレンとって、不幸中の幸いであったと言える。また、完全に中が目視出来る位置についても、自分が気が付かれないのは何故か、という疑問は、その位置について解決する。

「凄まじい……」

　カレンは、現状クローゼを取り巻く中では一番強いと思われる。そのカレンから見てもその言葉が出るほど、その光景は衝撃的だったのだろう。

　そこで争う二人が、放つ力と魔力がぶつかり交差して、ホールの中程で渦の様な流れが出来ていた。それが集まった魔族には、感じられるのだろう。そこ以外に意識は向いていないように、彼女には思えた。

「なんとかするとは、言ったものの……」

　そんな躊躇ではないが、その言葉が出るほど場には雰囲気があった。――それでも皆の所に。……カレンは、その覚悟は持っているつもりだった。

　一方の送り出した側では、セレスタがミラナに治癒魔法を施していた。魔力を通した、ミラナの表情をセレスタは確認する。

「とりあえず安定しました。ですが、暫くはこのままで安静にしてください

「すまない。迷惑をお掛けする」

　セレスタの言葉に、幌馬車の中で横になるミラナが、弱々しい表情する。

　ただ、セレスタにしてみれば、クローゼの影響下で、この状態は少し信じがたく、一層の不安を覚えた。

　しかし、彼女は、それを振り払う様に今に向く。

「ミラナ殿。そのまま、少しお話しを、取り敢えず、脱出の計画を聞かせて貰えますか？」

「馬が用意してあります。……それで南部のクーベンに向かって、王女様と合流する……予定です」

　セレスタの問に、大雑把に答えるミラナ。それにレニエが、難しい表情を向けていた。

「魔王軍の展開している、南部を抜けるルートでという事でしたら、無謀かと存じます」

　レニエの言葉に、返答に困った顔したミラナを見て、セレスタがアレックスに確認を向けていた。

「アレックス。クローゼ様は、ヴァンダリアの名を出したと言ったわね」

「そうだね。そう言ったね」

　それを聞いたセレスタは、思案する仕草からミラナに最善を向ける。

「私達と北部を行きましょう。ヴァンダリア経由でクーベンに向かう方が現実的です」

「それでは……」

「レニエさんの手配で、集積地が用意してあります。それを辿るルートなら、街を迂回して進めます。聞いた限りでは、街は使えないでしょうから。後は、ヴァリアントから船で城塞都市国家同盟に向かいそこから、クーベンに行くと言うことです」

「そうですね。それが宜しいかと思います」

　畳み掛けられる様に、ミラナはセレスタとレニエに現実を向けられ、彼女は返事が出来ずにいた。思案と困惑のミラナに、セレスタは確かな矜持を見せる。

「ヴァンダリアの名にかけて、最善を尽くします。私にお任せください」

「……わかりました。お願いします」

　その言葉受けて、セレスタは幌馬車の外に集まる、エストテアの騎士達に向け、カレンに託された言葉を示した。

「私は、セレスタ・メイヴェリック。イグラルード王国の士爵です。ミラナ・クライフ殿にこの脱出に関して、一任を受けました」

　セレスタの声に注目が集まって、エストニアの騎士達の怪訝な顔を向ける。

「非才、若輩の身ではありますが、この件に関して指揮権を頂きます。宜しいか？」

　凛とした立ち姿で、エストテアの騎士達を見つめるセレスタに、その場の最上位者であろう人物が答える。

「宜しいも何も、ミラナ殿からの一任なら異存はない。お任せする」

「感謝します」

　その言葉にセレスタは答えて、その場で「馬の準備と…」「分隊の編制を」と短く的確で、矢継ぎ早に言葉を続けていた。恐らく、不安を消す為にでもそうしていた。

　――クローゼ様はかならず戻る。そう信じる。今出来る事をする。最悪の時は必ず……。

　そう、セレスタが決意したときに、あのホールでは終局に向けて閃光が放たれていた……

　……閃光が、その場を膠着させる程の光景の後、カレンの全力の覚悟が魔王を弾き飛ばし、彼女の手の中には、意識を朦朧とするクローゼがあった。

「不可侵領域(フィールド)……」

　呟かれるクローゼの言葉。カレンはそれを聞いて、その発動を感じた。そして、――どれくらい持つ？ ……とカレンは自問する。

「アリッサ……」

　その思考に、更に小さな声で呟かれる言葉が入り、それをカレンは視界におさめる。それで、アリッサと目が合って、カレンには頷く彼女が見えていた。

　――すまないアリッサ殿……。

　そうカレンは思いをのみ込んでいく。ある意味、握りしめる様に最善と信じる決断をカレンはして、その場を離れようとした。

　その時、魔王が動く前。突発的に獣化したヴォルグが、カレンとクローゼに向けて、飛翔とも取れる動きで蹴撃を放ってきた。

　不可侵領域(フィールド)の発揮で、それはカレンには届かなかったが、その衝撃でホールの入り口付近まで飛ばされる。それに、更に追撃を仕掛けるヴォルグが迫った。

　クローゼを抱えたまま、迫撃の構えを取るカレンに、距離詰めたヴォルグが小さく呟きをみせる。

「聞いた通りだな。で、アリッサから伝言だ」

　その呟きにカレンの顔が一瞬曇るが、ヴォルグはお構い無しに伝言を押し付ける。

「黙って聞け。で、『大丈夫です。そいつを宜しく』だと」

　不可侵領域(フィールド)の壁に、無作為に打撃を加えながら、ヴォルグは魔王との死角に立ちクローゼを見た。

「で。俺からだ。アリッサは俺が守る。で、決着ついてねぇと」

　そう言って、ヴォルグは拳に渾身の力を込めて、届かぬであろうカレンに打撃を放った。

「で、ぶっ飛びやがれ」

　ヴォルグの言葉をカレンは理解して、その衝撃を利用して後ろに飛んだ。それらしく、かなりの距離を退いて、外の建造物に当たり音と煙をあげる。

　そのまま、追撃の姿勢を見せるだけで、あえてヴォルグはその場にと止まっていた。カレンもそう思い、間髪入れず、その場を飛び退きクローゼを抱えその場を後にする。

　その光景を立ち尽くして見送るヴォルグと、その場の魔族達。ヴォルグは振り返って、魔王を見た。

「魔王様。で、どうしたら？」

　その声で、一斉に魔王を見る彼らに、オルゼクスは怪訝な様子だった。

「どうしたら？ とは」

「いや。で。逃げられたのかと」

　魔王はそんなヴォルグの言葉を聞いて、こいつはやはり馬鹿なのだと感じていた。

「追えば良い。何故そんな事を聞く？」

　そう言われたヴォルグは、ゆっくりと紫黒の騎士の頭を指差した。

「フリーダ様はいねぇし。バーラル様は死んだから。で、魔王に聞くしか」

　真顔で、魔王に向けてそう言うヴォルグに、魔王は呆れた顔を見せる。

　――衝動的な行動は奴らしいが、所詮従属者と言うことか。

「分かった。追え……いや。人狼何人かで場所を探らせて衛士は全員追撃しろ。残った人狼は、ここを片付けておけ。後、ヴォルグ。魔獣騎兵に追撃をさせる伝えておけ……出来るな」

　魔王の言葉で衛士達は追撃に移り、ヴォルグは近くにいた人狼に声をかけた。そして、魔王に『それらしく』答えを向けていた。

「まかせてください」

　その声を聞いて、魔王は歩きだし「興醒めだな」と呟いていた。