王国の盾～特異なる者。其れなりの物語～

序章 王国の盾と記憶の点

二十五～馬車の中で……～

　俺は王宮へ向かう馬車で、昼食時に答えてくれた、ヴァンリーフ子爵の話を確認していた。

「昼食時の子爵の話、特殊で異例の事たが、聞いていたか確認したい。話てもいいか？」

　――誰がとは言わない。

「はい」と「どうぞ」の声で、目の前のアリッサと隣のセレスタが相槌を打つ。それを聞いて、最後にアレックスが頷いたのを確めてから話を始めた。

「まず、ジルクドヴルムの前の所有者は、オーウェン＝ローベルグ殿下と言うこと。殿下は、兄上と同い年で……所謂(いわゆる)あれだ」

　――所謂(いわゆる)あれだは、子爵の言葉そのままだが。まあ、立場を越えた、友だったと言う事らしい。

　そんな俺に、「親友って事だよね」とアレックスの声に、セレスタが「ご学友でしたから」と合わせていた。

「兄上が亡くなって、殿下は哀しみ、兄上との友情の証しとして変わりに俺を選んだ。と言う事でいいのか？」

「はい、概ねその通りです」

「そんな感じです」

　アリッサとセレスタの答えに、とりあえず聞いていた事は確認出来たと思う。大体、「こぼすなよ」と子爵に何度も言われて、それどころでは無かったのがあれだった。

　何となく思うのは、国王陛下の寵愛を一身に受ける彼が、一連の俺の立場を父親に頼んで無理を押し通した感じなんだろう。

　そんな感じの流れを利用して、今回の冒険者の件をオーウェン殿下に丸投げする。要するに、殿下に密命を承けた俺が、ジルクドヴルムを使ってやったと言う事にするらしい。

「無理が有るよな、密命云々って」

　そう、隣のセレスタを見て言葉にしていた。――至近距離はやばいぞ。と少し思う。そんな俺の様子に「んっ」となりながら、その言葉に彼女は答えてくれた。

「子爵の説明なら、無いとも言えませんから。妥当だとも思わないですけれど」

　俺が、ベルグの名を賜った事。男爵の叙任に、ジルクドヴルム拝領が、オーウェン殿下の私的独断での流れなら、ジルクドヴルムで始まった冒険者の話も、殿下の密命説に繋がる？ のか。

「よくある話だが、人は信じたい物を信じる。例え嘘としても。それにだ、陛下がそうだ。と言ったらそれはほんとになるぞ」

　と子爵は言っていた。それはそうだが、まあ普通に考えればセレスタの言う通りだな。彼女の答えを聞いて少し考えたが「そうだな」としか言えなかった。

　――ただ、子爵の言った通り、普通にまかり通ったので馬車の中な訳だが……。

　国王はオーウェン殿下を王太子にしたいらしい。その思惑を、ヴァンダリア。……いや、グランザ・ヴァンリーフ子爵が使った、と言う事なのだろう。

　――アベル・デェングルト宮中伯の国王陛下への言葉が、何と無くその流れを作った感じか？

「冒険者の件は、オーウェン殿下の密命よるのですか？ 」的な一言に、国王陛下は、暫く考えて「ヴァンダリアは承知か？」と宮中伯に問い、恭しく頭を下げる宮中伯を見て「分かった」と言ったそうだ。

　義姉上の名前が出ているのも有るからか、デェングルト宮中伯は「今回限りだぞ」と協力してくれたそうだ。

　宮内相だか、宮内卿の地位にある彼は、政治的な権限はない。ただ、王宮行事を取り仕切っている訳だから、王に近かい存在で結構すごい人らしい。

　――まあ、今回限りだそうだから、あれだけども。

　兎に角、冒険者と言うのは、『下手な傭兵制度より優秀ではないか？』と大方が思い始めた今、オーウェン殿下の実績になるなら、わたりに船と言う感じなのかってところか……。

　――まあ、どっちでもいい。

「折角、噂の～何て言われる様になったのにね」

　セレスタに「そうだな」と答えてから、いつもの感じて、考え事をしていたのをアレックスの声に戻された。

「どっちでもいいよ、別に」

　――大体、噂の大半お前だろ？

　と。それと子爵にも「名実の名は無しだな」

と言われたが、皆が困るならそんな物には拘らない、と言うか、何でこんな事になってるのか分からない。

「クローゼ様。私が覚えてますから、大丈夫です」

　アリッサがそう言ってくれたが、覚えて置くことがずれてないか少し心配な気もする。

「それに今回は、俺のはおまけだろ？ そっちの認定式が本来の話だしな」

　元々は、アレックスが王国認定魔術師になる事になったので、彼が王宮で認定を受ける為に来たのだ。そのついでに俺も来た。まあ、ヴァンリーフ子爵に会うまでは、詳しく知らなかったし。

「まあ、そうだけど。それはそれ。これはこれ」

「そうか」と答えて考え中のオーラを出しておく。

　――アレックス。よくわからんが？ それそれこれこれ言われても。

　アリッサは何故か？ 分かった様子にみえる。普段と見た目が違うけど。 隣のセレスタは、人指し指を伸ばして何もない所をリズムよく指しながら、それはそれ、これはこれ。と確認している様だった。

　――何してるんだ？

　そう言えば、前の馬車は子爵とレニエが乗っている。

「親子水入らずにして、差し上げれば」

　と、格好いい事を言ったブラットは、この馬車の御者の隣に座っている。外は結構寒い気がするが、あの服装のままだったので大丈夫かと。女性陣の服装からすると、仕方がない所ではあるのだが。

　そう思いアリッサを見ると、今更ながら、少し気になった。鎖骨から首筋にかけて、露になっているそれは見た目としては美しいのだが……

「寒くはないのか？」

　普段のアリッサなら、たぶん、即答な感じで返事がくる。ただ、一旦セレスタを見ていた。そして、セレスタに、何かを求めるでなく声を向けてきた。

「馬車の中は大丈夫です。それに、長くは外を歩かないとの事ですので問題ありません」

「淑女の嗜み……だそうです」

　アリッサの答えに、セレスタの声が続いてきた。何となく、セレスタの言葉が歯切れ悪い気がするので、彼女の方に顔を向ける。

　アリッサと同様に肩は隠れているものの、纏められた髪形のせいか、胸元から背中までの女性として美しく見える線は表に出ている。

「嗜み、ね。寒ければ羽織ればいい」

「嗜みと言うのか、らしさを出すのに痩せ我慢。レニエさんが、屋敷を出る時にそう」

　そんなものか？と答えたつもりで、彼女の胸元に輝くいつもと違うそれに目がいった。

「違うんだ？」と俺のは言葉と視線で、セレスタは理解した様だった。「色が合わなかったので」と心持ち複雑な言葉の感じが返ってきた。

「クローゼ。見えてるよね」

　アレックスの言葉に、彼女と二人で前を見る感じになる。

　俺の前には、自分の胸元片手で軽く押さえて、セレスタを見るアリッサがいた。一方、声を出したアレックスは、自分の胸元を指しながらセレスタを見ていた。

　――見えてるって？ ああ。

　確かに視界には入っていた。女性らしい感じの谷間は。そう考えていると「あっ！」と言うセレスタの声と刺さる視線が向けられた。

　その視線で、反射的にセレスタを見てしまう。そこには、胸元を手で隠し軽く顎上げて、顔を真っ赤にして「ううっ」ってなっている彼女が見えた。

「ごめん、悪気はない」

「知りません」

「悪かった。ごめんなさい。もうしません」

「えっ……あの、大丈夫です。じゃないです。違います。そうではなく――」

「大丈夫……だ。普通に」

　そんな感じのやり取りをしていた時、馬車の前方の小窓が音を出してくる。

　――まあ、届かないのでアレックスに頼む。

　コンコンと彼が打ち返して、それが開かれ思いの外、外からの大きな音共にブラットの声が「到着致します」と聞こえた。

　馬車の窓を覆ったカーテンを開けて、中の光が増すのを感じに窓から外を見ていく。そこには、先に止まった馬車から、グランザ子爵が降りていた。

　続いて、レニエが子爵に手を借りてそこに降り立った。屋敷を出た時よりも、遥かに自信に満ちた彼女がそこにはあるようだった。

　そして、当たり前に、こっちの馬車も止まる。

「さて、一仕事するか……」

　そう呟いて、扉が開かれる音を聞きながら、グランザ・ヴァンリーフ子爵の「演出に決まってるだろう……自慢したいのもあるが」の言葉を思い出していた。

　――まあ、男だけでも良いって事なんだな。と少しだけ思った。