王国の盾～特異なる者。其れなりの物語～

序章 王国の盾と記憶の点

十五～領主として～

　この刻神(・)が合わせる視点は、『貫かれたクローゼ』が、クローゼ・ベルグとなった刻に支払われた所領で、与えられた地位としての場になる。

　その場所は、街道都市 ジルクドヴルムであり、そこには『クローゼの彼』の瞳に映る光景があった。

　行政官舎の執務室から見る景色は、城壁の大きさに比べて、街並みは閑散として、整美さが足りないような気がする。

　――それが、ヴァンダリア領最北端に隣接する、街道都市ジルクドヴルムの印象だった。

　南北街道中央路と東西街道南部路が交差する要所で、街道を壁内に取り込んでおり、陸路交易の拠点となっている。

　数年前までは、王国直轄領地だったものだ。それを『俺』クローゼ・ベルグが、ヴァンダリアと『ベルク』の名に男爵位を合わせて、拝領したと言うことらしい。

　そして、ここは数ヵ月、大半をこの街『ジルクドヴルム』で過ごしていた。

　早朝の鍛練を終えた俺は、ジルクドヴルムの行政官舎の領主の執務室で、暁の冒険者商会のレンナント・ウォーベックと会っていた。その彼と簡単な挨拶を交わして、席に付いていく。

「大分、板に付いてきた感が御有りですね」

　毎度の世辞に「ああ」と言って「とりあえず、三日目にも言われたと思うぞ」と返してから、本来の用件の進捗情況を彼に尋ねていた。

　彼はレイナードの兄で、ウォーベック商会の次期商主。冒険者なる物の仕掛け人になる。

　――レイナードとは、大分違う感じに見える。

　俺が初めて会ったのは、四ヶ月ほど前。城塞都市ヴァリアントの屋敷でだった。その前日が、少し刺激的だったのでよく覚えている。

　その日、義姉上やフローラ。それに、師匠と女史に士爵の何人かの他、三十人ほどが見守る中で彼と密会？ をした。可笑しな話で、前日モリスに『打ち合わせ済み』の内容をまとめた書類を渡さる。

　受け取ったのは、その話を聞いた外食後に頼んだ、彼の迎えの馬車の中ではなく。帰宅後に、何故か俺の部屋の前でそれを抱き締めながら、うたた寝していたアリッサからだったが。

　あらかたの状況を聞いた最後、彼の言葉が耳に付いてくる。

「ジルクドヴルムの兵舎を解放して頂いたので、思いの外、順調にいっております」

「最初から、そのつもりだったと思うが」

「恐縮です」

　そもそも、それを当てにして、俺に話を持ちかけた筈だ。建国初期に、王宮の所在地だった事もあるここは、今は人口二万のそれなりな都市になる。

　ただ、城壁区画の規模は、ヴァリアントに匹敵する。兵員、一万以上を常駐させる兵舎も有った。

「ニコラスが喜んでいた。維持費が半分になったと。それどころか地代まで。……ところで全体的な感じは？」

『成果は出てるんだがな』と言う意味で、彼にそう言った。

　実際は、使いもしないものを、長い間維持管理してるのも無駄だ。ただ、街道税を王国の名で徴収している以上は、王国軍の軍事施設があると言うのは、建前上必要なのだろう。――は、まあ、あれで。

　と、ジルクドヴルムの行政統括官、ニコラス・カーライル準男爵がそんな事を言っていた。

　モリスと同年代の彼は、モリスの御墨付きの人物で、正直ジルクドヴルムの拝領の恩恵は、彼を筆頭に優秀な官吏を得たことだと思う。

　――まあ、それでも足らないか。

「南部は、本店がある地区は全域で展開出来ておりますので、其なりに機能しております。その他地区も、成果はを見れば追々」

　と彼は地図を広げて、南部一帯を指で囲う様に動かしていた。

「後は、ヴァンダリアの老師殿達の指導も非常有効でした。特に、分隊制と言うのですか？ あれは中々、我々に思い付きませんね」

　老師と言われるとしっくり来ない。齢でそうでもジルクドヴルムに召集した彼らは、十分現役でやれそうだ。

　――正直、素では勝てる気がしない。

　彼らは俺の意図を理解して、必要な事を短期で適切に指導している。その思いで呟いてみる。

「老いていないがな」

「左様ですね。経験則で人選して頂けるので、仕事を与える時に非常に助かります」

　上手い切り返しをされた感じがある。そして、流れではない「愛想」のそれを見せてきた。

「勿論、領主様ご提案の階級制なども、非常素晴らしい……」

　続いた彼の言葉もそんな感じで、非常に耳障りが良い。まあ、商人ならそういうものだろう。そう思い少し発破をかけてみた。

「何(いず)れにせよ、成果には期待させて貰う。少なからず、暁の商会には資金を投じているからな」

「暁の冒険者商会の商主として、領主様の御期待そえる様に致します」

　毎度、何を話しても、御約束の展開になるのは、彼の其れ故の為せる(それゆえのなせる)所だろう。人の考えなど、俺には御せないのは分かったから、全面的に信頼して任せる事にする。

　――まあ、そんな感じか。

　要件は、何となくこなしたので、簡単な儀礼を受けた。それで彼は立ち上がり「来年……いや今年中には何とか」と言葉残して退出して行った。

　彼を送り出し、暫くしてアリッサが紅茶をテーブルにおいてくれる。タイミングが中々な気がする。

「クローゼ様、どうぞ」

　彼女はそう言って、そのまま下がって行った。最近のアリッサは、俺が何か考える時などの、距離の取り方とか距離感が、絶妙旨くなったと思う。

　心地よいのだけど、全部ばれてるみたいで少しあれだ。後、気配の消えかたが、あの男に近づいた気がする……。

　取り敢えず、紅茶に口をつけて、先ほどまでの話を思いかえしてみる。

　 ――とりあえず、冒険者の話だが……。

　形式的には、俺、クローゼ・ベルク・ヴァンダリア男爵が、後援者とか出資者になって、王国の為に新しい事業を始めたという事になる。

　――まあ、基本的には商売というところだ。

　話の流れで、私的でない所も多いけれど、ヴァンダリア候爵家としては前面には立たず、建前上は義姉上が「可愛い弟を良しなに」な感じで、一筆と金を広範囲にばらまいてくれた。

　――簡単には一時金やるから、冒険者を認めて領内に入れろ。安くしてやるから自分で雇え的な。

　俺の意見を暗に、ヴァンダリアが全面的に支持してるんたぞという感じだ。と言われた。

　後、ヴァンダリアの王宮担当、クランザ・ヴァンリーフ子爵が久しぶりに働いたと、報告をかねてヴァリアントに戻った時に笑ってた。

　ヴァンダリアの唯一の分家筋で、自分は初見なのだけど「大きくなったな」と言われて、少し複雑だったのを思い出す。

　ほとんどの貴族が、王宮あるロンドベルクの屋敷で年の大部分を過ごす。だけど、ヴァンダリアの当主は王命か宮中行事にしか、王宮に行かない。

　不敬不遜と言う訳ではなく、宮中に一線を置く事を王命によって、認められているからだ。

　それで、彼らがそれ――社交――を担当している。ヴァンダリアの盾だと言っていたのが、とても印象的だった。そんなに思い返しが、アリッサの声で戻される。

「ニコラス様がおみえになりました」

　彼女の声に意識を向けて「ああ、わかった」と答え、彼が来るのを待った。勿論、彼も仕事が出来る凄い人だった……。

　ジルクドヴルムの行政統括官吏として十五年。

　何人もの代官職の貴族に仕えたが、ヴァンダリアを冠する今度の領主は、少し違っていた。と言うよりも、ヴァンダリア自体が特殊なのかも知れない。

　払い下げ的な感のある、主の変更は容認できる範囲の事だった。当たり前に、職責を果たす事に変わりがない。当然、決裁権の道が少し代わるだけだ。王宮からも、王命でもそういう事になっていた。

　最初の年、当たり前の様に、王国税と領地税の必要分と街道税を王国比率分も含めて、城塞都市ヴァリアントに送った。

　領主は男爵なのだが、領地としては下手な伯爵領よりも収入がある。割り当てられた租税比率は、当然高い。その計算で送ったものが、必要書類と共に八割方返されてきた。

「ジルクドヴルムは、ヴァンダリア家管轄として、領主、クローゼ・ベルク・ヴァンダリア男爵には、男爵領地税相等額を納められたし」

　――色々なやり取りの末そうなった。

　当然、王国税は、ジルクドヴルムの街道税の王国比率分も含め、ヴァンダリア候爵家は普通に処理している。領主代行だったモリス卿にも確認したが、以後その様にと言われた。

　――あり得ない。

　ジルクドヴルムの収益のほとんどが、男爵個人の財産だと宣言したのと同じなのだ。

　更に驚いたのが、ヴァンダリアの人材の優秀さで、派遣てくるほとんどが、水準以上な働きをする。

　若者も経験さえ積めば、十分将来を期待できる。そんなヴァンダリアの底の知れなさに、驚きを隠す事が出来なかった……。

　そんな事を思い返しながら、領主との面会の為、彼の執務室に向かった。手にした、ジルクドヴルムの都市計画書の案も、彼らがいなければ、これ程早くは進まなかったと思う。

　驚きを通り越して、尊敬したことは、数ヵ月前に何度か会っている彼が、皆を集めて「はじめまして」と自己紹介した。

　彼が、一連の事業について興奮気味に語り、躊躇無しに資産をつかう事を決めた事だ。

「義姉上から預かった物だからな」

　彼はそう言って、私に冷静の表情を向けてきた。

「内容は貴方が、精査してくれ。貴方が駄目だと思えば言ってくれ、意見を踏まえてもう一度検討させ直す」

　それを聞いて、私はこう言ったと思う。

「お聞きしていた事情から、『はじめまして』と云われるのは理解致します。その状態で、私の意見をそこまで尊重して頂いてもよろしいのですか？」

　 ――『はじめまして』と言った相手に、言う言葉なのか？

　と、そのままそう思った。

「私はモリス殿を信じているので」

　私の問には、その言葉に続く彼の答えが向けられてきた。

「自分にはないが、モリス殿には人を見る目がある。彼が貴方を評価しているのだから、貴方の能力を疑う余地はないよ。期待させて頂いても、よろしいか？」

　それこそ、選択肢の無い問いかけに「努力致します」と答えると、彼はこう続けてきた。

「私は、国王陛下にジルクドヴルムのすべてを頂いた。当然、君たちもそれに含まれる。それがジルクドヴルムの価値を引き上げたと、私は思う。王国に対する義務や責務はあるが、ヴァンダリアと私の為にも、今後は尽力して頂きたい。少し遠回りしたが、私も領主として努力するつもりだ」

　その顔は、我等が何度か見ていたその人だったが、全く別の誰かに見えた……。

　と、彼の部屋の扉が開いたので、中にはいる。視界に入った、若い領主との時間は意外と充実する。