二十三～最後の懸念。クローゼの物語～
遮るも物もない。その平原の様な場所で、鞭の様なしなりを見せて走る――そのヘルミーネが放った、魔力の刃が行き着いた先。その光景は……美しい立ち姿のレニエが、クローゼを見据える場景に繋がっていた。
委細な経緯を振り返れば、鋭く伸びるヘルミーネの魔力の刃を、その騎兵が間髪な手綱捌きでかわして、ヘルミーネが――カレン・ランドールを思わせる――瞬間的な飛び出しに、その男が馬を捨て剣を合わせた光景からはじまった。
ヘルミーネは、百何十メーグはあった距離を、数呼吸の間につめてそのまま連擊に移り、それを、その男……七つの剣士のレオン・イールギア・デル＝ソルが受けたとなった。
合わさった双方が驚愕を隠し、奮う剣で高速の音と火花を散らしていた。奇しくも共に、絶望的な刻を越えて信念と矜持を保とうとする、皇帝の牙と刃であった。――その光景に、クローゼは僅かに驚きを入れていた。
ヘルミーネもレオンも一度は引いたそれで、相手が誰で有ろうとも、二度は無いと誓っていた。そして、合わせる剣で、目の前の相手がその狭間の域に有るのを理解していく。――気を抜けば折れる――その感覚を共有して剣を交えていた、となる。
ただ、受けた刻からの経過、その違いがそこに亀裂を入れていく。ヘルミーネが絶望から流した汗と積み重ねた物が、レオンの身体に斬擊を浴びせていく。その瞬間、彼女の刃は魔力の防護で弾かれて、魔力の乗った声を彼女達は聞く事になった。
「止めろ！ 間違いだ――」
それは、対象防護を連続発動したクローゼの大きく響き渡る声だった。突然の仲裁は、ウルジェラの「あれは人だな」の呟きにクローゼが咄嗟に取った行動であった。その響きは、引き絞る弓と遅れてきた馬蹄、その動きと音も奪って行った。
その状況で距離を取り、その音に驚きと怪訝を見せる二人に、クローゼが複雑な感じをみせていた。
「……まて、俺のあれだ。……早とちりだ……」
クローゼの声の先、その二人を呆然とさせた流れの結果が、レニエの眉を動かす事になった。その場面になる……
……それは既に、獄の入りが二極を残すになったのに併せて、彼らが野営から夜営の準備に入る場景の中で……起こっていた。当然、彼らとは、クローゼ達とノエリアの行動の結果の一軍となる。凡そ、半数近くを失ったパルデギアードの騎兵だった。一応の流れを経ての現状ではあった……
「……戦闘用意とは、突然なんですか！ 」
「申し訳ありません」
「貴女は、大丈夫です。勝手な事をする様な人ではないですから。でも……クローゼ！ 」
「なっ。……だけど、ウルジェラが――」
「我は知らん」
レニエに見据えられる感じで、並ぶ三人にが各々の反応をしていた。当然、問いただされておるのはクローゼである。その彼は、既に「だって」の様相であった。
そこで、矛先をクローゼに振られたウルジェラに、今度は、レニエの声が乗っていた。その表情は、真ん中のクローゼを通り過ぎた感じになっていた。
「ウルジェラ。 説明して頂けますか？ 」
「我は、見たままを言ったまでだ。それを奴が早まったのだろう。故に我は知らん」
「何だよ。だったら始めに言えよ。勘違いするだろ。ウルジェラ、何が見たままだ」
「何故、我まで怒られねばならんのだ。我は関係ないぞ」
「何だと。お前、いい加減――」
クローゼは、レニエの視線に言葉を詰まらせる。既に、周りは呆れた感じになっていた。そこに、羊皮紙の巻物で、手をポンポンとしていたベイカーが単純にレニエに声を掛ける。
「パルデギアードの皇女もお見えだ、レニエ殿もその位に……いや、あれだ……」
「クローゼ。怒りませんから、何があったのか教えてくれますか？ ノエリア様にも、御説明申し上げまねばなりませんので」
レニエの表情に、たじろぐ感じの雰囲気で何人かが囚われて……結局、説明をしたクローゼは、別の意味でレニエから追及されていく。
当然、ノエリアには丁寧な口調のレニエが儀礼を尽くして、レオンの誤解――エルフの一団を魔族と思った――も含めて認識を共有してからであった。
「最近、様子がおかしいですよ。前にも増して、感情の起伏が激しい様に思います……」
「……以前から。……まあ、本人は気付いておらんぞ。レニエは、奴がどんな者か知ってあるのか」
「はぁ？ ウルジェラ何言ってんだ。……と言うか、何でレニエだけ名前で、俺は『奴』とか『お前』なんだよ。大体な……」
レニエの優しく、彼に向けられた顔が僅かに雲っていた。声を出したウルジェラもそれを見て取っていた。ただ、クローゼはレニエに何と無くの促しを受けるまで、気が付かなかったのであるが……
「なるほど。知ってあるのか……まあ、またの機会だな。……クローゼ。今度は正確に言うぞ。魔族の一団に連れられた、魔物集団が此方に向かってある。数はここの倍ほど。……何故分かるか？ 百眼だ。向こうも此方を見ている」
先程の流れで、それが確実なのをその場は理解した。そして、一連の流れを見ていたノエリアが厳しい表情をしていた。
「恐らく、我々を追ってきた魔族。我らが時間を作るゆえ、この場は――」
「レニエ。今度は間違いない。やるぞ、良いな」
クローゼは、ノエリアの言葉を遮って、レニエの表情をみてから、ノエリアに頷きを向けていく。
「勿論、我らも戦いますよ。……ヘルミーネ。今度は大丈夫だ。ユーリ、颶風の弓士の二人に用意をお願いしろ。……は良いけど。どうする？ 」
「存分に。それに合わせて戦います」
「わかった。あと、ヘルミーネ、魔量充填をあるだけくれ。後、ロックするから、前に出てくれ。竜擊はレニエの護衛だ。……後は適応に」
クローゼはレニエの声に、そこまで言って、ノエリアの表情を確認するように顔を向け直していた。それに、彼女は驚いた感じを見せていた。
「まあ、適当になさってください。定石ならですが、一軍の将、それも王族の方に申し上げることはありませんので」
「お前ら、の倍だ」
一応に、適当な言葉通りのクローゼに、ウルジェラはその言葉をかけていた。唖然まで見えるノエリアは、容姿と言葉使いに開きのある彼女に、その点は同意の様で軽い促しをしていた。
「一万位か？ ……魔王がいないのは確実だから、後は雑魚だろ。それに、レニエとエルフの戦士二千だ。負ける要素なんてないな。お前も適当にしとけ。とりあえず、これが試したい。ああ、ヘルミーネは無理しなくて良いけどな」
「試したい」の剣を抜いて、その刀身を返しなから、ウルジェラに視線を向ける事なくそんな雰囲気のクローゼだった。若干の不安が、クローゼにか関わる側に出ていたが、颶風の二人がレニエの元にきた辺りで落ち着きを見せていた。
彼は、その様子を引きずったまま、ヘルミーネの指示で届けられた魔量充填を順調に消費していく。そして、思い立った様にレニエに顔を向けていた。既に、ノエリアは誰に、その疑問を向けて良いのか分からない顔をしていた。
「魔王の件、報告したか」
レニエの頷きと、その手に持つ弓の名が、ガンドストラックであるのを彼は瞳に入れていた。そして、その後ろに、スキロとリプスの姿がレニエをこの場の「エルフの最上位」であるとの感じも、クローゼは受け取っていた……
……暫くの刻の流れを経て。
クローゼは完全武装で魔装甲楯鱗輝きを見せる――最大魔力魔量、待機状態――万全の体であった。
そこに、迫り来る魔族と魔物の一団が、彼らの視界に入ってきた。その光景にクローゼの覇気が向けられていった。
「じゃあ、やるぞ」
それと共に突き出した剣から、起動の呟きで放たれる竜硬弾。――それが、増幅された魔力で空間を裂く様に、今までと比べ物にならない速度と距離を見せて、着弾点の場景を一団ごと吹き飛ばしていた。
それは、対物魔衝撃筒のそれを凌ぐ威力に見えた。
その光景を、ノエリアは、定石に自軍騎兵を両翼に置いた、その右翼で見ることになる。 ただ、本来なら、壁となる前衛があっての物であった。それを踏まえて、「敢えて」クローゼの適当に合わせていた。
続けざまに見る驚愕は、その前衛部分の「支えと崩し」を全て、クローゼが一人で行うその場景であった。――明らかに、あり得ない距離を発光から残光に移動し、敵との距離を詰めて、その前衛とも言える集団を止めていた。その映る様になる。
一応は、先程レオンと対等以上に渡り合ったあの彼女が、時折、馬上からその魔力の刃で支援はしていた……。
魔方陣らしき輝きが「万の数」相応の長さを持つ敵の集団の前進を止めている。そして、中心部で放たれる――破裂音を伴う何かで魔族や魔物を吹き飛ばしていた。……その場景が合わさっていく。
また、近付くそれらを撃ち抜いて、連続の煌めきを魅せる魔方陣らしきで、魔族の武力と魔力の行使を「防ぎ、弾き、返し、切り裂き、消し去っていく」その一連が、ノエリアの瞳には映っていた。
更に、ノエリアの視界の外側から、視線先の混乱に前進したエルフの一斉に引かれた弓が襲い掛かる。既に、騎兵の出番すらなくなった。その感情が、彼女を通り過ぎていた。それが、黒い煌めきに意識を向けさせていく。
――魔術師か？ いや、魔導師か？
だが、そのノエリアの思考は、そのまま彼女自身が否定する。恐らくクローゼの足下には、魔解部衆を名乗り多くの自軍を葬った。 レオンと「比類するか？ 」の魔族らしきの屍が数体……勿論、その他と共に切り伏せられていた。
そして、降り注ぐ多数の矢――恵風の精霊使いの射手の奏でる精霊の弓ガンドストラック――その最後の一撃で……その場は終演を見せていた……
追撃にきた魔解の者の終焉がそこにあった。獄の入りに近付き射し込む光。それに映し出される、角度で変わり輝く煌めきを伴った黒の六楯の双剣の姿。それに、向けるノエリアの気持ちは「畏怖」であった。
雰囲気を変えて、血糊を払う青色の飛沫。その双剣の振り返る様相は、レオン・イールギヤ・デル＝ソルの受けた印象では「異質」であった。若干被るあの光景を踏まえてであった。
――恐らく、剣では後れは取らない……が、もしも、なら。懸けた命の向こう側まで見えるのだろうな。それでも、……引く事は出来ないけれど……。
その黒の六楯の歩く感じに、馬体を合わせて「乗られますか」のヘルミーネに「直ぐそこだ歩く」とクローゼの返し……彼女は掛ける言葉を探していた。
この随行で、ヘルミーネの仕事の主は、レイナードやカレン・ランドールの代わりであった。……眠りから覚めて、身体を整えてから続けられるクローゼの飽くなき努力。おおよそ決まった刻に僅かでも、行うそれであった。
ヘルミーネには、今でもわだかまりはあった。加えて、彼の女性に対する言動がまだ、馴染めない所は、彼女自身が実感している事だろう。
「レイナードに、何回負けたかわからない。後、ちょっとと思うと出して来る。まあ、それが才能の差なんだろうな。何とかは何かを隠すって……」
「あいつは数えてるけどな」と続けられたそれは、ヘルミーネが流れを確認する素のクローゼと剣を合わせた時に、彼がそう言っていた事だった。
その事とは別にしても、彼女も彼に「全力でこい」と言われなければ、加減が必要であった。それは、彼女の慢心ではなく事実になる。ただし、先程のクローゼには、絶対に勝てないと自覚が彼女にはあった。――心折れるではなく、素直な気持ちである。
「……どうだった？ 俺は強かったか？ 」
「クローゼ様は、受ける動きが、今の所相性が宜しいかと。御会いしたばかりの頃とは剣筋に無駄がなく、少し鋭く変わられた気がします」
「お前……いや、君が言うなら、信じとくよ」
「呼び名はお好きな様に。強かったと思います」
「そうか……」
この時のクローゼの心境は「如何なるか」である。これが、偶発的なのかは捨て置き、目の前状況に無理を通して強気な態度を取った。その事実は、彼に取って「折れる心を繋ぎ止める何か」を見ようとしたのだろう。
そして、煽って利用した感の強い、パルデギアードの当事者を目の当たりにして、その惨状とも言える結果に、心情穏やかではなかったのも事実であった。それは、彼の心情を探るまでもなかったといえる……。
一応に歩き、レニエがクローゼに穏やかさを向ける中、大方が当たり前の感じに向ける視線に、パルデギアードの側は驚き以外にない顔をしていた。その雰囲気をウルジェラが、かけた声で一変させる。
「それほど怪異でも、魔王に勝てぬは難儀――」
見るからに、恐ろしく強い光景を見せられて、レオン……いや、クローゼの認識もであるが、それ「以外」には、光が見えた所でその言葉であった。
ただ、ウルジェラの意図と言葉が終わる前に、唐突にクローゼがウルジェラの首輪を掴んで、その腹に拳を叩き突けていた。――抜ける衝撃と圧力で、ウルジェラの鮮血はじける悶絶の光景がその場に通っいった。それが、その場に絶句を呼んていた。
「クローゼ！ お止めなさい」
それを破るレニエの声。――その状況で、何と無くウルジェラの口角が上がったのに、クローゼの二発の動作が見えて、レニエの言葉とヘルミーネの僅かな動きが重なった。それで、辛うじて彼は止まっていた。
「黙れ、お前は」
「……何を、怒ってある」
掴み上げる感じに、ウルジェラの顔と声に向けているクローゼは、そこで、ヘルミーネの微かに揺れる手が掛かっているのに気が付いた。
――何怒ってんだ……俺？
そう思い、クローゼはウルジェラを離していく。その彼女が崩れるのを、ヘルミーネが支えに入ったのを見下ろす感じで立っていた。
その固まる感じの雰囲気で、唇を拭うウルジェラがレニエに顔を向けていた。
「いつ刻から、おかしいか分からぬ。レニエ、……奴が何者か知るなら、解らぬでもあるまい。……奴の意に反する故、 この場では言えんが」
「良いぞ。言っても……その方が、可能性がつたわる。レニエ良いな」
そのクローゼには、レニエは難しい顔をした。それにノエリアは当然な感じに配慮を示す。既に、彼女は、驚きの類いは押させえ込んでいた。話の先はレニエであると認識にあるようだった。
「込み入った事情なら、我らは夜営の準備にもどる。先々の件もあるゆえ、心苦しいが後程時間を頂きたい」
ノエリアの声にレニエが頷きを返して、ウルジェラの言葉を聞く雰囲気を作り出した。レニエの一応の指示の後にである。
何か言いたげな、ベイカーを立ち会いにクローゼとレニエとウルジェラが言葉を交わす場が出来ていた。形式的にヘルミーネは護衛の体で、ユーリは何故か辞退していた。
クローゼに関する、認識の共有が成されて、「特異なる者」の見解出ていた。――魔王の魔力を持った、六つ守護者を持つ存在――
「言わば、魔力の矛盾で、不安定なお前が出てある。同義の相反の糾合に、入れ替わったお前がついて行けておらん」
若干、引っ掛かる感じの雰囲気をクローゼは見せたが、その事自体が分からないの結論を求めていった。
「だから、何だよ」
「人智の身体に、魔解の魔力がある。魔力は同じだが異なる物。『極なる守護者が獄なる魔力』を持った。その相反の同居が、異質なお前の意識体を揺らしておる」
「分かる様に言えよ」
「お前の魔力は魔王と同じ。このまま増大すれば、真名のお前が食われるぞ。だ」
「魔王級では無くて、魔王、その魔力だったのか……」
ベイカーの言葉が唐突に挟まり、クローゼの思考が内向きになった。ウルジェラの言葉で、どこまで知られているのかと彼は額に手を当てていた……。
暫く、彼はその事に囚われて、その場の会話が三人で進められていた。それをクローゼは何と無く、音として聞く事に至っていく。
彼が聞いていた、ベイカーとウルジェラの会話の部分で言えば、クローゼについて、魔力発動による過剰な魔力魔量の消費があり、その揺り戻しで、本来なら同一であるそれが増大した。
本当なら、過度に干渉できない守護者の意識体の様なものが、加護の様な物を越えてクローゼ自身の意識に干渉している。勿論、クローゼ自身、クロセのクローゼになるが、人智で魔解の魔力を持つので、その影響が振れやすい。
そして、これまで経緯で意識が好戦的になって行ったという事になる。元々変わり身が常の彼が、善悪では無く「力に寄る」側に意識が行っている。となる。
「……ままの流れなら、この神具の欠片を奴は欲するだろう。それに我は逆らえん。と言う事だ」
ウルジェラの言葉を向けられた、レニエは難しい顔を見せていた。無論、ベイカーもそんな感じになっていた。
「だが、奴は魔王を倒す為に、……いや、誰かを守る為に、これからも魔力を使うのだろう。奴の性質上、揺れ戻しの増大は避けられん」
「もしも、クローゼがそれを使ったらどうなりますか 」
「五体を持った、極光風の精霊と言えば、レニエには分かりやすいだろう」
それに、驚きと疑念が混じった、レニエらしくない顔を見せてウルジェラの次の言葉て理解した。
「そんな存在が、力の論理で動くのは、最早『魔王』以外の何者でもない。それも、人智も魔解も関係無い――」
「神具の欠片なんか使うかよ」
突然、クローゼは、現実世界の住人に戻ってウルジェラに、否定の言葉投げた。勿論、そのまま疑問を向ける為である。
――こいつ、俺の記憶、何処まで持ってたんだ。
「既に、影響下だぞ」
「はっ。そんな訳あるか。使って無いし」
「黒くなった宝石に覚えがないか？ それは神具の欠片だぞ。お前……その女……だか分からん。ただ、その女は、神具の欠片を使える者だ。それ故だ」
「……あるけど。何でお前がそんな……」
「素直は良いぞ。『受け入れろ』でほぼ全部とは、驚きを通り越して呆れるぞ」
明らかに、表情を作って見せてウルジェラは、「大丈夫だ我はお前の従属者だ」と付け加えていた。恐らく衝撃的な事なのだろう。クローゼの記憶の始まりに、その光景があったのだった。
その後に、ウルジェラがレニエとベイカーに自身の欠片に対する制約の追加を、当然の様にクローゼを交えて進めていた。
「獄属って、悪魔じゃないのか」
「フリートヘルムという、あの白い男は『悪』だったか？ 」
「いや、違うな……多分視点が違うだけだ」
「では、あの刻、そこの女に取ってお前は善だったか？ 」
話の流れに反応するヘルミーネの事をクローゼは当然感じていた。
「いや、絶対的な悪だよ。……帝国から見たら」
「それで、今の我は悪か……レニエどうだ？ 」
向けられた、ウルジェラの言葉に小さくであるが、否定をレニエは示していた。それが、クローゼの印象を決定付ける。
「お前は、悪ではないな」
「純潔の名で、人を捨て置く極の眷属もある。お前の屋敷にいった獄の眷属もある。色々だ」
クローゼの表情を楽しむかの様に、ウルジェラの言葉が彼の心についていた。
「我には刻がある。暫し付き合ってやる。感謝しろ。……いや、程ほどにな」
淫靡なる夢獄は、クローゼの顔に若干の困惑……その気持ちのままの顔を見せていた。
――まあ、何とかなるだろ。
ここに、来て特異のノープランである。
四章終幕になります。五章は『王国の盾と魔解の王』の予定です。以後、投稿のペースを落として、修正作業を致します。その点は御理解ねがいます。
……かなり大幅に、初めの方の仕様を変えますが、ストーリーに影響無いようするので、適時対応ねがいます。
ネタバレ的には、勇者とか、ドラゴンとか、ガトリング砲！？ とか……残り二つの楯とか……。
魔族と魔物の辺りも……です。
タイトルは変えたい所です。米国の……とか、後あれで。
よろしくお願い致します。ありがとうございます。
