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十一～自分の中心でごめんと言う～

　クローゼである彼が、『クローゼ』としての認識を深めて行く過程に、相応の頁(ページ)が綴られていた。

　彼を取り巻く舞台に『知識を得て、考えを作り、余裕を持たせる』土台があったと言える。それは、彼に取って幸運だったのかもしれない。

　俺はフローラとの約束の為に、屋敷の敷地にある講堂の後ろで講義を見ていた。

　教壇に立つのはマーリア女史で、講義を受けているのはフローラと、彼女より少し年長の士爵家の子弟達になる。いずれは彼女の側近になる男女だ。

　――とりあえず、今回はまだフローラには気付かれていない。

　音を出さない様に、講堂の後ろ側の扉から入った。講師が、マーリア女史でなければ、彼女の近くの席に、そのまま座っただろう。

　うまく潜り込んだと思って、正面を見たときにマーリア女史が『暫くお待ちなさい』位の感じで目線を俺に向けたのでそれは諦めた。

　――流石にそこまでの勇気はない。

　色々な意味で、マーリア女史は『特別だからな』と思い教壇に立つ彼女を見ていた。その壇上の女性は、マーリア・ジュエラ準男爵。

　高位の魔術師で多岐にわたる学士の資格を持つ才女。強調された女性的な体つきは、知的な服装でもやはり目をひく。

　普段の自分ならそうでもないが、変な感覚が抜けてないのか、一段と妖艶に見える。

　見た目で言えば、フェネ＝ローラ様より少し上の位の年齢に思う。そう、あくまでも見た目は。噂によると、二十年位は美しいままだそうだ。

「まあそう言うことだ」と呟いてみる。

　そんな事を考えていると女史が、講義のまとめ始めた。

　――そろそろ時間の様だ。

　二ヶ月前までは、フローラの隣に座っていたのが頭をよぎる。五歳を過ぎたフローラの講義を開始する時期と、俺が空っぽになったのが、重なったのもあるけれど、初歩的な内容からだったので、色々と助かったと思っている。

　そう言えば、別の面では感謝もされた。フローラの事も、素直に今の流れに入れたと、マーリア女史だけでなく、その他の学士達にも言われている。

　今でも感じるフローラの『兄様』好きは周知の事実だし、まあ理由はあれだけど。

　――俺も妹の様で可愛いからそれで良い。

　そんな感じだから、俺が「一緒に覚えてくれたら嬉しい」と言った時の張り切り様は、大変だった。

　一般的な貴族の婦女子の教養ではなく、当主としての教育なので、彼女に苦痛かもしれない。

　そんな事を考えていると、片付け始まって、講義は終わっていた。

　フローラが俺に気が付いたらしく、周りは分からない様に小さく手を振っていた。

　――普段を知っていると、少し背伸びをしているように見える。多分成長なのだろう。

　彼女に近付き「お疲れ様でした」と声をかけて、軽く左手を彼女の肩に添える。右手を大きく出して出口を示した。

「フローラ様、参りましょうか」

「兄っ、……男爵。よろしいです」

　困った顔のフローラもちょっと可愛い。フローラに、俺が「様」を付けると一瞬動揺する。忘れた頃にやると反応が楽しい。

　――その為に、こっそり入ったのだからな。

　可愛い反応の彼女をエスコートして、講堂を出て廊下を歩いた処で、フローラの耳元に「ごめん」と告げる。

　彼女は「ううっ」となって両手を拡げてきた。その仕草を見て、彼女を抱き上げいつもの部屋へと向かう。

　今の俺は、フローラの講義がある時は大体、彼女とおやつを食べる。

　始めは、僕らと侍女らで少人数だった。でも、今はかなりの大人数になっている。流石に、テーブルは違うけれど、講義の面々も同席が当たり前になっていた。

　二ヶ月位前からは、フェネ＝ローラ様も必ず同席する様になり、色々あったけど今の形になる。

　――いつもの感じだ。フローラもいつもの場所だけど。

「結局ここなんだ」と膝の上のフローラに言うと

「兄様がいじわるするから、今日もここ」と言って、ニコニコしながら、パンプキンなんたらを口に運んでいる。

　周りはから見れば、いつもの感じだろう。フローラも、「自分の境遇」を意識し始めている。でも、この刻だけは以前のままだと言う。

　それからいつもの様に、講義の内容を俺に教えてくれる。覚えているものだけなので、それだけ聞くと脈絡もなく微妙だった。

　実際には、講義自体は周りに対してで、本人にはさして重要ではない。それよりも環境が重要で、人間関係を作り、将来の為に生かす事が大切なのだそうだ。

　――マーリア女史の受け売り。俺もそう思うし、現状を鑑(かんが)みても実感出来る。

　そんな事を考えてフローラを見ると、身振り手振りを交えて話す彼女は、時折何かを確認するように、視線を向ける先がある。

　以前は母親のフェネ＝ローラ様だった。でも、正面に座る彼女には向けられていない。

　フローラの向ける先には、距離はあるが絶妙な位置に一人の少女が見える。少女はフローラの確認に、自然で周りに悟られる事がない様、頷いたり微笑んだりしていた。

「で……じゃなくて殿下で。……なの。……そう。う～ん」

　フローラの話す感じを聞いていると、彼女に合わせて、語尾が少し変わったりする。話し方が可愛いので、それに気が付いたのは最近だった。

　その少女はオリヴィアと言って、フロックハート士爵家の令嬢。十二才しては、落ち着いた雰囲気があり大人びて見える。

　マーリア女史も、特に目をかけている彼女もまた、四年半前のあれの犠牲者だと言える。父と叔父と兄と一族の大半を無くしていた。

　今は、引退していた祖父が後見として、六歳の弟が成人すれば、家督を継ぐ予定になっている。

　メイヴリック、カークラントとならんでヴァンダリアの古参の家名になる。でも、弟が成人するまでを考えると、どうなるか分からない。

　ヴァンダリアにおいて士爵の位は、代官職として任地を任された者に徐爵される。当然、ヴァンダリア侯爵家に与えられた徐爵権による。

　世襲ではないが、家督継承者が引き続き徐爵を受け、そのまま、その地の代官職を継続的に管理する。だから、実質的には世襲だという。

　無論歴代の当主に認められれば、という条件がつくのを除けばらしい。

　管理地については、国内の貴族と同じで相当額の租税さえ納めれば、後は自由なのだから一族の領地と同じと言える。

　更に、家督継承者以外で一族の中から認められて、徐爵される者が出れば、家名を継げる者が増えるので家名と任地は安泰になる。

　実力主義の貴族制度と言えば、分かりやすいかもしれない。当然、腐敗・不正・無能を何年も何代も掛けて淘汰してきた。だから、家名持ちの者が無能な筈も無い。

「何故、ヴァンダリア領内に士爵がこんなにも多いのか？」

　と、モリスに聞いて、答えてくれた事を思い出した。今回の彼女の情況は特殊だろう。それでも前例は覆せない。

　フェネ＝ローラ様が、そんな事にならない様にすると思う。それでも、それに相応しくなければ、どうにもならない事もある。

　思うところあるのだろう、進んでフローラの近習になる為にやって来た。そして、選ばれるだけの力が彼女にはあった。

　良い傾向だ。信頼できる人が身近にいて、その人がそれに足るという事。小さな彼女に掛かる「ヴァンダリア」の重圧を和らげてくれる。

　そう思い彼らを見る。モリスの人選だから、間違い無いだろう。代わってやりたくても、所詮、庶子である俺はフローラの変わりはできないのだから。

　フローラの声を遠くに聞きながら、自分の事に思いがいって、四年半前から前の俺が書き綴った日記の事に気持ちが向く。

　俺の男爵位は、四年前に国王から賜った。ヴァンダリア姓と男爵位と共に、ヴァンダリア領に隣接する、王国直轄のジクルドヴルムも拝領した。

　本来なら、当主であった兄から、成人後に士爵の徐爵を受けて、父から与えられたメルルドの町で、新たな家名を名乗るはずだった。それが、四年半前のあの出来事で、出来なくなったからだ。

　と、その事が記されていた頁の終わりに、書き殴られていた、それを思い出した。

　――王によって、ヴァンダリアの実子と認められ、世襲でない男爵位共に領地を貰う。

　それが、王族の自己満足によって、もたらされた事。その対価として、王の自己満足によって、ヴァンダリアにもたらされた謝罪と賠償。自分はなんなのだ……と――

「……と。これでおしまい。兄様、わかった」

　膝の上のフローラが、そのまま顔を上に向けたのに、自分の中心から引き戻された。

「……わかった」

　オリヴィアの『聞いてませんでしたよね』という顔と、フェネ＝ローラ様の微妙な笑顔が見える。あと、膝の上のフローラは、体を俺に向け頬を膨らませていた。

　――ごめんフローラ。兄様は自分探しの旅に出てたよ。

　呆然としてる俺に、フローラは膝の上のでくるりとかえり「いじわる」と呟く。

　それに「ごめん。ほんとに、ごめん」と頭を撫でて、顔をのぞきこむ。それでも、彼女の感じは悪いままだ。

「しらない」

「ごめん、食べていいから」

　拗ねた様に、のぞきこむ反対側に『ぴょん』と跳る風に、顔を背けるフローラの前へ、自分の皿を指先で押す。

「きらい」

「ごめん」

「いや」

「ごめんなさい」

「……」

「ぎゅってするから」

「……」

「……兄様」

「はい」

「ぎゅっして」

「ありがと」

　暫く、俺の膝の上ので跳ねていたフローラを捕まえた時の雰囲気は、何とも言えなかった。

「クローゼ殿は……変わりましたね」

　フローラの話には、時折答えていたフェネ＝ローラ様が、今日始めて『俺に』話しかけてきた。

　――そんな気がした。