数ミリでも近くに

静かな告白

　考え事ばかりしていて、実験が一向に進まない。

　進まないどころか、壁にぶち当たってしまった。

　葉子に気持ちを伝えたい。でも伝える勇気も、タイミングもない。

　せめて何か切っ掛けが欲しい――。

　「壁」だ。

　葉子の部屋がノックされた。晴人もスミカも出掛けていて、この日もお昼ご飯を二人で食べる事になる。

「葉子、お昼どうする？」

　ギギィとドアが開き、上目使いの葉子が出てきた。

「健ちゃん、何か食べたい物ある？」

　その目線にドキっとしながら、思考回路を巡らせる。

「たーべたいものは、えっと冷やし中華とか？」

「いいねぇ、私もそれ考えてた。多分材料あるから、私作るよ」

　ドアから見えるギターのアンプの電源を落としに行った後姿に「俺も手伝う」と言った。

「じゃぁ健ちゃんは麺係ね。私はトッピング係ね」

　まな板の上で、野菜が細く切り刻まれていく。いつもスミカが料理をしているから気づかないが、葉子も意外と料理が出来る事に気づく。

「隣のコンロ、卵焼くから使わせて」

　麺をゆでる健人の隣で、葉子は手早く薄焼き卵を作る。

「こうやって並んで料理するのも、新鮮でいいねぇ」

　心からの笑顔を向けられたのに、健人は歪な笑顔でしか対応できなかった。それぐらい、緊張していた。

「今さ、実験で壁にぶち当たっててさ」

「うん、進まないの？」

　冷やし中華を食べながら、健人の実験の話をした。

「後で、資料とか持って行くから、アドバイスしてくんないかな。もし良さそうな本とかあれば借りたいし」

　冷静に、冷静に、という思いとは裏腹に、声に焦りが出る。

「私で役に立つかなー。スミカの方が適任かも知れないけど、一応じゃぁ待ってるよ。部屋に来て」

　健人はほっと胸を撫で下ろした。

　誰かが急に帰ってきた場合を想定すると、どちらかの部屋で話をした方が良いと思っていたのだ。

　結局、葉子の部屋に行く事になった。

　シェアハウスに越して来て、初めてだ。

　水色のドアがノックされ、「どうぞ」と葉子が声を掛けた。

　葉子は部屋の真ん中にある毛足の長いラグに座っていて、「どうぞそこに」と対面を促した。

　無言のまま健人はそこに座った。手には資料も何も持っていなかった。

　部屋を見渡す。ベッドはロフトに置いてあるのだろう。ピアノと一本のギター、アンプとカラーボックスが置かれていた。

　晴人の部屋にあるのと同じらしいシドヴィシャスのポスターも貼ってあった。

「あれ、資料は？」

　目を見開く葉子に「ごめん」と一言、消えいるような声で健人は言った。

「本当はそれが目的じゃないんだ。話があって。どうしても二人で話したくて」

　葉子は崩していた脚を正座に座り直し、双眸で健人を見つめた。

「うん、どうした？何があったかお姉さんに言ってごらん」

　健人の顔を覗き込むようにして葉子が見つめて来るので、健人は我慢堪らず目線を外した。一世一代の大勝負。

「俺さ、葉子の事が、好きでさ。それを伝えたくて」

　葉子は、唖然として口を開いたまま、固まった。

「す、すき？え、何それ？私？」

「うん。葉子」

　言葉にして言ってしまった方が案外リラックスできるんだな、と健人は知った。逆に葉子は固まったまま健人から目線を外し、ぎこちなく頭を掻いた。

「健ちゃんは――健ちゃんの事は好きだけど、そういう好きとはちょっと違って、何と言うか、弟みたいに好き、なんだ。分かるかなぁ、この気持ち」

　これを聞いて恋愛対象から外れている事を自覚しない程、健人は馬鹿でも鈍くもない。

「うん、分かるよ」

「好きなんだよ？凄く好きなんだよ？でもそう言うのとは違うの。私、健ちゃんのお姉ちゃんみたいだから」

　必死になって「好き」を連呼する葉子もまた、可愛いくて残酷だなと健人は思う。

「そういう『好き』でも、俺は嬉しいよ」

　これは真実では無かった。そういう「好き」を求めている訳ではない。だけどもう、自分に勝ち目がないことが分かった今、彼女にしつこくまとわりつくのは男としてのプライドが許さない。

「これからも、今までと同じように、仲良しでいたいの。ほら、こういうのの後ってギクシャクするじゃん？そういうの、嫌なの。健ちゃんの事好きだから」

　毛足の長いラグをバシバシ叩きながら葉子は力説する。

　健人は黒縁メガネの向こうから、穏やかな微笑みを放つ。

「好きだ」と連呼されても、健人の手には入らない、葉子。

　それでも、想いを告げられただけで、自分は進歩したと思った。

　今までは晴人の後姿に嫉妬するばかりだったから。今は、晴人のいない舞台に立っている。

「健ちゃん立って」と促される。共に葉子も立ち上がる。

　目の前に立った葉子の両腕が、健人の身体を柔らかく包み込んだ。葉子の頭が、健人の口元をかする。

「こういうことしても、嫌じゃない位、健ちゃんの事は好きだから。これからも仲良くしてよね」

　健人は苦笑いしながら葉子の腰に手を回した。

　残酷な姉ちゃんを持ったな、そう思いながら柔らかな彼女の身体を優しく抱きしめ、片手で彼女のロングヘアーを撫でた。

　ほのかにシャンプーのような匂いが香った。

「実験の質問は、スミカにするから」

　彼女を抱きしめたままそう言うと、葉子は健人を突き放した。

「健ちゃん、初めからそのつもりだったな？私の知識を信用してないな？」

　ハハッと短く笑って、健人は部屋から去って行った。

　葉子はほっと胸を撫で下ろした。

　健人にはこういう事が出来るのに、何で、何で晴人には――。