１ 死者を乗せた船
一隻の船が、月明かりも届かぬ暗い海を、ゆっくりと進んでいた。
「ギギギギィ、ギギギギギギィ」
夜の海に身をよじらせていた奴隷船は、軋む音を響かせながら、闇の中でゆらゆらと揺れていた。まるで死者を乗せた棺のように。
船倉には、掌に穿たれた穴へ縄を通され、互いに結びつけられた人々の呻き声と、血と汗と吐瀉の匂いが充満している。
最初、この空間は身じろぎ一つできぬほど奴隷で埋め尽くされていた。
だが、飢えと病に命を奪われた者たちは、次々と甲板から海へと投げ捨てられた。
その亡骸を狙って、奴隷船の後をサメの群れが絶えずつきまとっていた。
死は、この船において日常そのものだった。
やがて喰い散らされた死体の数だけ、船倉にはわずかな空隙が生まれていく。その隙間が、どれほどの犠牲の上にあるかを知らぬ者はいなかった。
そして船は、長い航海の末、とある港に停泊した。
船倉の扉が軋む音とともに開かれる。眩しい光が差し込み、奴隷たちの濁った瞳を照らした。
新たに連れてこられた捕らわれ人が、次々と船倉へ押し込まれる。
その中には、まだ幼さの残る子供の姿もあった。
痩せ細った子供は、震える声で泣き叫んだ。
「助けてー！ お母さーん！」
船倉に充満する呻き声に、この日、またひとつ幼い泣き声が加わった。
この船で与えられる食事は、一日一度きり。桶に薄いスープが流し込まれ、ひしゃくで雑にすくわれて奴隷たちの前に投げ置かれる。
麦か豆かも分からぬほど煮崩れ、悪臭を放つそのスープには、しばしば虫や殻が混じっていた。水も樽の底で濁り、鉄の味と腐敗の臭気が鼻を刺す。飢えた者たちはそれでも奪い合うように口に運び、吐き出し、また掻き込んだ。
食べなければ死ぬ、だが食べても死に近づく。そんな矛盾を抱えた食事だった。
その夜、船倉には嘔吐の音とすすり泣きが響いていた。
腐敗したスープを喉に押し込んだ幼い奴隷が、苦しげに体を丸め、涙と胃液で顔を濡らしている。
「父ちゃん…… 母ちゃん……」
その傍らに、一人の大柄な男が身を寄せた。
男の体は鞭打ちの痕で覆われていたが、他の奴隷と違い、その眼光は濁っていない。
静かに子供の背をさすり、低い声で囁いた。
「……大丈夫か、坊や」
子供は嗚咽の合間に顔を上げ、怯えた瞳で男を見つめた。
暗闇の中、その男の眼は鋭さを宿しながらも、不思議な温かさを帯びていた。それは、絶望に沈む者の目ではなく、まだ人としての誇りを失わぬ光だった。
「ゴホッ、ゴホッゴホッ」
幼い奴隷の背をさすっていた男は、やがて視線を落とし、自らの掌に通された縄を噛みしめた。
血の味と痛みが広がるのも構わず、歯を食い込ませる。
やがて繊維が裂ける音が響き、縄は無惨に噛みちぎられた。
周囲の奴隷たちが驚いた眼で彼を見守る中、男は闇に溶けるように船倉の奥へ消えていった。
しばらくして、彼はひしゃくに濁った水をすくって戻ってきた。
そのわずかな水を子供の唇にあてがうが、口に含むことを拒絶した。
「……飲め。飲まないと死ぬぞ」
だが子供は、目をぎゅっと閉じたまま、唇を固く噛みしめる。吐き出すことを恐れているのか、それともこの水が、死の道しるべだと直感したのか、震える小さな手が、男の差し伸べたひしゃくを押しのけた。
「父ちゃんも母ちゃんも死んだ…… 俺も、生きてても奴隷のままだ。ここでこのまま死ぬ……」
幼い奴隷の声を聞いた男は、床に静かにひしゃくを置いた。
「死ぬと決めたのなら、最後にひとつだけ話をきけ」
「ゴホッゴホッ。……はなし？」
「そうだ。一人の奴隷だった男の話だ」
幼い奴隷は、生気を失った瞳をゆっくりと持ち上げ、暗闇の中で男を見つめた。
「その男は、お前と同じくらい幼い時に、家族と共に奴隷狩りに遭い、船に押し込められた」
「……」
「やがて両親や弟妹とは引き離され、別々に売られてしまった…… それからは、一人で奴隷として生きるしかなかった」
「うっ、うえぇぇ。ゴホッゴホッゴホッ」
幼子の嗚咽と咳が続いていた。背中に手を伸ばし、優しくさすった男は、話を続ける。
「それから十数年後…… 幼かった奴隷は成長し、イエズス会の奴隷として、黄金の国と呼ばれていた、ジパングを訪れた」
「ゴホッゴホッ…… ジ、ジパング？」
弱々しく呟いた幼い奴隷に、男は優しく微笑んだ。
「その国は……」
男が再び口を開いた瞬間、船倉であるはずなのに、一陣の風が吹き抜けた。
「ひゃっははははっ！ その方、この俺をおちょくるつもりか！？」
イエズス会の巡察師 アレッサンドロ・ヴァリニャーノは、静かに頭を下げた。
「ノブナガサマ、決してそのようなことではありません」
「ではどういうことだ！？」
「この者は、生まれつきこのような肌の色をしております」
「ふざけおって！ こんな黒い奴がいるはずない！ どうせ炭を塗っておるのだろう！ おい、誰か！ 誰か、桶に水を入れて、こいつの体をここで洗え！」
時は天正九年（１５８１年）二月。
安土城の大広間に冷気が漂う中、奴隷の男は桶に入り、家臣たちに身体を擦られた。
冷水が肌を打つたび、白い息が立ちのぼる。
「殿、いくら擦っても一向に落ちませぬ」
「なにぃ？」
「水も黒く濁らず、透き通ったままにございます」
「ええい、貸せ！」
信長は勢いよく立ち上がり、自らたわしを掴むと、奴隷の体を力いっぱい擦り始めた。
粗い繊維が皮膚を削るたび、奴隷の顔は苦痛に歪んだ。
だが、奴隷は、目を逸らそうとしても、どうしても信長から目を離せなかった。ただの好奇や恐れではなかった。今まで感じたことのない不思議な魅力が、信長という存在から溢れていた。
なんだこの人は……
信長の瞳は、不思議な力を帯びた深淵のようで、見入った瞬間に捕らえられてしまった。抗おうとしても無駄だった。吸い込まれるように、彼はその眼差しに縫い止められていた。
家臣の言葉どおり、いくら擦っても色は落ちない。むしろ、その黒い肌は艶を帯び、光を弾くように輝きはじめていた。
こやつ…… 本当に黒い肌をしておるのか……
最初は疑いと好奇の色が宿っていたその眼差しが、瞬く間に深い洞察の光へと変わった。初めて目にするはずの存在を、一瞬で理解し、受け入れてしまう、その切り替えの速さこそ、信長の異質な才だった。
「……なるほど、見事なものよ」
笑みを浮かべたのち、会釈をした信長の低い声が広間に響く。
「これは、無礼を働いたな」
その一言に、家臣たちは息を呑む。
と、殿が、頭を下げられた……
家臣たちの心の中でざわめきが広がる。冷水の入った桶につかり、たわしで身体を擦られた奴隷は、自分に向かって頭を下げる男に、釘付けになっていた。
「すぐに手ぬぐいと小袖をもて」
家臣は、粗布のてぬぐいと、部屋着の小袖を持ってきた。
「ぬぐってやれ」
「はっ」
家臣は言われたとおり、奴隷の体をぬぐいはじめた。
濡れた布の跡に、鈍い光を帯びた黒い肌があらわれる。
間近でその肌を見た家臣は、思わず手を止めて見入っていた。
あらためて見ても黒い…… 本当に、炭のように黒い肌だ。
奴隷と視線が合った家臣は、息をのんだまま、戸惑いを隠せずに手を動かした。
「これに袖を通されよ」
言葉を理解出来なかったが、家臣が小袖を広げて待っているのを見て、ゆっくりと手を伸ばした。
奴隷の身分である者にとっては、それは、初めて陽の光に包まれるような気がした。
「なかなか似合うではないか」
信長はわずかに口元をゆるめ、その様子を静かに見つめていた。
「……よし」
満足そうに頷くと、ヴァリニャーノへ顔を向ける。
「アレッサンドロ・ヴァリニャーノ」
「はい」
「この男を、俺のもとへ置く。異存はあるまい」
この日、奴隷だった男は、織田信長の家臣となった。
のちに黒き侍と呼ばれる男の、新たな人生が始まった。
奴隷として名さえ持たなかったその男は、弥助という名を与えられ、武士として取り立てられた。
腰には刀を差すことを許され、屋敷と俸禄を与えられた。
信長の傍らに仕え、ともに食事をし、城下を歩いた。
誰もが奴隷として見ていた男を、信長だけは一人の人間として扱った。
弥助にとって、それは生まれて初めて手にした、自由と誇りの日々だった。
だが、信長と共に歩めた時間は、あまりにも短かった。
天正十年（１５８２年）六月二日。
まだ夜明けの光が届かぬ京都の街に、鬨の声が響き渡った。
「うおおおおー！！」
「進めー！」
押し寄せる明智軍一万の兵。その足音は大地を震わせ、本能寺の土塀に響き渡る。
「何ごとだ、この騒ぎは……」
寝所から起きた信長の声が、炎の気配漂う闇を切り裂いた。
「殿、反乱でございます」
森蘭丸が、静かに告げた。
「反乱……」
「はい。取り囲む兵の幟は、桔梗紋にございます」
「光秀……」
無数の松明が、すでに本能寺の四方を赤く取り囲んでいた。
煙と共に立ちのぼる熱気が、蒼白い夜明け前の空を赤く染め上げていく。
「殿、もはやこれまで！ お逃げくださいませ！」
森蘭丸の叫びに、信長は静かに首を振った。
「逃げるつもりなどない」
その声には、乱れも怯えもなかった。
弓を取り、矢が尽きれば槍を取る。信長は自ら太刀を振るい、押し寄せる明智の兵を斬り伏せた。
だが、猛る炎は容赦なく殿舎を舐め尽くし、退路をひとつ、またひとつと塞いでいく。
「殿……」
「蘭丸、女たちを落ち延びさせよ。それから、寺に火をかけよ。誰にもこの首、渡すな」
「はっ…… はい……」
声を震わせながら、蘭丸は下がっていった。
燃え盛る炎の中、信長はゆっくりと奥の一室へと歩みを進める。
その傍らには、大太刀を手にしたやすけの姿があった。
「ノブナガサマ、どうかお逃げください……」
やすけの声に、信長は薄く笑った。
そして、静かに扇を広げた。
炎に照らされたその横顔は、恐れではなく、どこか清々しさを湛えていた。
「人間五十年」
低く、朗々とした声が響く。
「下天のうちをくらぶれば」
やすけは、動けなかった。
ただ、その舞を、その声を、焼き付けるように見つめていた。
「夢幻の如くなり……」
最後の一節を紡ぎ終えると、信長は扇を静かに下ろした。
外では、鬨の声と怒号、そして刃の交わる音が、絶え間なく響いている。
「殿ォォォ！！」
蘭丸の声が、遠く炎の向こうから聞こえた。
信長は、やすけへとゆっくり向き直った。
「やすけ」
「……はい」
「お前は、生きよ」
その言葉に、やすけの瞳が揺れた。
「トノ……」
「儂と共に死のうなどと、愚かなことを考えるな」
信長の眼光は、初めて出会ったあの安土城の夜と同じ、深い光を宿していた。
「最低でも、五十になるまでは」
「……」
「死ぬことを、許さぬ」
その声は、命令でありながら、どこまでも静かだった。
「それが……」
信長は、微かに笑った。
「主君からの、最後の言葉だ」
炎の照り返しが、二人の影を大きく壁に揺らめかせていた。
やすけの喉から、声にならない叫びが漏れる。
「ノブナガサマァァァ……！！」
信長は振り返らなかった。
ただ一度、別れを告げるように、扇を持った手をわずかに上げた。
そして奥の間へと、静かに、誰よりも堂々と消えていった。
やがて、炎がすべてを覆い尽くした。
「ノブナガサマァァァー」
天正十年六月二日。
天下統一を目前にして、織田信長は本能寺に散った。
享年、四十九。
男が語り終えると、船倉には再び、波の音と奴隷たちの呻き声だけが残った。
幼い奴隷は、先ほどまでの苦しみを忘れたように、男の顔をじっと見つめていた。
「その奴隷はゴホッゴホッ…… ど、どうなったの？」
「今でも、奴隷ではない」
「じゃあ、なんなの？」
「……侍だ」
「……サムライ？」
「そうだ」
男はゆっくりと立ち上がった。
「ゴホッ……」
少年は咳を止め、息を呑んだ。
男は何も言わず、船倉の奥へと歩いていった。
積み上げられた樽や木箱を次々とどかし、奴隷と引き換えに手に入れた交易品を探っていく。
そして、その中から現れたのは、一本の刀だった。
男は鞘を握り、ゆっくりと刀身を引き抜いた。
暗い船倉の中に、冷たい刃の光が走る。
男は刀を鞘へ戻すと、その切っ先を船倉の天井へ向けた。
ドン。
鞘に納めたままの刀で、頭上の扉を突く。
ドン。ドン。ドン。
さらに強く突き上げた。
ドンッ！ ドンッ！ ドンッ！
ほどなくして、頭上から荒々しい足音が近づいてきた。
「うるさいぞ、奴隷ども！」
船員の怒鳴り声とともに、船倉の扉が開かれる。
細い光が差し込み、船員が顔を覗かせた。
「静かにしねえと、全員サメのエサにっ」
その瞬間。
鞘が宙を舞った。
男の手から突き上げられた刀が、船員の喉を貫いていた。
「ぐ…… ぐぐっ……」
声にならない息を漏らし、船員の身体が船倉へ落ちてくる。
奴隷たちの間に、どよめきが走った。
男は倒れた船員を踏み台にして、扉の縁へ手をかけた。
直後、甲板から怒号が響いた。
「奴隷が逃げたぞ！」
「殺せぇ！」
「撃て！」
銃声が轟く。
船倉の天井から、木屑がぱらぱらと降り落ちた。
金属がぶつかり合う音。
何か重いものが倒れる音。
男たちの悲鳴。
続けざまに銃声が鳴り、奴隷たちは身を縮めた。
だが、少年だけは、開いたままの扉を見つめ続けていた。
やがて。
甲板の騒ぎが、突然途絶えた。
波の音だけが残る。
誰もが息を殺し、頭上を見上げていた。
ゆっくりと、足音が近づいてくる。
一歩。
また一歩。
扉の向こうに、男の姿が現れた。
全身を返り血に染め、肩や腕には幾つもの傷を負っている。
だが、その足取りに揺らぎはなかった。
右手には刀。
左手には、船長の首が握られていた。
男は船倉へ首を投げ落とした。
ゴロリと転がったそれを見て、奴隷たちから悲鳴が上がる。
「この船の船長は死んだ」
男の声が、船倉の隅々まで響いた。
「船員も、もう一人も残っていない」
誰も言葉を発することができない。
男は刀を床へ突き立て、集まった奴隷たちを見渡した。
「陸に着いたら、降りたい者は降りろ」
奴隷たちが、互いの顔を見合わせる。
「故郷へ帰る者も、家族を捜す者も、好きにすればいい。誰も止めはしない」
それから男は、血に濡れた手で刀の柄を握った。
「だが、この船に残るのなら」
鋭い眼光が、暗闇を貫く。
「俺とともに来い」
「……ど、どこへ？」
誰かが尋ねた。
男は静かに答えた。
「奴隷を解放しに行く」
船倉が、しんと静まり返った。
「この海を渡る奴隷船を襲い、捕らわれた者を一人残らず自由にする」
誰もが言葉を失っていた。
それはあまりにも無謀で、あまりにも途方もない話だった。
奴隷が奴隷船を奪い、奴隷を救う。
そんなことができるはずがない。
だが、その男はすでに、不可能を一つ成し遂げていた。
「お、俺は残る」
一人の男が声を上げた。
「私も残るわ」
続いて、一人の女が立ち上がる。
「俺は船を動かせる。帆の扱いも分かる」
「俺もだ。昔、商船の奴隷だった」
「料理ならできる」
「傷の手当てができる者も必要だろう」
声は一つ、また一つと増えていった。
やがて船倉の至るところから、残るという声が湧き上がる。
「僕も、残るよ。ゴホッ……」
少年が叫んだ。
「お前は降りろ」
「い、嫌だ……」
「子供が来る場所ではない」
「僕も、ほかの奴隷を助けたいんだ。僕みたいな人を、もう作りたくないんだ！」
少年は涙を流しながら、それでも男から目を逸らさなかった。
「それに…… 僕はもう、死なない」
男の表情が、わずかに変わった。
「僕も、サムライになりたいから……」
男は、少年を見つめた。
「わかった。好きにしろ」
少年の顔に、初めて笑みが浮かんだ。
「なあ」
船を扱えると言った男が尋ねた。
「あんたの名は、何というんだ？」
男は答えなかった。
遠い海の向こうを見つめる。
その瞳の奥に、燃え盛る本能寺が浮かんでいた。
炎の中で舞う、一人の主君の姿。
『お前は、生きよ』
男は目を閉じ、その声を胸の奥で聞いた。
そして、ゆっくりと目を開いた。
「俺の名は……」
血に濡れた刀を肩へ担ぎ、男は告げた。
「弥助」
数か月後。
一隻の船が、朝日に輝く海を進んでいた。
その帆には、永楽通宝をかたどった織田家の旗印が、大きく描かれている。
かつて奴隷を運んでいた船の甲板には、縄につながれた者の姿はなかった。
肌の色も、生まれた国も、話す言葉も異なる者たちが、帆を操り、舵を取り、海を見つめている。
船首には、大太刀を携えた弥助が立っていた。
「船長！」
見張り台から声が上がる。
「前方に船影！ 奴隷船です！」
弥助は遠くに浮かぶ黒い船を見据えた。
その後ろには、亡骸を待つサメの背びれが幾つも揺れている。
かつて、自分が閉じ込められていたのと同じ船。
今もまた、暗い船倉の底で、誰かが助けを待っている。
弥助は腰の刀を抜き、空へと掲げた。
「奴隷船へ向かえ！」
甲板に集まった者たちが、一斉に動き出す。
「一人残らず解放する！」
「おおおおおー！！」
帆が風を孕み、船が速度を上げていく。
弥助は潮風を受けながら、遠い空を見上げた。
青い空の向こうに、あの破天荒な笑い声が聞こえた気がした。
「殿」
弥助は微かに笑った。
「弥助は、言いつけどおり五十までは死にませぬ」
そして、刀の切っ先を奴隷船へと向ける。
「その先は…… その時に考えます」
織田の旗印を掲げた船が、白波を切り裂いて進んでいく。
その姿はまるで、世界へ乗り出そうとしていた信長の夢を、海の彼方へ運んでいるようだった。
のちに、その船は二つの名で語られた。
奴隷たちは、自由を運ぶ船としてDAWNと呼んだ。
そして奴隷商人たちは、海から現れる災厄としてBLACK STORMと呼び、恐れた。
その船に乗る者は、皆が刀を携えた黒き侍である。
そんな噂さえ、海を渡る商人たちの間で囁かれていた。
奴隷商人だけを襲い、捕らわれた者たちを解き放つ、解放者の船。
DAWNを率いる黒き侍の名は。
弥助。
かつて奴隷だった男は、海を渡り、夜明けの国ジパングで侍となった。
そして……
自らの手で、人々に自由を与える者となった。
ここまで読んでくださり、ありがとうございます。
弥助は、戦国時代の日本で織田信長に仕えた、実在の人物です。
しかし、本能寺の変のあと、彼がどこへ行き、どのような人生を送ったのか。その足取りは、歴史の中から忽然と消えています。
もし、信長から人として扱われ、侍として生きる誇りを与えられた弥助が、その後も生き続けていたなら。
彼は、何を思い、どこへ向かったのか。
そんな想像から、この物語は生まれました。
史実を土台としながらも、本能寺の変以降の物語には、大胆なフィクションを含んでいます。
三年前に書き始めたものの、途中で放棄して、長い間眠らせていた作品です。
今回、ようやく続きを描きたいと思える形になり、掲載することにしました。
本作は、不定期掲載となります。
次回の更新時期は未定ですが、弥助とDAWNの航海を、ゆっくり見守っていただければうれしいです。
