第27話：資格の干渉
ミーナの絶望的な言葉が、重く湿った空気に溶けていく。姿なき敵は、単なる速度を超越した存在だった。エレンの魔法も、ミーナの野生も届かない。その閉塞感を打ち破ったのは、戦士の力でも魔導の深淵でもなく、二十七年の人生で積み上げてきた「無機質な知識」だった。
「……待て。消えたんじゃない。ルーティングが切り替わっただけだ」
「ユウジ？ 急に何を……」
ラナが怪訝な顔をするが、祐二には彼女たちの声が遠く感じられた。彼の意識は今、現実世界の難関資格であるネットワークスペシャリストの思考回路へとダイブしていた。
（魔法がこの世界の『現象』だとしたら、それを構成するマナの流れは『パケット』と同じだ。どこから来て、どこへ行くのか。宛先のないデータなんて存在しない）
祐二が意識を研ぎ澄ませた瞬間、彼の視界が激変した。
レイヤー表示される世界
それは、魔法の色彩に溢れた景色ではなかった。
祐二の瞳に映し出されたのは、幾重にも重なる「階層」だった。
物理層：泥濘んだ地面や木々の三次元データ。
データリンク層：マナが地面を這い、大気を循環する基本的な流れ。
ネットワーク層：特定の「意志」を持って誘導される魔力の指向性。
「……見えた」
祐二の視界の中で、虚空に向かって不自然な「仮想経路」が伸びていた。それは魔法の光ではなく、システムコンソールに流れるログのような、淡いグリッド線として表示されている。
「マスター、同期完了。おめでとうございます。あなたの保有する資格スキルは、この世界の構造と極めて高い互換性があります」
脳内のAIが、心なしか弾んだ声で告げる。
「この世界のマナ循環は、高度な情報通信プロトコルに従って制御されています。あなたのネットワークスペシャリストとしての視座は、この世界の『隠しレイヤー』を可視化する管理権限に近いものです」
「管理者権限……。なら、あいつの潜伏先も『逆探知』できるな？」
祐二が指し示したのは、エレンが凍結させ、ミーナが駆け抜けた場所から数メートル横。何の変哲もない、ただの空間だった。しかし、祐二の目にはそこから大量のデータが外部へ送信されている「ポート」がはっきりと見えていた。
「エレン！ 左斜め前、高度二メートル！ そこに『接続点』がある！」
「そこ！？ でも、何も感じないわよ……！」
「信じろ！ あいつはそこに『固定』されてる。透明なんじゃない、背景にパケットを偽装してるだけだ！」
