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54．結末

　ポーリーンとの対峙から、およそ半年後。

　テレンス王太子殿下は、正式に国王となった。

　これほどの短期間で譲位できたのは、すでに彼がかなりの割合で国政に携わっていたからだそうだ。あと、脇を固める有力貴族たちとも連携が取れていた。

　なので、王が代わった後の混乱などもなく、平和なものである。

　前国王夫妻とポーリーン、フランシスは、離宮へ移った。

　彼らは生涯ここから出られず、慎ましやかに暮らしていくことになる。

　これまで派手な生活をしていた彼らだから、馴染むまでにはまだ時間がかかるだろう。

　両親と同様に、ポーリーンに甘い第二王子のヨハン殿下は、すっかり意気消沈してしまった。

　彼もかなり派手な人物だったけれど、今では影が薄く、王宮に引きこもっていることが多いとのこと。

　ヨハン殿下は、そのうち外国へ婿入りする予定なのだという。彼が早く立ち直るためにも、きっとその方がいいだろう。

　そして驚いたのは、アシュベリー子爵令嬢だ。

　彼女は罪を犯してしまったけれど、情状酌量が認められ、賠償金の支払いと半年ほどの謹慎で済んだ。

　問題はその後だ。

　なんと彼女は、ジェイク＝ムーア……いや、すでにムーア伯爵家からは籍を抜かれてしまっている、彼と結婚したのだ。

　彼女のご両親や親戚はかなり反対したというが、彼女が押し切ったのだそう。

　ジェイクは、散々彼女を蔑ろにしてきたにもかかわらず、アシュベリー子爵家に婿入りすることが叶った。

　しかし、これが彼にとっていいこととは限らない。

　ジェイクは、クララ嬢に絡めとられてしまったも同然である。この先、彼に自由はないだろう。

　彼女の執着心に、身震いがした。

　──そんなこんなで、今夜は、テレンス陛下が開催する初めての夜会である。

　普段は王都に足を運ばない遠方に住む貴族たちも、今夜ばかりは参加していた。

　国王交代後すぐに大きな夜会は開催されたが、これは他国の要人も招いてのもので、国内の貴族の参加は高位の者たちで占められていた。

　けれど、今日の夜会は国内の者に限られている。改めて、国内の貴族たちに向けて挨拶、お披露目という主旨での開催なのだ。

　私は、会場をぐるりと見渡す。

　多くのご婦人、ご令嬢方のドレスにオマリー絹《シルク》が使われている。

　鮮やかな赤にピンク、黄色に青、緑……色とりどりのドレスが、まるで華々しく咲き誇る花のようだ。

「たくさんの方が、オマリー絹《シルク》を身に着けてくださっているわね」

「そうですね。ようやく、国内では手に入りやすくなりましたから」

　エヴァンも、感慨深げにそう言った。

　大量生産が難しいオマリー絹《シルク》だから、爆発的な人気となると、どうしても手に入れることは困難になる。

　それなりに強気の価格設定にもかかわらず、評判が評判を呼び、飛ぶように売れていく。

　それでも、できるだけたくさんの人の手に渡るよう、私もエヴァンも努力してきた。そしてようやっと、皆が手にできるようになったのだ。

　ただし、これはまだエイベラル王国内に限るのだけど。

「でも、オマリー絹《シルク》のドレスを一番美しく着こなしているのは、二コラ、あなたです」

「ちょっ……エヴァン！」

　耳元に唇を寄せ、甘い声で囁くエヴァン。

　油断も隙もあったものではない。

「ああ、そんな可愛い顔をしないでください。他の男に見せたくありません」

「～～エヴァンのせいでしょう！」

　私とエヴァンは、あれからすぐに婚約した。

　このことが社交界に広がった時は、驚きと落胆の声で、一時大騒ぎだったらしい。

　以前の婚約は、途中から破綻していたも同然だった。それは皆の知るところで、いつ解消になるか、目を光らせていた家も多かったそうだ。

　解消であれ、破棄であれ、私に瑕疵がないことは明白。そして、私は次期オマリー伯爵家とオマリー商会を継ぐ者。これほどの優良物件を逃すものかと、高位下位問わず、後釜を狙っていたのだ。

　そして婚約解消後は、家に大量に釣書きが届けられた。しかし、その話は私のところに一切入ってこなかった。

　……エヴァンが、お父様にそう願ったからだ。

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