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51．最後の対峙

　気を引き締めて、テレンス殿下の言葉を待つ。

　私の心臓は激しく脈を打っていた。

「これは、拒否してもらっても構わない」

「……はい」

「その上で聞いてもらいたいのだが……。ポーリーンがあなたと話したいと言っている」

「ポーリーン殿下が、ですか？」

　意味がわからない。

　今更何を話すというのだろう？

「助けろなどとは言わせない。姉上がともに立ち会うし、もしそんなことを言われても、姉上が止めるから心配しなくてもいい。おそらく……理不尽な言になるだろう。だから、断ってくれても構わない。だが、あなたにも言いたいことがあるだろう？　この際、ぶちまけてやってはどうかと思ってね。……どうだろうか」

　ポーリーン殿下に再び相まみえるのは、私にとって苦痛を伴うものだ。

　けれど、グローリア殿下が一緒にいてくださるなら。

　そして──言いたいことを言っていいのなら。

　その時、グローリア殿下が苦笑しながら言った。

「オマリー伯爵令息、言いたいことがあるようだな。想像はつくが、言ってみろ」

　エヴァンはグローリア殿下に一礼し、こう願い出る。

「恐悦至極に存じます。……私も、その場に立ち会わせてはいただけないでしょうか」

「そう言うと思っていたよ。構わない。其方がいた方が、二コラも安心できるだろう」

「ありがとうございます」

　グローリア殿下は、エヴァンの行動を予測していたようだ。

　でも、エヴァンも一緒なら私も心強い。

　エヴァンが側にいてくれるなら、ポーリーン殿下に何を言われようと平気……なはず。

「テレンス殿下、承知いたしました。ポーリーン殿下とお話させていただきます」

「感謝する、オマリー伯爵令嬢」

　最初から最後まで驚きどおしの会合だったけれど、とりあえず終わった。

　私たちは心身ともにへとへとになりつつ、邸に戻ったのだった。

　＊

　日を改めて、再び呼び出される。

　今度は、私とエヴァンのみが王宮へ向かう。

　お父様もお母様も心配そうな顔をしていたけれど、言いたいことは我慢しなくていいと背中を押してくれたので、遠慮はしない。

　テレンス王太子殿下、いや、もうすぐ陛下となる彼のお墨付きなのだ。思う存分言ってやる！

　王宮に着いて、私たちはグローリア殿下とともに、用意された一室へと案内される。

　中に入ると、相変わらず派手な格好をしたポーリーン殿下がいた。なんと、フランシスまでいる。

「遅いわよ！　いつまで待たせるつもりなの？」

　開口一番これだ。

　話がしたいと言ったのはそっちなのに。

「ポーリーン、お前はもう王族ではない。平民ではないが、貴族でもない。そのような口をきくな」

　グローリア殿下に一刀両断にされ、ポーリーン殿下……いや、もう王族ではないならこの敬称は必要ない、ポーリーンは表情を歪める。

「お前の方から二コラと話をしたいと言ったのだろう？　彼女はそれに応えてくれたんだ。礼よりも先に悪態をつくとは何事か。そんな失礼な態度を取るなら、この機会はなしにするが？」

「……っ。申し訳……ございません、お姉様」

「謝るのは、私にではないだろう？」

　ポーリーンは私の方を見るが、睨みつけるばかり。

　けれど、グローリア殿下が私を連れて部屋を出ようとすると、ようやく観念したのか、渋々ながら私に謝罪をした。

「申し訳……なかったわ」

　誠意はあまり感じられないが、別に構わない。

　というか、早く終わらせたい。

　グローリア殿下がどうする？　というように私を見るので、コクリと頷いた。

「二コラの寛大さに感謝するのだな。……で、お前の話とはなんだ」

　グローリア殿下が、フランシスを一瞥する。

　こちらにも物申したいようだが、そうするとまた面倒臭そうなので放置、という感じである。

　ポーリーン殿下は私を見据え、不機嫌を露わに言った。

「二コラ、あなたって本当に意地悪だわ。私とフランシスの仲に嫉妬して、新しいオマリー絹《シルク》を私の手に入らないようにして。グランデ国王夫妻に献上するなら、私にも当然あるべきじゃない！　むしろ、私が優先されるべきよ！　私は、エイベラル王国の王女なのよ？　私が新しいオマリー絹《シルク》のドレスを纏えば、とてもいい宣伝になるじゃない。そんなこともわからないなんて、あなた、商人として失格ね。とてもオマリー商会を率いてなんていけないわよ」

「なっ……」

　すぐさまエヴァンが反論しようとするが、私はそれを視線で制止する。

　グローリア殿下は静観していた。

　でも、本当は言い返したいのだ。それを抑えているのは、この機会を設けたのは私のため、私がこれまでの鬱憤を晴らす場だとわかっているから。

　私は、淡々とした口調でポーリーンに言い返す。

「だからといって、偽物を作りますか？　エイベラルの王女としても、グランデの第三王子妃としても、ありえない所業だと思いますが」

「うるさいわね！　あれは……あれはっ……全部クララのせいよ！　あの子が偽物を作って、こちらに寄越したから……っ！」

　アシュベリー子爵令嬢がムーア卿に言われ、そうしたことはわかっている。　

　そして、ムーア卿にそれを強請ったのは、あなただというのに。

「仮に」

　私は一呼吸置いて、ポーリーンに冷めた視線を向ける。

　彼女は私の迫力に圧されたのか、一歩後退った。

　これまでずっと我慢していた。

　どうしようもない最低な女でも、彼女は「王女」だったから。

　だから、言いたいことは胸の内に収めるしかなく、どんなに理不尽なことを言われても、どんなに貶められても、何も言い返さなかったのだ。

　それを、ポーリーンはわかっていない。

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