未練なんてありませんが？

47．秘めた想い

「私は……姉上に何かあれば、自分がどうなるかわかりません」

「エヴァン？」

　エヴァンの瞳が心細げに揺れる。

　それは、うちに来たばかりの頃のエヴァンを彷彿とさせ、私は思わず立ち上がり、エヴァンの隣に座ってぎゅっと抱きしめた。

「そんなこと言わないで。エヴァンは大丈夫。何があってもだいじょう……」

「大丈夫などではありません」

　私の言葉を遮り、エヴァンの腕が私の肩に回る。そして、更に引き寄せられた。

「エヴァン……」

「ずっと……ずっと、姉上をお慕いしていました。……初めて会った時から」

「エヴァン？」

　驚いて、エヴァンから離れようとした。

　けれど、エヴァンが私を離さない。それどころか、私の顔を覗き込み、切なげな瞳を向ける。

　心を鷲掴みされ、私はどうしていいのかわからなくなった。

　エヴァンは、私をずっと大切にしてくれた。

　いつだって助けてくれた。

　──二つ年下の、可愛い義弟。

　ずっと守っていくのだと決めていた。けれど、いつの間にか私の方が守られていて……。

「姉上……いえ……ニコラ」

「！」

　名前を呼ばれた瞬間、心臓が大きな音をたてた。と同時に、バクバクと暴れ始める。

　どうしよう。顔が、身体が熱い──。

「私は、あなたを愛しています」

「……っ」

　しばらくの間、呆然とする。息をするのを忘れるほど。

　エヴァンが……私を……？

「まだ、伝えるつもりはありませんでした。この夜会を無事に終えて、帰国し、全てを整えてから……そう思っていたのです。ですが、あんなことがあり、いつ何があるかわからないと痛感しました。何があっても私の気持ちは変わりません。ですが、一刻も早く伝えたい、伝えなくてはと思ったのです」

「……」

　エヴァンが、少し困ったような顔をした。

「けれど、明日にならないと伝えられない。そう思ったら、なんだか眠れなくなってしまったのです。そこで、外の空気を吸って落ち着こうと思いました。そうしたら……あね……二コラがいた」

　姉上、と言いかけ、名前に言い換える。

　それが妙におかしくて、そして──愛おしいと思った。

　フランシスに襲われた時、私は何を思ったか。誰を思ったのか。

　今でもはっきりと覚えている。

　私は、お父様でもお母様でもなく、エヴァンに助けを求めたのだ。

　他の誰も思い浮かばなかった。

　あの時、私は自覚したのだ。

　私の中でどんどんエヴァンの存在が大きくなっていって、エヴァンがいないことなんて考えられなくて。そして、誰よりも大切に思っている。……もう、弟ではなくなっていたんだと。

　それが、いつからなのかわからない。

　フランシスとまだ婚約が継続していた最中なら、心の中だけだけれど、私は浮気をしている。

「私……ね、あの時、ずっとエヴァンを求めてた。そして、信じていたの。エヴァンは絶対に来てくれる、私を助けてくれるって」

　そう言って笑うと、エヴァンの瞳が大きく見開いた。

「あの時、エヴァンのことしか考えられなかったの。……私、フランシスのことをとやかく言えないわ。いつからかわからない。私がエヴァンを……弟として見ていなかったなんて」

「……二コラ！」

　きつく抱きしめられる。それが、泣きたいくらいに嬉しくて。

　──こんなのもう、弟なんかであるはずがない。

　でも、もうここまできたら認めるしかないではないか。

　私も。私だって。

「エヴァンを愛してるの」

「……私は、夢を見ているのでしょうか」

「夢なんかじゃないわ」

「だとしたら、もうすぐ天に召されるのでしょうか」

「それは困るわね。私を一人ぼっちにするつもり？」

　エヴァンが泣き笑いの顔になる。そして、何度も首を横に振った。

「絶対にしません！」

　顔を見合わせ、笑みを交わす。

　薄闇に輝く銀の髪、そして、深い藍色の瞳。淡い明かりの中でも、その藍は髪の銀より印象的だ。

　見惚れていると、エヴァンが私の髪をひと房掬い、口づけた。

「エヴァンっ……」

　私の髪は明るめの茶色で、貴族にも平民にも多い色だ。

　こんな時、エヴァンみたいな綺麗な銀だったり、フランシスみたいな見事な金色だったらよかったのに、なんて思ってしまう。

　ポーリーン殿下も美しい金髪で、いつも自慢していた。そして、平凡な私の髪色をよく貶していた。

　なんでもない振りをしていたけれど、密かに傷ついていた。髪色のことは、コンプレックスでもあったから。

　だから、つい呟いてしまった。

「私も、もっと綺麗な髪色だったらよかったのに」

　すると、エヴァンは驚いたように目をぱちくりとさせ、クスッと小さく声を漏らした。

「何を言っているんですか。二コラの髪の色は明るくて、優しくて、温かい。この柔らかな茶色が、私の一番好きな色です」

「……っ」

「あ、しまった。澄んだ水色も大好きです」

「……っもう」

　水色は、私の瞳の色だ。

　エヴァンの言葉に、ますます顔と身体が熱くなる。きっと、私の顔は真っ赤に染まっている。

「二コラ」

　おずおずと顔を上げると、こちらを射るように見つめるエヴァンの顔が目に飛び込んできて、息を呑む。

　エヴァンは私の手を取り、甲に唇を寄せた。

「私と結婚してください」

「……エヴァン」

「学院を卒業したら、すぐに。そうですね、来年の春には」

「え？　ちょっと待って」

　エヴァンが卒業するまで、あと二年あるのだけど？　来年の春は無理じゃない？

　そう言おうとしたけれど、その前にエヴァンが言った。

「飛び級します。問題ありません。飛び級しても、優秀な成績で卒業しますよ」

　その言葉に、私は肩を竦める。

「……わかっているわ。エヴァンのことだし、主席なのよね？」

「もちろん狙います」

　思わず笑みが零れた。

　エヴァンならやってしまうのだ。易々と。

　けれど、影では必死に努力していることを私は知っている。

　そんなエヴァンだから……好きなのだ。

「で。二コラ、結婚してくれる？」

　今度は、首を斜めに傾け問うてくる。

　きゅるんと瞳を輝かせ、まるで子犬のようである。

　……くぅっ！　可愛いがすぎる！

　可愛くて、格好よくて、頼りになって。

　令嬢たちがエヴァンに群がるのが痛いほどよくわかる。

　だけど、本当に申し訳ないけれど、私は気づいてしまった。

　気づいたからには、もう戻れない。

　ごめんなさい。エヴァンは誰にも渡したくないの。

　私は、エヴァンににっこりと微笑み、大きく頷く。

「……はい！」

　エヴァンの顔が、幸せそうに破顔した。

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