未練なんてありませんが？

39．土壇場で自覚する

　頭がぐらぐらする。まるで靄がかかったみたいにはっきりしない。

　それでも、このままじゃいけないと、心が警鐘を鳴らす。

　動け、動け、お願いだから私の身体、ちゃんと動いて！

　強く願うと、ふっとかき消したように靄が消えた。

　少しずつ頭がはっきりとしてくる。真っ暗だった目の前が、徐々に明るくなっていく。

　そして──私はゆっくりと目を開けた。

「え……」

　気づけば、私はソファに押し倒されていた。

　両腕を拘束され、見下ろされている。

「……っ！」

　本気で恐怖を感じた時は、声なんて出せないことを知った。

　心情的には大声で叫びたいのだが、掠れた息しか出ない。

「チッ。こんな短時間で目覚めるなんて、量を間違えたのか……」

「……フランシス！」

　そう、私に覆い被さっていたのはフランシスだった。

　声が出たことがきっかけとなり、身体が動くようになる。私はできる精一杯の力で、ここから逃れようとした。

「おっと、逃がさないよ」

「……っ、放してっ」

「嫌だ」

「どうして……どうしてこんなことをするの!?」

　優しかったのは、貴族学院に入る前まで。

　それ以降は、ずっと私を蔑ろにしてきたくせに。これでもかと軽んじてきたくせに。……まだ足りないというのか。

「俺はどうかしていたんだ。ポーリーン殿下に誑かされていた。やっと、それがわかったんだよ」

　はぁ？　だから？

　それこそ今更だ。

　よく考えてほしい、思い直してほしいと、何度言ったことか。

　その度に、これは仕事だの、嫉妬は見苦しいだの、淑女にあらずだの、散々文句を言ったくせに！

「目が覚めたんだ。俺が本当に愛していたのは、二コラ、君だけだよ」

　背筋が凍る。

　どこか正常ではない彼の瞳が恐ろしくてたまらない。

「わ、私はもう愛していないわ！」

「怒っているんだね。……これから君だけを愛することで、これまでのことを償っていくよ。だから、もう一度婚約しよう」

　この人はいったい何を言っているのだろう？　めちゃくちゃだ。

　私たちは婚約を解消した。でも、実質はフランシス有責の婚約破棄だ。私には何の非もなかったのだから。

　解消の形をとったのは、私に瑕疵をつけないため。

　解消と破棄では、意味合いがまるで違う。

　それに、破棄となると、オークウッド子爵家はオマリー伯爵家に慰謝料を支払うことになる。うちほど裕福でないオークウッド子爵家にそれは負担となるし、これまでの付き合いに免じて解消で手打ちとした。

　それを懇々と説明され、最終的に納得したのではなかったのか。

　そもそも、あなたはポーリーン殿下に首ったけだったじゃないの！

　フランシスから逃れようと身を捩るけれど、力では到底敵わない。

　このままだと、いいようにされてしまう。

　それに、私の予想が正しければ……

「俺たちは一度婚約を解消している。だから、もう一度婚約するためには、そうしなくてはならない理由が必要だ」

「……っ」

「今から君を抱く」

　やっぱり！！！

「何を言っているの？　冗談はやめてちょうだい！」

「俺たちがもう一度結ばれるために必要なことなんだ」

「私は嫌なの！　絶対に嫌っ！」

「抵抗するな。優しくしたいんだ」

　だから！　人の話を聞けーーーーーーっ！！

　そうこうしているうちに、フランシスの顔が迫ってくる。

　もう恐怖しか感じない。片手だけで私の動きを封じてしまう彼に、震えるばかりの自分が情けない。

　唇が迫ってくる。その上、彼の左手は私のドレスをたくし上げ……

　嫌！　絶対に嫌！

　こんな人にどうこうされるくらいなら、死んだほうがマシ！

　こんな奴に汚されたら、もう生きていけない。

　頬に熱いものが流れる。

　泣くなんて癪だけれど、涙はあとからあとから零れてくる。止められない。

　あと少しで唇が触れる。

　ずっと抵抗しているけれど、どうにもできない。

　まがりなりにも騎士である彼の腕力に、私が太刀打ちできるわけがないのだ。

　ああ……こんなことなら──

　同じ部屋で寝泊まりすることになった、あの日のことが脳裏をよぎる。

『姉上、お静かに』

　私を抱き上げて、ベッドに連れていってくれた。

『姉上が眠るまで、こうしていますよ。安心しておやすみください』

　そう言って、私が眠るまでずっと頭を撫でてくれた。

　優しい声に、少し切なげな表情。

　ずっと私の側にいて、励ましてくれて、時には叱咤してくれる頼もしい存在。

　一緒にいると、楽しくて、胸が高鳴った。

　だめだと思いつつ、何かあれば頼りにしていた。

　私たちは義理だけれど姉弟だから、その関係を壊してはいけない。エヴァンがオマリー伯爵家にやって来た時からずっとそう思ってきた。

　でも、こんなことになって思い浮かぶのは、お父様でもお母様でも親しい友人たちでもない、エヴァンのことばかり。

「愛しているよ、二コラ」

　やめて！　私は愛していない！

　私はカッと目を見開き、最後の抵抗を試みる。

「エヴァン、エヴァン、エヴァンーーーーー！！」

　ありったけの声を振り絞り、想い人の名前を叫んだのだった。

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